Гелион

За все эти месяцы, что они находились на Венере, удалось заработать на один из самых дешевых бурильщиков. Он был старый, подержанный, маленькой вместимости, но работал вполне исправно, если следить за состоянием всех механизмов. А отслеживать текущие показатели приходилось пристально, так как стоило лишь отвернуться в сторону, как очередная деталь самоубийственно прекращала свою жизнедеятельность. Продвинутые добытчики минералов вовсю уже использовали сенсорные панели и лазерные установки, с помощью которых можно было разрезать минералы хоть ровными блоками и складировать в трюме гораздо большими партиями, чем могли себе позволить такие люди, как Стив или Джо. Но они действовали по старинке. Просто потому, что иначе было никак. Грубой силой и тяжелым металлом.

Разумеется, они добывали меньше, работали дольше, ломались чаще, и забивая обломками грузовые отсеки прекрасно понимали, насколько ценнее было бы добывать минералы аккуратными блоками, а не как обычно, кусками в одну груду. Продавать эти осколки все равно что торговать ломом черного металла, пока остальные предлагают золотые слитки. Нет, Стив не жаловался, его вполне устраивала нынешняя жизнь. На пропитание и все необходимое хватало, даже удавалось немного кредитов откладывать в личной ячейке хранения Варденской Банковской Ассоциации.

Со временем в далеких мечтах была покупка нового технологичного оборудования, оснащенного всем необходимым нового бурильщика, чтобы поставить добычу астероидных минералов на поток и обеспечить себе безбедную жизнь. А пока что приходилось работать старыми грубыми методами. Все равно, что деревянной палкой в земле ковыряться. Выбора просто не было. Нужно было работать и зарабатывать, чем Стив и Джо и занимались безо всяких выходных. Вдвоем управиться с добычей минералов было практически невозможно, но и делиться с оравой старателей совершенно не было желания. Поэтому потерпев неудачу в своей первой вылазке за минералами, они все же привлекли к работе их нового знакомого с Вардена. Стив и Джо познакомились с ним вскоре после посадки на Венере, в одном из купольных городов – Вардене. И с тех пор уже несколько месяцев работали сообща. Нолан оказал им огромную помощь, когда двое беглецов только прибыли на Венеру после тех злоключений на Марсе. Им очень повезло, что марсианская битва не транслировалась в Солнечной системе. Организаторы искренне считали, что жителям дальних галактик куда интереснее будет наблюдать за примитивными формами жизни. К чему для муравьев транслировать муравьев?

Именно по этой причине прибытие на Венеру вышло скромным и никем не замеченным. Никто из маленького экипажа Каина не мог быть уверен, что за ними не будет погони, поэтому с тех пор они были начеку каждую минуту. С того самого момента, как Космопорт Вардена принял беглецов и выплюнул на улицы города под огромным куполом. К слову сказать, все пять венерианских городов находились под искусственными атмосферными куполами, что обусловлено климатом второй планеты от Солнца. Кислотная серная атмосфера крайне токсична, не говоря уже о запредельных температурах в полтысячи градусов. В деле освоения неприступной Венеры и ее колонизации было очень много проблем и сложностей, которые приходилось решать порой в срочном порядке. Первым делом беспилотники и роботизированная техника наладили автоматизированные системы жизнеобеспечения, установили временные купола, которые спустя время заменили на постоянные, и терраформировали обширные территории, сделав их пригодными для проживания. Строительство городов внутри этих куполов началось ударными темпами, порой возводя здания в считаные дни.

Вскоре последовали и первые поселенцы, которые продолжили начатое дело и улучшили условия жизни, превратив их в не просто приемлемые, но и вполне комфортные. Через пару столетий на Венере уже обитало несколько миллионов жителей в пяти купольных городах. Между собой мегаполисы объединялись сетью подземного сообщения, которую оказалось дешевле создать, чем выстраивать крытые дороги на поверхности. Ландшафт еще недавно безжизненной планеты превратился в островки комфорта и зелени, окруженные сверхсовременными технологиями. На сегодняшний день Варден был на втором месте по численности из венерианских городов и первым по развитию инфраструктуры. Именно здесь Стив и Джо и освоили с помощью Нолана ремесло добытчиков минералов. Неплохой и довольно быстрый способ заработать немного кредитов на жизнь. Их корабль Каин стоял теперь в ангаре большую часть времени, а работу они вели на стареньком корабле, который купили с рук у местного барахольщика.

Именно на нем они сейчас и вели добычу минералов. Пока Стив с Ноланом орудовали двумя массивными зубчатыми клешнями, дробя и разламывая минеральные породы, отправляя их силовым полем в трюм, Джо в скафандре и на тросе передвигался по астероиду, сканируя поверхность и отмечая для операторов бурильщика самые крупные залежи минералов ,которые нужно было выгребать в первую очередь. На своих мониторах и Стив, и Нолан видели все его отметки, что передавались со сканера на внутренние мониторы.

Те самые марсианские происшествия, в которых не так давно пришлось поучаствовать Стиву и Джо, подарили им амнезию и открыли некоторые из их, так сказать, способностей и навыков. Хоть они и уничтожили капсулы с собственной памятью, которую можно было загрузить в мозг, кое-что все же вернулось к ним из прошлого. То, как они прошли через все испытания, не было случайностью. Каждый из них явно имел представление об оружии и о том, как с ним управляться. В прошлом у них наверняка была некоторая боевая подготовка, в этом не было сомнений. Их тела помнили все эти вещи. Возможно, память постепенно восстановится. Скорее всего, не полностью, но хотя бы частично. А может, все останется так же, как и сейчас. Этого они не знали.

Работа шла в штатном режиме, радар бурильщика хоть и с перебоями, но показывал полную тишину вокруг астероида, а значит кровожадных мародеров и просто любителей поживиться за чужой счет можно было не ожидать. Грузовые отсеки едва ли на треть заполнились минеральным грунтом, когда пропал стабильный сигнал со сканера Джо. Такое и раньше случалось, если прибор отдалялся от корабля дальше пары сотен метров. Это было вполне обычным делом, так что оба оператора не предпринимали никаких действий, а их роботизированные клешни спокойно вгрызались зубьями в астероид. Каждая слаженно работала, отправляя минералы посредством силового поля в трюм. Встревожился Стив, лишь когда услышал крик Нолана в передатчике. Его голос был взволнован.

– Стив! Видишь это?

– О чем ты говоришь? – спросил напарник, на всякий случай посмотрев на все еще отсутствующий сигнал сканера.

– Взгляни на трос!

Стив посмотрел в панорамном большом окне своей кабины управления клешней на тот самый трос, по которому Джо получал кислород для своего скафандра. Сначала все показалось нормальным, толстый гибкий кабель просто уходил за астероид, видимо, вслед за владельцем, но при этом странно колыхался, а потом и вовсе из-за астероида выплыл свободный конец, который беспорядочно крутился в вакууме от выходящего кислорода. На тросе не было их товарища!

– Быстро сматывай трос обратно, не хватало нам еще утечки всего запаса кислорода, – велел Стив Нолану, быстро двигая рычагами, чтобы спрятать клешню в корпусе судна.

Нолан в это время уже почти закончил со своей и задал команду для автоматического сматывания троса, полез из кабины управления в нижний отсек, чтобы вручную перекрыть подачу кислорода в трос. Так как тот был оторван от скафандра, автоматическая программа не хотела прекращать подачу кислорода, почему-то думая, что скафандр все еще подсоединен и отключение опасно для жизни человека. Как только он закончил с клешней и тросом, Стив, используя маневровые двигатели, начал подниматься, чтобы оказаться над астероидом и увидеть, что же произошло на той стороне с их другом.

И как раз вовремя, чтобы успеть заметить, как двое в массивных скафандрах с тяжелыми шипованными ботинками и с собственными двигателями, закрепленными на спине, схватив Джо, направились к боевому кораблю со странными маркировками. Скафандр Джо уже активировал резервную подачу воздуха, рассчитанную на ситуации с обрывом троса. Но сигнала от его скафандра не было, не иначе те двое задействовали глушилки, чтобы Джо не сумел сообщить своим друзьям на бурильщике, что его похищают.

– Пираты! Варп бы их побрал! – прорычал Нолан, сумев различить эмблемы на корабле.

– Какого дьявола им понадобился Джо? – недоумевал Стив.

Он врубил ионные двигатели, и направил их корабль прямо к пиратскому судну. Двое похитителей вместе с Джо уже скрылись в шлюзовом отсеке. Корабль разворачивался, чтобы лететь прочь. Стив не мог им этого позволить. Он пытался выжать из старого хлама все соки. Полный ход! Давай же, жми чертов бурильщик! Но стоило им сблизиться с пиратским кораблем, как в их сторону развернулись два орудия вражеского истребителя. Пара двуствольных плазменных турелей сейчас недвусмысленно угрожала бурильщику смертельной атакой. Одно хорошее попадание из таких орудий и старая развалина превратится в груду обломков, дрейфующую в вакууме. Реакция Стива была совершенно инстинктивной, он пустил корабль резко вниз и в сторону. Маневр был прекрасным и сработал бы идеально, если на месте бурильщика был боевой корабль, а не этот старый погрузчик минералов. Снаряды прошли мимо, но один из них все же прошил корпус.

– Стив, пробоина серьезная, в грузовом отсеке, – Нолан отозвался на тревожный сигнал бортового компьютера и вывел на экран.

– Залатаем! Плевать на груз! – рявкнул Стив, пытаясь не сбавлять хода, но корабль из-за пробоины уже потерял большую часть своей, пусть и медлительной, но скорости. Зато на пиратском корабле только сейчас на полную включились двигатели и сразу стало ясно, что догнать их бурильщик не сумеет ни при каких обстоятельствах. Последовал еще один выстрел от пиратского корабля, удаляющегося вперед. На этот раз Стиву не удалось уклониться, хоть он и пытался, а пиратский корабль рванул в космическое пространство. И мгновенно пропал с того самого маломощного радара, которые не сумел даже вовремя обнаружить присутствие вражеских кораблей в округе. Лишнее напоминание о том, что на некоторых вещах экономить не рекомендуется. Оба залпа вражеских орудий почти разорвали грузовой отсек сквозными выстрелами. Нолан и Стив остались на полуразбитом корабле в полной тишине космического вакуума, если не считать нескончаемого потока сигналов бортового компьютера о многочисленных неисправностях систем. Адреналин в крови уступил место холодному разуму. Неизвестные похитили Джо, но если сейчас не разобраться с проблемами на корабле, спасать его будет некому, а окоченевшие тела добытчиков минералов будут десятилетиями дрейфовать в том, что останется от старого бурильщика, по просторам космоса.

– Нолан, запусти полную диагностику всех систем и доложи обо всех повреждениях. Особенно о самых приоритетных.

– Будет сделано, Стив! – откликнулся Нолан, садясь за пульт управления.

А тот тем временем уже влезал в свой скафандр. Нужно было идти в грузовой отсек и проверить состояние корабля и обшивки. И без проверок ясно, что дело дрянь, вот только все же нужно проверить, насколько все плохо и возможно ли на этом дырявом судне добраться хоть куда-нибудь. Из-за сквозной пробоины и разгерметизации всего грузового отсека, скафандр оказался жизненно необходим. К счастью, на такие случаи или примерно такие, даже на таком ржавом корыте предусмотрены шлюзы между отсеками, не дающие превратить изрешеченный в дуршлаг корабль в безмолвный могильник. Три попадания для такого старого бурильщика – это серьезное испытание, проверка на прочность далеко за пределами возможного. Если бы они задействовали разрывные снаряды, какими частенько пользуются пираты, от бурильщика осталась лишь горстка космического мусора и всяческие ошметки от его экипажа. Судя по всему, основные системы корабля не пострадали несмотря на многочисленные уведомления о мелких повреждениях. Бортовой компьютер и панели управления функционировали как надо, у них в качестве питания всегда было два резервных генератора. Система жизнеобеспечения тоже работала в обычном режиме, чего и требовалось ожидать от подобной структуры. Больше всего досталось грузовому отсеку. Именно туда пришлись все выстрелы пиратов так или иначе. Едва шлюз открылся, высекая искры из-за деформации, и Стива чуть не свалило с ног обломками минералов и кусками обшивки. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько все паршиво. Дыры были такие, что залатать их не представлялось возможным их с Ноланом скромными силами в полевых, так сказать, условиях. Придется отложить ремонт корабля до прихода в космопорт Вардена. К счастью, помимо грузовых отсеков прочая обшивка не пострадала, что слабо утешало, ведь большая часть бурильщика это и есть один большой грузовой трюм. Груз добытых с трудом минералов, само собой, был практически потерян и болтался сейчас в космическом вакууме в радиусе многих километров от дырявого бурильщика. Но эти потери волновали Стива в самую последнюю очередь. Джо – вот о ком он сейчас думал. Кто и зачем его похитил? Если Нолан прав и это одна из пиратских организаций, то второй вопрос все равно остается без ответа. Зачем космическим корсарам понадобился Джо? Стив, вздохнув, приступил к первичному ремонту обшивки. Латать ее было нечем, да и смысла не было пытаться штопать такие огромные пробоины. Вместо этого, Стив добрался до одного из чудом уцелевших ящиков на стене. Хоть какое-то утешение после всех этих разрушений. В настенном шкафу он достал небольшой аппарат с несколькими кнопками на рукоятке и чем-то вроде сенсора. Проверив и убедившись, что прибор полностью цел и исправен, Стив направил его на края разорванной обшивки и нажал на самую большую кнопку на рукоятке. Нечто вроде лазерного луча, только еще более концентрированного вырвалось из сенсора и мгновенно добралось до металла обшивки. Стив, не отпуская кнопку, вел этот луч по краю пробоины, оставляя тонкую нить чуть светящегося материала. Когда линия коснулась начальной точки, Стив нажал комбинацию из двух кнопок и светящиеся края разошлись, перекрещиваясь друг с другом, такими же нитями, которые будто росли из основной. Очень быстро все нити встретились и начали разрастаться в стороны, постепенно закрывая пробоину. Вскоре дыра была заделана тончайше сплетенным полимером, который хоть и был крепче титана, но никак не годился в качестве долгосрочного использования. Но как временное решение очень даже подходил по ситуации. Точно так же Стив заделал и все остальные пробоины и запустил системы герметизации вручную. Грузовой отсек снова был герметичен. Но пока Стив работал, мысли о Джо не покидали его. Они занимали его, когда он возвращался к пультам управления. Нолан все так же сидел за пультом и анализировал всю выводимую на экранах информацию касательно систем корабля.

– Диагностика не выявила серьезных повреждений, – доложил он, сверяя данные на экране со своим планшетом, – разве что грузовые отсеки сильно повреждены и одна из систем захвата вышла из строя, но все остальное функционирует в норме. Компьютеры перезапущены и работают в штатном режиме. Из-за повреждений мы просели в скорости почти на треть. Но, сказать, по правде, пиратов нам не догнать даже на двухстах процентах мощности наших двигателей.

– Не удивил. Кстати, хотя бы грузовые отсеки залатать удалось, полимерная нить долго не протянет, так что надо успеть добраться до космопорта раньше того, как остатки бурильщика разорвет на части, – устало произнес Стив и спросил, – Сколько по времени займет путь до Вардена?

– С нынешней скоростью это затянется на пару дней, – Нолан сверился со своим планшетом.

– Тогда рванем прямо сейчас. Нам нужен наш корабль из ангара и информация об этих пиратах. Вернем Джо, чего бы это нам ни стоило. Однажды мы с ним уже побывали в аду, но что-то все время тянет нас к этим котлам с чертями.

К их счастью, функции автопилотирования так же не пострадали при попаданиях снарядов. Поэтому задействовав алгоритмы автоуправления и указав нужные координаты, они занялись мелким ремонтом корабельных систем, взяв курс на Варденский космопорт. Двухдневный переход нужно было чем-то заполнить и пиратская атака задала предостаточно вариантов для полезного досуга. Но ремонт занял всего несколько часов, серьезные пробоины протянут до космопорта, а мелкие системные неисправности не отняли много времени. И началась настоящая тоска. Бездействие отравляло каждую минуту пребывания на корабле. Они не знали, где сейчас находится Джо и что с ним. Не могли отправиться за пиратами на этом поврежденном корыте, которое и в лучшие свои годы не было способно на серьезные перелеты. Но Стива грела и держала на плаву оптимизма мысль о том, что скоро они снова будут на борту Каина и смогут отправиться практически в любую точку вселенной. Единственная причина, по которой Джо мог быть похищен, как ему думалось, – это его прошлое. Оба участника Марсианской Битвы так и не восстановили свою память, отказавшись от такой возможности и разбив капсулы, но в неизвестном и туманном прошлом могло быть все что угодно. Наверняка те марсиане неспроста назвали их преступниками, они явно знали о них куда больше, чем сами участники марсианской битвы. Но ведь и пираты вполне могли его знать или быть в курсе его прошлого. Было бы совершенно странно, если пираты похищали какого-то случайного парня с потрепанного добытчика минералов на астероидах, верно? Не денег же они хотят просить за освобождение Джо. Нет, тут какие-то личные счеты, не иначе.

Стив высказал все эти мысли в разговоре с Ноланом и тот вынужден был согласиться, что дело тут явно не в деньгах. В общем и целом, это были очень долгие два дня, полные бессилия и злости от невозможности что-либо предпринять, но наконец-то показались сигнальные огни маяков космопорта Вардена. Экипаж бурильщика из двух человек вздохнул с облегчением. Оставалось лишь протащить это корыто сквозь купольные шлюзы и попытаться посадить его без аварии. Стив перевел полет на ручной режим и взялся управлять тем, что осталось от бурильщика. Часть дела сделана – они наконец-то добрались до Вардена и могли начать подготовку к поискам друга. Вынужденное бездействие едва не сводило с ума. Старый бурильщик по прибытии они сразу же загнали в ангар к лучшему из известных им механиков на Венере – Атерасу Харсону. Он многозначительно почесал голову, едва завидев эту развалину в своем гараже. Лицо его еще больше вытянулось, когда он в полной мере рассмотрел корабль со всех сторон, в том числе грузовые отсеки, и увидел степень поврежденности бурильщика.

– Вы на этом летели? – удивился он, оценивая опытным взглядом масштаб повреждений, – с пояса астероидов и до Вардена?

Вместо ответа, Стив просто кивнул.

– Да вы либо гении, либо идиоты! – смеясь, воскликнул Атерас, отводя взгляд от поверженного бурильщика, – я на такой посудине ни за что бы не вышел в открытый космос, даже в ее лучшие времена, а вы умудрились долететь до Венеры на нем! Да еще и с такими пробоинами!

– У нас не было особого выбора, знаешь ли, – пожал плечами Нолан, – ремонтом занимались на ходу и по мере возможностей.

– Понимаю, жизнь на мелких астероидах прекрасна своей уединенностью и крайне малой продолжительностью, – хмыкнул Харсон, намекая на мародеров и отсутствие поблизости обитаемых станций.

– Так можно что-то сделать с этим бурильщиком? – спросил Стив старого знакомого

– Ты же меня знаешь не первый месяц, – улыбнулся механик, – сделаем в лучшем виде. – он еще раз оглянулся на наш корабль, – насколько это вообще возможно с таким корытом. Во имя варпа Стив, отгони его на свалку, пока он не отправил вас в могилы, будь милосерден к железке и о своей безопасности подумай.

– Обязательно, – серьезно кивнул Стив, а Атерас только покачал головой нам вслед, когда они выходили из его ангара и крикнул уже у самых дверей, – Знаешь, ты прав! Уничтожь это корыто во благо цивилизации и наших жизней!

– Будет сделано, капитан, – отрапортовал Харсон радуясь, что не придется тратить кучу времени на ремонт безнадежного корыта, – деньги за утилизацию вышлю на твой счет!

Ангар мастерской располагался вблизи от космопорта, здесь клиентов всегда было в избытке. А варденский механик слыл мастером своего дела. Он буквально из металлолома способен был собрать нечто работоспособное и пригодное к полетам. Если уж кому и можно было доверить ремонт своего корабля, то только ему.

– Не так уж плох был наш старый бурильщик, да? – спросил Нолан. – Не прострели нас эти проклятые пираты, мы спокойно бы вернулись без происшествий.

– Но это не точно, – вздохнул Стив, качая головой, – Атерас прав, нам давно стоит подыскать другой погрузчик у перекупщиков или смотаться за пределы Вардена. А этот пусть переделают в лоснящиеся блеском металлические слитки, будет полезнее. Но поиски нового бурильщика – это потом. Сейчас на первом плане Джо. С чего предлагаешь начать поиски? Нам нужна отправная точка.

– С ближайшего к нам бара, разумеется, – хмыкнул Нолан, обводя рукой всю прилегающую территорию космопорта, – лучшего места для поиска и сбора информации и не найти, тем более о пиратах. Посетители из окрестных районов знают больше википедии, а главное – не нужен никакой правительственный допуск, чтобы пообщаться с информаторами за кружкой алкоголя.

Пройдясь по окрестным «злачным улицам и переулкам», заглянув в несколько пабов и баров, успеха они так и не достигли. Лишь пустая трата времени и кредитов. Но другого плана все еще не было. Приходилось продолжать пытаться.

– Ладно, идем в Торпанадос, – подумав, сказал Стив, когда они выбрались из очередного паба, – он ближе всех к космопорту и вечно набит под завязку приезжими и местными.

– Что есть, то есть, – кивнул Нолан, – стоило, наверное, с него и начинать.

Путь их лежал через многочисленные переулки, змеящиеся лабиринтами от центральных площадей около космопорта. Так как транспорт давно уже был в основном летательный, улицы были свободны от машин. Да и сложно было представить, как по таким переулкам можно было бы развернуться на транспорте. Обогнув по этим закоулкам весь немаленький космопорт с его прилегающими площадями, они подошли к нему с другой стороны. Именно там, чуть поодаль от основного потока прилетающих, располагался местный бар «Торпанадос», излюбленный кабак пилотов, пассажиров, и вообще всех, кто прибывал в космопорт и любил выпить. То есть практически все в Вардене подходили под эту категорию вместе с огромным количеством приезжих.

Бар изнутри был довольно просторным: помимо десятков отдельно стоящих столиков, была длинная барная стойка с несколькими барменами. Четырьмя конечностями архейцам было весьма сподручно обслуживать клиентов. Эти высокие ребята в темно-красных жилетках и бабочках на чешуйчатых шеях, ловко орудовали бутылками, стаканами и мешали коктейли, за счет своих двух голов работая сразу на пару клиентов одновременно. Хотя вид четырехруких и двухголовых архейцев, ростом в два с небольшим метра, да еще и с красными глазами, мог вызвать какие-то опасения, на самом деле их раса была очень даже миролюбивой. Вот уж воистину, когда внешность бывает обманчива. Публика в баре в данный момент была очень разношерстная. Кого тут только не встретишь в такой оживленный час. Трилоги с Сатурна, которые были похожи на огромных антропоморфных жуков с крупными глазами и мощными челюстями, довольно стремные парни и непредсказуемые. Еще обнаружилась парочка шерстистых сабонов из системы спутников Юпитера, эти крупные ребята смахивали на носорогов, особенно из-за своего рога на лбу, который с юных лет подпиливали, потому что времена диких и примитивных обычаев драться с помощью своих рогов давно прошли. Даже трехрукий медианец обнаружился за барной стойкой среди архейцев, и выглядел он как «в семье не без урода», среди рослых товарищей с большим количеством конечностей.

– Предлагаю разделиться и завести диалог с местными, что скажешь?

– Да, Нолан, отличная идея, повторим в который раз уже за сегодня, – Стив махнул ему рукой направо, в сторону столиков с посетителями, а сам зашагал налево прямо к барной стойке.

– Что-нибудь не слишком крепкое, если можно.