Шуго и Рвущий связи

Учуяв аииритянина, Дарбис без лишней аккуратности рванула к нему, уронив на землю связанного Офена. Рен обнадеживающе улыбнулся Шуго:

– Все складывается неплохо. Мы нашли его.

– Да неужели? – возрадовался Офен. – Так ловко и всего за пол дня? А вы умелые малые.

– Все вышло проще, чем мы предполагали. Бривара оказала нам услугу, выступив на арене. С Диасом.

Каин сочувственно поджал уши, стоило ему заметить, как Эрис побледнела.

– Госпожа славится манерой хвастаться своими зверюшками, – закивал Офен. – Так что не удивительно, что при первой же возможности она вывела ящера на показательный бой. Ну что, как вам Бривара-укротительница? Рискнете ввязаться с ней в спор и отвоевать своего Шуго?

– Драться с ней мы не будем, – выступил с ответом Рен. – Этим займется королевская стража. Все, что в наших силах – это доложить им о логове и сдать укротительницу.

– Хе-х, ну как хотите, дело ваше, конечно. Только кто же вам потом Шуго-то отдаст? Думаете, страже будет дело до ваших клятв о том, что зверь ваш? Сильно сомневаюсь в этом…

– Откуда ты можешь знать?

– Был у нас случай один, с отрядом охотников из серого лепестка. Так вот угодили они в западню, когда перевозили Шуго для Спирона. Кто ее спланировал – неизвестно. Да только все искусно было подстроено, словно специально для наших ребят. Сначала их окружили люди в масках и капюшонах, потом загнали в глушь, а там сети да клетки на них попадали. Так, что не выбраться.

Рен мельком покосился на Эрис, но она оставалась невозмутимой. Видимо, сугор не была знакома с другими освободителями Шуго.

– И что дальше? – сложил руки на груди воин.

– А дальше то, что нападавшие Шуго не освободили. И вообще ничего больше не сделали. Только вскоре охотников обнаружила стража. И вот тут-то и начинается интересное. Нашим даровали свободу за солидную плату, а вот живность отпускать никто не торопился. Как потом стало известно, Шуго изъяли и отправили куда-то на север. И все это по приказу королевы.

– Королевы Амбриз? – недоверчиво нахмурился Рен.

– Именно. А чему ты так удивляешься? Разве то, что свободных Шуго почти нигде не осталось, тебе ни о чем не говорит? А рекруты ее высочайшего высочества с небес падают и пополняют королевскую армию? Брось, это все ясно, как день.

– Ты не ведаешь, что несешь, – рассердился аииритянин. – Рекрутов отбирают среди истинных всадников. Сама королева принимает участие в этом и следит за исполнением закона свободы выбора для Шуго.

– Как знаешь, – вздохнул Офен. – Но попомни мои слова – когда вы передадите Бривару страже, вашего Шуго заберут и уволокут на север, и больше вы его никогда… не увидите. Единственная возможность вернуть всаднице ее Шуго – сделать это до пленения укротительницы.

Рен промолчал на предостережение Офена. Действительно, положение в королевстве оставляло желать лучшего. Закон не соблюдался в должной мере. Но если бы рок мави отлавливали по приказу королевы, тогда торговцам и охотникам не приходилось бы прятаться, опасаясь попасть в тюрьму или на плаху. Что-то тут не сходилось. Или же Рен просто отказывался принимать на веру истории, омрачающие образ королевы, которой он хотел присягнуть на верность. Тогда где гарантии, что пойманную Бривару осудят и запрут в темнице? А вдруг она откупится, как это сделали другие охотники?

– Эрис? – воин обратился к притихшей сугор; на ней не было лица. Юноша подступил к мидирианке и приобнял за плечи. – Ты в порядке?

– Я… не знаю, – покачала головой девушка. – Прости, Рен. Могу я побыть одна? Ненадолго.

– Хочешь уйти? Это не безопасно.

– Я буду рядом. Уверяю, со мной ничего не случится.

Эрис обошла Рена и, проходя мимо Каина, мягко провела ему по голове ладонью. Лев уставился вслед уходящей сугор, пока она не скрылась в чаще.

– Мне, конечно, все равно, что вы там решите в итоге делать, – снова заговорил Офен. – Мне лишь бы избавиться от долга Бриваре и этой каторги. Но тебе я все равно кое-что скажу. Затея моя, конечно, безумная и сродни самоубийству… Есть среди охотников одна дурная традиция. А ты, я гляжу, парень смелый, и Шуго у тебя имеется…

– Я тебя слушаю, – повернулся к нему Рен.

***

Сухие ветки и травы шуршали под ногами. В полном одиночестве в окружении одних лишь могучих деревьев Эрис ступала туда, где мечтала отыскать покой. Закатное солнце разлилось рыжим светом. Наверху щебетали птицы. Все было так, как в детстве, когда маленькая сугор играла в лесу вместе с родителями. Вместе с друзьями.

Эрис приложила пальцы к шероховатому стволу и, закрыв глаза, глубоко и ровно вздохнула. Она чувствовала, что все время поиска Диаса действовала не собранно, поступала на эмоциях, сгоряча. Казалось, что девушка разучилась трезво соображать и принимать обдуманные решения. Мысли в голове не складывались так, как ей бы того хотелось. И неведомая сила выкручивала нутро наизнанку, натягивала, как тетиву.

В груди давило одиночество. И вроде бы Рен и Дарбис были рядом, но даже они… не заменили бы ей дом и семью.

С каждым мгновением солнце садилось все ниже, а Эрис продолжала идти поступью человека, желающего исчезнуть. Отдохнуть от всего, что тревожило и пугало, от всего, что вгоняло в тоску. Так в скором времени мидирианка набрела на маленькую поляну. На пути ее лежал внушительный круглый валун, поросший насыщенным зеленым мхом. Эрис сочла это препятствие неким знаком и приняла решение провести свое уединение именно здесь.

Забравшись на камень, она села, обняв ноги, и подняла взгляд в глубину подернутого закатной дымкой неба. Персиковые облака отражали рыжее солнце, вбирая в себя остатки теплого дня. Сказочно красиво. И раньше Эрис любила делить эту красоту с Диасом.

Вспомнив о нем, сугор спрятала лицо в колени – горячие слезы потекли по щекам. Девушка навеки запечатлела образ загнанного рок мави, с отчаянием взирающего на нее там, повиснув на решетке арены. В его узких зрачках Эрис прочитала ужас и безысходность. Диас был ранен и порабощен. И мидирианка не верила в то, что ей когда-либо хватит сил, чтобы освободить его. От собственной никчемности она разрыдалась еще сильнее.

Куда ей, девушке без магии и боевых навыков, тягаться с таким монстром во плоти? Да сугор чуть не сломала руку, когда чудом отбила удар укротительницы! Сколько же мощи в этой демонице?

– Что я могу? Как же мне освободить тебя, Ди?..

Эрис горевала, как вдруг прощальный солнечный луч коснулся земли, и та сверкнула будто огнем. Заинтригованная сугор подорвалась с камня и всмотрелась в даль. Ничего магического на самом деле не случилось. Это всего-навсего осколок чего-то блестящего отразил свет.

Мидирианка присела рядом и меж камней обнаружила кусок лезвия. Оно было оплетено травой, испачкалось в земле и старой крови, но сохранило угадываемый облик. Эрис, как завороженная, вытянула из камней холодный металл. Он был необычный, да и сама ковка орудия не выглядела как те, что встречались повсеместно в королевстве. Такие работы по-настоящему редки. И не то чтобы Эрис хорошо разбиралась в оружии, нет. Но клинок мастера ее деревни она вполне способна была узнать.

Повернув осколок, сугор вздрогнула и покрылась мурашками. На оборотной стороне лезвия оказалась выбита буква, именующая создателя этого оружия.

– Далим, – одухотворенно вскинула голову Эрис и запыхалась от осознания, что она держала маленькую частичку истории ее народа. – Этот сломанный клинок из его кузни…

Наполняемая смутным предчувствием, девушка поднялась и огляделась снова. Что-то важное произошло в этом лесу, именно здесь. На этом месте, где она стояла. Только сейчас мидирианка узрела, что земля под ногами выглядела бугристой, хоть и поросла травой со временем. Деревья были сломаны прежде, ветви изувечены и свисали безжизненными плетями. И даже валун, тот самый, на котором недавно сидела Эрис, оказался исцарапан, а если подчистить мох, то можно было опознать на нем следы крови и остатки алых чешуй.

Да это же было настоящее поле сражения! Некий сугор бился клинком с древним монстром. И бой этот был долог и тягостен обоим противникам. Багровые пятна потемнели со временем и стали частью лесного покрова. Мелкие темные чешуйки, словно семена, рассеяны повсюду. А вскоре Эрис ждала еще одна находка – куски веревки под валуном, да только, видно, зверь ее всю разодрал в пух и прах. Однако же, к чему она крепилась?

Сугор дотошно искала следы, пока солнце не скрылось окончательно. И вот оно! Самое мощное дерево тоже было обмотано веревкой, конец которой печально свисал и покачивался на ветру. Эрис узнала и эту снасть, которую в прошлом изготавливали у нее в деревне. Веревка, сплетенная по особой технике сугор… Такие путы могли выдержать поразительные тяжести.

Девушка с грацией кошки вскарабкалась вверх по стволу и очутилась на ветке с обрывками веревки. Кора в области утяжки потрескалась, а сам ствол деформировался под давлением веса.

– Так вот оно что… Невероятно. Как же его смогли подвесить здесь?

Эрис мысленно выстраивала цепочку событий, сопоставляла увиденное ею, чтобы собрать единый образ сражения. Некто заманил монстра на эту поляну и заранее подготовил ловушку для него. Решение виделось рискованным и ненадежным, ибо шанс придавить зверя камнем был невелик. Пойти на такое безрассудство мог разве что молодой сугор, не имеющий реального опыта охоты, но жутко уверенный в себе.

Цитри была благосклонна к нему, и валун не промахнулся. Почти. Кажется, он не прибил зверюгу насмерть, а только покалечил. Или же приковал, чтобы она не дергалась. Жаль, следы были уже сильно затерты, чтобы прочесть по ним что-то большее, но, кажется, Эрис было и этого достаточно, чтобы в ее душе поселилось смятение.

Осколок меча из кузни Далима, почти выцветшие красные чешуи древнего монстра и безумный план охоты – все эти догадки наводили на мысли об одном человеке. Эрис охватило волнение, и она неверящим взором еще раз изучила клинок.

– Может быть…

Эрис потянулась в ножны, чтобы достать кинжал.

– Вот где ты пропадал… Ты сражался с ним в этом лесу? Пережил свою первую охоту и победил варана. Именно здесь. И как же мы тебя не нашли?

Совсем как в детстве, глядя на сильного и упорного друга, сугор вдохновлялась идти на свой страх. Так и ныне она будто обнаружила новый источник силы, и ее беспомощность отступила.