Золото Саламандры

– Как бы там ни было, но он и есть животное, – настаивала колдунья. – Хотя, конечно, он очень умён, даже для своего вида.

– Для вида? – воскликнул удивлённо эшмериец. – Значит, где-то ещё есть такие звери?

– Разумеется! – откликнулась Сэла. – Иначе, откуда бы этот взялся? Их мало, и обитают они не так уж далеко отсюда. Где-то на востоке… Вы ведь туда и плыли?..

– О, да! – вмешался Ксист, радуясь, что разговор повернул в нужное русло. – И нам уже пора двигаться дальше…

– Куда ж вы так торопитесь? – захлопотала Сэлина, как настоящая радушная хозяюшка, не желающая отпускать дорогих гостей. Молчун едва не усомнился, – а было ли что, или ему всё почудилось?.. А колдовка продолжала, ничуть не смущаясь тем, что незадолго до этого выкидывала свои магические коленца, готовая погубить всю компанию:

– Что ж вы совсем не побыли у меня, и опять в дорогу? Останьтесь хоть до утра.

– Так ведь и сейчас день в разгаре, – не уступал Ксист. – А нам никак нельзя надолго задерживаться, а то наши недруги нас догонят…

– Ты имеешь в виду королевский бриг с вербовщиками на борту, от которых вы сбежали при помощи вашего зверя? – как бы между прочим поинтересовалась Сэла. – Так они больше не доставят вам хлопот… Это я могу твёрдо пообещать!..

– И как ты это устроишь? – с подозрением спросил Молчун.

– А это уже моё дело! – отрезала Сэлина. – В общем, договорились!.. Я избавляю вас от этой обузы, а вы проведёте здесь ещё некоторое время! Так будет хорошо?

– Не уверен, – усомнился Ксист.

– И напрасно! – убедительно произнесла колдунья. – Но в любом случае, я не отпущу тебя, пока ты не посетишь одно место на острове… Остальные могут отчаливать хоть сейчас!

– Это ультиматум? – спросил Молчун.

– Понимай, как знаешь, – усмехнулась Сэлина.

– Хорошо! Я согласен, – сдался Ксист. – Только я хочу поговорить сперва с друзьями.

– Как пожелаешь, – кивнула хозяйка и вышла из-за стола. – Я жду тебя на улице.

Когда она удалилась из зала, команда собралась в кучу и принялась шептаться, хотя особого смысла в этом не было, – ведьма, если б захотела, то знала бы их беседу дословно. Но, тем не менее, им не хотелось повышать голосов в этом месте.

– Слушайте, парни, – начал Ксист. – Я, кажется, догадываюсь, куда она меня поведёт, а вернее, – к кому… И… Я не уверен, что вернусь оттуда…

– Так не ходи! – испуганно воскликнул полушёпотом Тарсил. – Давай сбежим от неё!

– Если бы это было возможно, я бы так и сделал, – обречённо ответил Молчун.

– Тогда давай пойдём все вместе! – предложил Бенсил.

– Ты же слышал, – ей нужен только я, – отверг и это предложение Ксист. – И вы обязаны воспользоваться этим. Раз она вас отпустила, то вы должны немедленно отправляться на «Хаяр». Может, она и не обманет…

– Нет, Молчун, без тебя мы не уйдём! – наперебой заявили все члены команды.

– Да я и не требую, чтоб вы немедленно отплыли! – успокоил их Ксист. – Я и сам не горю желанием здесь оставаться. Вы загрузитесь на лодку и будете меня ждать на ней. Но обещайте, что не поздней, чем наступит закат, «Хаяр» покинет эту бухту… Если я не вернусь до темна, то думаю, что дольше ждать меня не имеет смысла… Поняли? И никаких спасательных экспедиций! Меня всё равно не выручите, а сами пропадёте.

– Куда ж тебя поведут-то? – спросил Эдвин.

– Я думаю, – на суд! – шокировал всех Молчун. – На суд богини Саламандры!

– Это той статуи, про которую ты говорил? – не поверил своим ушам Бенсил.

– В чём же ты перед ней провинился? – опешил эшмериец.

– Я больше виноват перед Бенсилом и Тарсилом, что не говорил им правду все эти годы, – повинился Ксист. – Вы уж простите меня сейчас, может, больше не увидимся.

– Считай себя прощённым, только не говори так, – попросил Хитрый.

– Ладно, не буду, – пообещал Ксист. – Я должен вам рассказать, как всё происходило на самом деле в тот день, когда я и наши отцы впервые попали на этот остров… В тот раз мы сговорились, решив, что никому в посёлке знать всей правды не нужно, поэтому я не рассказывал этого даже вам. Но теперь, я думаю, можно.

Как вы помните, мы спрятались в бухте этого острова от пиратов, которых заметили издалека… Кстати, эта бухта должна быть совсем рядом… Так вот, они на своей бригантине, как я теперь понял, вошли именно в тот залив, где сейчас стоит «Хаяр». Но тогда мы не подозревали об этой пристани и не могли понять: куда подевался их корабль? Я бы и сейчас её ни за что не нашёл, если б Сэлина не завела. А тогда, как я говорил и раньше, наши отцы оставили меня на берегу – приглядывать за лодкой, а сами пошли на разведку, узнать: куда исчезли пираты? Только вот, на самом деле, я их не послушался и потихоньку последовал сзади, подумав, что пираты могут заметить их, и тогда моя помощь будет очень кстати…

Но стоянку разбойников ни им, ни мне обнаружить не удалось, зато мы наткнулись на самих головорезов, когда они топали по лесу. И сундук с награбленным добром у них имелся в самом деле. К счастью, пираты чувствовали себя очень самоуверенно и горланили песни на ходу, благодаря чему, мы их вообще обнаружили и успели спрятаться. Должен сказать, что страху я тогда натерпелся… Они прошли совсем рядом с укрытием наших отцов, – я-то был подальше… Они направлялись в ту сторону, откуда мы пришли, и нам ничего не оставалось, кроме как развернуться. Я всё так же тайком крался позади всех и боялся не столько пиратов, сколько заблудиться в этих дебрях. Мы порядком углубились в остров, и сейчас я, кажется, понимаю, почему мне казалось, что мы кружим на месте. Просто пираты обходили мёртвый город. Видимо, они тоже боятся этих руин, хотя в действительности, то место, куда они в итоге пришли, самое худшее на острове.

С виду это была всего лишь каменная арка, затерянная в лесу и указывающая на вход в подземелье, вроде той, которая ведёт в потайную бухту. Только у этой ещё имелись двери, и, как я думаю, ведёт она в подземный храм богини Саламандры. Именно там и расположена та статуя, о которой я говорил вам. Пираты уверенно вошли внутрь, а мы остались снаружи, затаившись в зарослях. Они были там совсем недолго и, выбравшись, быстренько отправились обратно, причём сундука у них уже не было при себе. Я хотел было присоединиться к своим, но в последний момент мне стало стыдно за то, что я как бы шпионил за ними. Пока я колебался, наши отцы вошли в подземелье, и я решил дождаться их возвращения на поверхности, заодно и покараулить вход.

Они, к моему удивлению, тоже не задержались там, выскочив ещё быстрей пиратов, и вид у них был, как у ошпаренных. Даже, увидав меня, они не стали сразу ругаться, а потащили оттуда, не говоря ни слова. Позже я, конечно, получил хороший нагоняй за ослушание, но всё-таки узнал, что там произошло.

Спустившись в подземелье, наши родители оказались в огромном зале, где не было ничего, кроме большой золотой статуи ящерицы – богини Саламандры. Сундука, который тащили пираты, тоже нигде не обнаружилось. Бегло осмотрев помещение, они не увидели никаких дверей, и было не понятно: куда подевался сундук? Однако, вместо него, они нашли тот самый мешок золота, на который позже купили асламку. Он лежал у подножья статуи, и отцы наши, не подумав о последствиях, схватили его, хотя было очевидно, что эта жертва предназначалась от пиратов – Саламандре.

Необдуманный шаг немедленно повлёк за собой наказание: статуя вдруг как будто ожила, и наши отцы почувствовали ненависть, исходящую от неё. К счастью, они сразу сообразили, что надо бежать, и рванули к выходу. Им вслед обрушился поток пламени, едва не догнав у самой лестницы…

В общем, они чудом спаслись в тот раз, но спустя два с половиной года, огонь всё-таки настиг их, уничтожив вместе с семьями. Остались только мы трое, а ведь я был тогда вместе с ними здесь, значит пришла и моя очередь…

– Не может этого быть! – вскрикнул Тарсил. – Прошло уже четыре года!

– Ну и что? В первый раз возмездие тоже не сразу произошло, – резонно заметил Ксист. – Эти силы доказали, что умеют ждать.

– Да с чего ты вообще решил, что гибель асламки со всей нашей роднёй как-то связана с Саламандрой? – спросил Бенсил. – Этого никто не видел!

– Я видел, – спокойно произнёс Ксист, – и много раз. Впервые это случилось до того, как мы узнали о произошедшем. У меня было видение, когда мы рыбачили. Помните, я отключился на несколько минут? Как раз в это время и произошло нападение на асламку, а я всё видел, как будто присутствовал при этом. Я ничего не рассказывал вам тогда, потому что это зрелище было слишком ужасно, и я надеялся, что оно лишь плод моего воображения. А как оказалось, всё свершилось наяву. С тех пор я часто вижу это во сне…

– Значит, наших родителей и всех остальных убила Саламандра? – тихо спросил Бенсил.

– Люди, посланные ею, – уточнил Ксист. – В моих снах это были те самые пираты, которые невольно привели нас к храму. Они подошли к асламке среди бела дня, не таясь. У них на бригантине развивался не пиратский флаг, а совсем другой – золотая саламандра на красном поле. Недаром у Сэлины и замок и одежда таких цветов. С пиратами приплыл ещё один человек, явно не принадлежавший к их числу. У него был тёмно-зелёный плащ и неумолимо-гордый вид. Разбойники относились к нему с глубочайшим почтением и огромным страхом. Причина тому стала ясна, когда он начал действовать… Мерзавец оказался колдуном. Он сотворил в воздухе громадный огненный вихрь и обрушил его на асламку. Так все и погибли…

– Но сон это только сон, а как всё было на самом деле не известно, – попытался переубедить Ксиста Тарсил. – Не ходи никуда, Молчун.

– Мой сон слишком совпадает с явью, Шустрый, так что я не могу не пойти, – не согласился Ксист. – Ты же слышал, что сказала Сэла. Она не отпустит меня, пока я не схожу туда, куда ей нужно. Мне придётся выполнить её требование, иначе мы погибнем все, а так, может, хоть вы уцелеете. Да и кто знает, может быть, и я останусь жив? Если б Сэлина хотела меня угробить, то сделала бы это давно. Разве не так?

– Всё так, – хмуро кивнул Эдвин. – Только получается, что мы должны бросить тебя тут на съедение нечисти.

– Вы меня не бросаете! – рассердился Ксист. – Я же прошу вас подождать моего возвращения. Но не дольше, чем до темноты. Поэтому, хватит болтать! Только время у меня отнимаете. А вдруг я не успею вернуться? Прибегу на пристань, а вас и след простыл… В общем, пора нам всем трогать в путь!

Подойдя к Эдвину, он обнял его и произнёс:

– Жаль, мало покуролесили… Толком и познакомиться-то не успели… Ну, да ладно! Может, ещё не поздно. Но, на всякий случай, прощай, Эдвин. Позаботься о бедокурах.