Зверёк и суета вокруг теней

– Я не сержусь, – ответил ворон. – Вы делаете действительно важное и нужное для леса дело. Об одном только хочу попросить: не судите предвзято, когда поймаете воришку. Я не думаю, что он на самом деле хочет навредить. В мире гораздо больше добра, даже если оно выглядит как зло, но любое добро можно обратить ко злу, если относиться к нему не так как полагается.

– Я ничего не поняла, – честно сказала Кся.

– А я, кажется, немножечко понял, – ответил Зверёк. – Но не мешало бы уточнить у Талисмана.

Когда Зверёк и Кся собрались уходить, Чернопёр вдруг робко сказал:

– Раз уж вы здесь… Нельзя ли мне немного аплодисментов? Я привык быть наедине со своими тенями, но иногда они очень уж тихие.

Зверёк и Кся аплодировали так, что от ветра, созданного их ладошками, потухли все свечи.

Глава четвёртая. В которой несколькими загадками становится меньше

Добрались до родных мест друзья уже поздним вечером.

Кся отправилась посмотреть какой ущерб несуществующей вещи нанесло весеннее половодье, а Зверёк завалился спать, забравшись к себе в трубу и раскрыв рот, так, что если вдруг какой-нибудь ночной жучок залетит в звериную нору, можно было съесть его, не просыпаясь.

Зверёк проснулся сразу и вдруг, обнаружив, что по уши вляпался в какие-то мокрые неприятности. Везде, абсолютно везде была вода: она заливалась меж острых его зубов, холодные капли катились по языку, она же смочила шёрстку, заставив её слипнуться. Начав бить всеми конечностями одновременно, он почувствовал, что может держаться на плаву. Считая себя истинно сухопутным зверем, он никогда не заходил в воду глубже, чем было нужно, например для того, чтобы напиться.

И вот теперь такая напасть. «Неужели океан вернулся?» – подумал Зверёк, прежде чем вода вновь залилась ему в рот. Он обнаружил, что находится совсем недалеко от берега, и принялся усиленно грести лапами и хвостом. Было уже почти темно, но он успел заметить, как кто-то удирает в заросли. Наверное, какой-нибудь пугливый грызун выбрался посмотреть, кто же взбаламутил идеально ровную гладь лесного озера.

– Вперёд, к далёким берегам! – пропищал кто-то над головой, и Зверёк заметил, что у него на макушке, держась за ухо, катается кся водяной лилии в своём белом, едва светящемся наряде.

– Не могли бы вы позвать мою Ксю, – попросил он. – Ксю из несуществующей вещи.

Кся водяной лилии скорчила гримаску и исчезла. Зверька это не удивило. Многие лесные духи и всяческие кси завидовали его Ксе, у которой, как они считали, есть ручной зверёк.

Он выбрался на глинистый берег, скользя и поминутно рискуя съехать обратно, и как следует отряхнулся. Он знал это место. Озеро, прозванное Круглым, занимало свой почётный угол на карте Шкрябла. Именно здесь нынешней зимой они с Ксёй подарили немного света обитателям глубин во главе с мудрым Сомом, что обернулось невероятным приключением.

На Зверька уставился добрый десяток настороженных глаз.

– Кто-то похитил меня из норы в печной трубе, – сообщил Зверёк таинственным ночным обитателям. И из воды на него тоже смотрели круглые рыбьи глаза. Жители озера хотели знать, кто побеспокоил их среди ночи.

– На крыше дома этих дружелюбных приведений живёт Зверёк, – послышался чей-то голос.

– Так я и есть Зверёк! – воскликнул Зверёк. – Не могли бы вы позвать мою Ксю? В нашем расследовании появились новые зацепки!

Повисла тишина, а потом кто-то – судя по голосу это была одна из сестриц-выдр – сказал:

– Я знаю Зверька. Он юркий и быстрый, и ни за что не позволит застать себя врасплох. Правду я говорю, лось?

Высоко вверху послышался влажный вздох, и Зверёк подумал, что это и в самом деле может быть лось.

– Зверёк – отличный парень, – высунув морду из воды и смешно шлёпая губами, сказал карась. – Он подкармливал нас лесными ягодами. Мы зовём его Зверьком Приносящим Свет и ежевику.

– Это всё я, – растроганный, сказал Зверёк. – Только врасплох меня застать всё-таки можно, когда я сплю или ем.

– Так ведь Зверёк, он же чёрный как ночь, – сказала сестрица Выдра. – Скажи, лось?

Снова утвердительный вздох. Все загомонили разом.

– А я… – сказал Зверёк, и только потом посмотрел на своё отражение в воде. Рыбы брызнули от него во все стороны, сверкнув чешуёй и, очевидно, решив, что он хочет ими полакомиться.

Мордочка, которую Зверёк привык видеть, исчезла. Её заменила рыжая наглая морда с пухлыми щеками и белым пятном по центру лба.

– Ты, наверное, маленькая лисица, – сказал подкоряжник, ковыряя в зубах длинным пальцем. – Зовётся Фенек. Мне про них рассказывал один перелётный гусь.

– Уши маловаты, – покачала головой сестрица Выдра. – Скажи, лось?

Зверёк хотел попросить, чтобы рыбы позвали древнего Сома, который в своей мудрости наверняка опознает Зверька, но все они попрятались в ил.

– Нужно отвести его к лисицам, – зашлёпал губами лось. – Если они опознают своего, значит это фенек.

Собравшиеся загомонили. Никто не хотел идти к лисицам. Лисицы, вообще-то, не злые, но очень увлекающиеся создания. Они могут заиграть маленькую птичку или зверька до смерти.

– Ух! Что здесь происходит? – вдруг раздался знакомый голос.

Мелкие грызуны немедленно ретировались. Зверёк посмотрел наверх и увидел в свете луны нахохлившуюся, округлую фигурку.

– Мы поймали маленькую чудо-лису, – сказала сестрица Выдра. Она не доверяла хищным птицам, поэтому отвечала с неохотой. – Она говорит, что она – Зверёк из печной трубы! Ты же знаешь Зверька?

– Ух! Ещё бы я не знал Зверька. Долгой снежной зимой мы пережили вместе столько приключений, что и не счесть.

– Значит, ты сможешь призвать свой совиный авторитет и подтвердить, что это не он?

Зверёк хотел сказать, что это и в самом деле он, но, бросив взгляд на своё отражение, ничего не сказал.

Все выжидательно уставились на Уха, даже лось повернул голову, правда, птицу не увидел, потому что филин сидел у него на рогах.

– Ух! Мой авторитет не вызывает сомнения, и поэтому я забираю эту рыжую мышку с собой!

Зверёк вдруг почувствовал, что его лапки больше не касаются мягкой травки, а земля стремительно удаляется.

– Изображать Зверька – неплохая игра, – прогудел филин. – А изображать Зверька, если ты и в самом деле Зверёк – игра с двойным дном. Такие я люблю больше всего. Ух!

– Так ты и в правду думаешь, что я тот самый Зверёк? – подал голос Зверёк. – У меня больше нет моей чёрной шёрстки, зато есть рыжая с белыми пятнами, и она мне совершенно незнакома.

– Почему бы и нет? – спросил Ух. – Пролетая над озером, я мог угодить в петлю реальностей и попасть в другую вселенную, где шкурка у тебя другого цвета, и ещё множество возможных вероятностей. Представь, как будет весело их находить!

– А я? Я тоже угодил в петлю реальностей? Я уснул в своей трубе, а проснулся в озере.

Зверёк от волнения укусил себя за лапу.

– Мы просто обязаны проверить, есть ли ещё мой дом!

Заложив вираж, филин полетел в сторону призрачьего жилища так низко, что верхушки елей щекотали Зверьку брюшко. Он чувствовал себя как обычно, но был уже ни в чём не уверен.

Труба оказалась на месте, а окна дома слабо светились. Ух, который предвкушал самое необычайное приключение в своей жизни, немного расстроился, зато Зверёк почувствовал себя спокойнее. И вдруг в голову ему пришла страшная мысль.