Тени Вавилона

–А ты помочь решил? -издевательски спрашивал Шериф. -А будет ли польза от тебя пацан?

–Сделаю, все, что смогу. -решительно заявил Марк.

–Ну, хорошо, но учти, я тебе не заставлял.

–Я иду с вами. -поспешила вмешаться Рита.

–Конечно с нами. -ответил Шериф. -Одну тебя оставлять еще опаснее, чем этот город в кислоте.

–Что надо делать? -оборвал его Марк. -Сам сказал, что у нас мало времени.

–Твоя правда. Надо забрать людей с передовой, они до сих пор отгоняют крыс. И начать эвакуацию мирного населения. Барышня, пожалуй это мы оставим на вас. -подмигнул ей Шериф, за что и поплатился получив пинок в колено, но несмотря на это Рита послушно выполнила его распоряжение и отправилась начинать эвакуацию.

Марк и Шериф, добрались до баррикад без происшествий, люди с огнеметами отгоняли грызунов, норовивших через разные щели проскользнуть внутрь города. Иногда крысы прогрызали деревянные укрепления, а иногда и вылезали прямо из бетона. Ополчение старалось, как могло, но постепенно сдавало позиции, под натиском полчища гигантских крыс. Дыры, которые крысы прогрызли в земле, стремительно заполнялись зеленоватой жижой, она поднималась из ям и просачивалась на поверхность, заливая бетонный пол. Поднимались едкие пары, делавшие оборону еще более опасной и сложной. Самим крысам кислота почему-то не вредила. Они отряхивали свои шкурки, разбрызгивая зеленоватые капли повсюду и продолжали наступать.

–Пользовался когда-нибудь огнеметом Марк? -подмигивая спросил Шериф.

–Нет. -ответил Марк и тут же ему в руки прилетел тяжелый баллон, с лямками, и распылителем.

–Тогда самое время учиться! -крикнул шериф, накидывая свой баллон и направляясь к ополчению. -Парни! -кричал он. -Вы храбро держали оборону, но город не спасти! Теперь главная ваша задача, это прикрыть отступление горожан, до подземки! -послышались одобрительные крики. -Строимся в линию и начинаем отступать! Огнеметы всем держать наготове, когда орда этих тварей ворвутся сюда, все, что будет их сдерживать это пламя, что вы держите в руках! Защитите своих близких от этой заразы!

Народ ликовал. Шериф был любим в народе и каждый, был готов отдать за него жизнь, а если понадобиться, даже продать душу дьяволу. Ополчение точно исполнило его указание и уже минуту спустя стройный ряд людей с баллонами за спиной и направленными стволами огнеметов в сторону потенциального противника. Марк оказался в центре второй линии. Он должен был сменить человека перед собой, когда у него начнется перегрев огнемета, ну или в том случае если бедолага не падет в этом неравном бою. А дальше, события развивались очень быстро.

Крысы полезли из всех щелей как по команде, а баррикады были снесены за секунды. Дружные струи огня вырвались из стволов, оттесняя противника. Крысы боялись огня, но тот не мог гореть вечно, и как только напор ослабевал, и крысы вновь начинали наступать, ряды менялись местами, постепенно отступая назад. Марк стоял с побелевшим лицом и крепко стиснутыми зубами. Огнемет его плохо слушался, отскакивая то вправо, то влево. Марк ужасно боялся зацепить своим огнеметом других людей. Снова смена рядов, и Марк с облегчением выдохнул, но расслабляться было рано, огнеметы были снабжены ручным нагнетателем, и потому как только линии менялись, не было времени на отдых, нужно было срочно накачать в баллон необходимое давление, прежде, чем снова придется встать в первый ряд.

Уже было пройдено половину пути, когда народ начал уставать. Баллоны заряжались все медленнее, а рядам приходилось меняться все чаще. Зато крысы, озлобленные всполохами пламени, напирали все сильнее, казалось, что этой серой реке нет предела, что крысы, рано или поздно настигнут своих жертв.

Так и случилось. Первой жертвой этой серой шайки стал молодой паренек, который не успел достаточно накачать свой баллон. Давление в огнемете закончилось гораздо раньше, чем поменялись ряды. Хватило лишь доли секунды, чтобы серая тварь, схватила парня за ногу, и увлекла его в бурный поток своих сородичей.

Шериф подбадривал людей, как мог, призывал к их гордости и желанию жить, напоминал, что за их спинами сейчас их друзья и родные, которые не смогут выжить без их помощи. Какое-то время, это действовало, но вот какой-то старик выронил баллон, пока нагнетал давление, и в тот момент, когда он хотел его поднять, крыса, схватив его за протянутую к баллону руку, и утащила его следом за пареньком. Ситуация становилась все хуже, и хотя путь был уже почти завершен, меньше половины защитников еще продолжали защищать город. Шериф, сражался за шестерых. На нем уже висело два баллона, из которых он попеременно выпускал пламя, а затем заряжал одновременно оба, выбрасывая их перед собой, чтобы вытащить ручку и прижимая их к земле, что бы опустить поршень. Пот катился с него градом, а эбонитовые мускулы, напряженные до предела, блестели в электрическом свете. Сложно было поверить, что он всего лишь человек.

Марк давно уже был на пределе, он не привык к таким нагрузкам, но стойко переносил упавшую на его плечи ношу. Он задавал себе вопрос, "Пошел бы он с Шерифом, если бы заранее знал, через какой ад ему предстоит пройти?" и до конца не был уверен, есть ли у него ответ на этот вопрос. Их было меньше трети, когда они покинули вентиляционный город, когда тяжелая дверь шлюза захлопнулась, оставив крыс в умирающем городе. Никто не радовался, никто не праздновал победу. Люди были сломлены и Марк, чувствовал то же самое. Опять вокруг него умирали люди, а он ничего не мог с этим поделать.

–Ну что же ты Марк? -ему на плечо легла широкая ладонь Шерифа. -Выглядишь так, будто это ты виноват во всех этих жертвах, а не крысы. -он снова, будто бы читал мысли, будто бы заглядывал в душу.

–Может и я. -мрачно отозвался Марк. -Вокруг меня, постоянно умирают люди.

–Люди всегда умирали Марк. -задумчиво сказал Шериф. -И не важно возле тебя или нет. Просто сейчас, ты видишь это, а раньше нет. Просто сейчас ты открыл глаза.

–Открыл глаза? -словно эхом откликнулся Марк. Эта фраза, словно клинком пронзила сердце Марка. Он смотрел на Шерифа уже совершенно другими глазами. А что если, это он тот человек, что прятал лицо под маской, что он тот, кто повинен во всех его бедах.

–Да. А что тут такого? -удивился Шериф, увидев перемену во взгляде друга.

–Ничего. -буркнул Марк, отводя глаза. -Наверное ты прав. Мне давно пора было открыть глаза.

Выжившие – победители с побежденным видом шли по тоннелю, ведущему в подземку. И хотя они были уже в безопасности, все равно были страшно утомлены, а им еще требовалось догнать людей, эвакуированных из города и присоединиться к ним.

–Они будут идти медленно. -сказал Шериф. -С ними полно детей и стариков. Скоро мы их догоним. -Марк не знал к кому он обращается, то ли к своим людям, чтобы их поддержать, то ли к нему, ожидая какой-то ответ, но сейчас это не имело значения. Сейчас, все, что существовало для Марка это тоннель, по которому он брел, с трудом переставляя ноги. Впереди была темнота, черная бездна, в которую он тщетно всматривался, надеясь там что-то увидеть.

–Откуда ты знаешь, что они не бросят людей? -внезапно спросил Марк. -С чего ты взял, что нас пустят в город? -непонятная злость давила на Марка, казалось он полностью утратил доверие к людям.

–Да что с тобой Марк? -удивлялся Шериф. -Ты сам на себя не похож, как мы вошли в этот тоннель. -Марк не ответил. -Артур Гранд хороший человек, он не подведет. Ты заметил, что он слепой? -спросил Шериф и Марк мрачно кивнул в ответ. -Так вот, несмотря на это я считаю, что он самый зрячий человек в этом мире. Он вывел своих людей из пещер раньше, чем крысы или дожди стали угрожать жизням вверенных ему людей. Думаю, на этот раз город в хороших руках.

–Не думаю, что в этом мире есть хоть одни хорошие руки. -сердито бубнил Марк, но Шериф все равно рассмеялся.

–Загляни к себе в сердце, неужели ты не найдешь там человека, которому доверил бы свою жизнь?

Марк и вправду задумался, он сразу же вспомнил лицо Боба, но потом оно словно растворилось у него пред глазами, и на этом месте он увидел образ Ниры. Она улыбалась ему как всегда и он не смог не улыбнуться.

–Вот видишь! -усмехнулся Шериф, глядя на Марка. -Значит не все так плохо! -он хлопнул его по плечу и пошел вперед, заливаясь заразительным смехом.

Шериф был прав во всем. Марку еще было на что надеяться, для него еще не все было потеряно, и часть его об этом знала. Вскоре показались первые люди, бежавшие из умирающего города. Старые и слабые, отбившиеся от общего потока, они брели, надеясь, что в конце этого затхлого тоннеля для них найдется местечко под солнцем. Не прошло и десяти минут, и к ним присоединилась Рита, засыпая вопросами о том, что произошло в городе, после того, как они его покинули, но никто не хотел ей отвечать. Она и сама быстро догадалась, что ничего хорошего не произошло, лишь взглянув в лица защитников, перекошенных болью потерь.

Шериф же, как только они настигли основной поток, устремился вперед, сказав, что ему нужно срочно поговорить с правлением города. Он возлагал большие надежды на слепого старика и хотел убедиться, что с ним все в порядке, что эвакуация не стала слишком тяжелым испытанием для старых костей. Но не прошло и получаса, как он уже вернулся и по его нахмуренному лицу Марк понял, что произошло что-то, чего он не ждал.

–В чем дело? -напрямую спросил Марк.

–Дело? -эхом откликнулся он. -Дело приняло странный оборот. Делегация правления покинула город еще до того, как было отдано распоряжение об эвакуации. Они должны были ее возглавить.

–Это очень неразумно. -сказала Рита. -Зачем им было уходить в одиночку? Разве не безопаснее было держаться вместе?

–Да. Гораздо безопаснее было дождаться общей эвакуации. Эти тоннели небезопасны даже в спокойное время, а сейчас в них может произойти все, что угодно. -он задумался и проговорил скорее для себя, чем для них. -Как неосмотрительно.

–Неосмотрительно? -Марк вновь помрачнел, ему до чертиков осточертел весь этот балаган и все эти люди, старающиеся урвать себе место под солнцем. -Не думаю, что все так просто. Как раз мне кажется, что это очень точный расчет.

–Расчет? -удивился шериф.

–Марк, кажется ты перегрелся. -поддержала Шерифа Рита. -Где ты тут увидел расчет? Скорее это самоубийство.

–Нет. -Марк решительно отвергал ее доводы. -Подумайте сами, как бы мы не старались, нам их уже не догнать. Они доберутся до города раньше нас.

–И что? -Рита с вызовом смотрела на Марка.

–Ну же. -примирительно вмешался Шериф. -Не будем ссориться. Ничего страшного не произошло. -но его лицо, мрачневшее с каждой минутой говорило об обратном.

–Я все равно считаю, что нас бросили, использовав, как живой щит. Мы упремся в закрытые двери, и открыть их будет некому.

–Марк остынь. -холодно возразила Рита. -Просто замолчи. Не распространяй свою паранойю на окружающих.

–Как скажешь. -процедил сквозь зубы Марк.

Тоннель подошел к концу, оказавшись выходом водостока в пересохшее русло реки. Солнце было закрыто тучами, а едкие капли кислотного дождя обрушивались на землю, поднимая в воздух испарения ядовитого газа. Он стелился по дну русла и заполнял его почти до самых краев, медленно перетекая, словно стараясь напомнить, что в этой реке когда-то была жизнь.

–И что теперь? -обратился к Шерифу Марк.

–Теперь, самое время переодеться. -он подмигнул Марку и вручил ему плащ химзащиты и тяжелый респиратор, с толстенными стеклами.

–Что это за жуть? -морщилась Рита. -И как нам это поможет? Мою одежду эти капли прожгли за секунды. -Шериф непонимающе уставился на нее.