Тени Вавилона

–Добро пожаловать в метро. -подмигнул Шериф.

–Откуда ты знаешь все эти ходы? -спросил Марк, когда они пробирались через станцию, которая и впрямь оказалась большим рынком.

–Я вырос в нижнем городе. -отвечал Шериф. -И так уж сложилось, что в детстве я не был паинькой. -усмехался он. -Я прочесал весь нижний город от пещер до подземки, выискивая каждый раз все новые маршруты. Мне было интересно изучать мир, который меня окружает. Не правда ли странно?

–Почему же? Очень даже понятный интерес. Все мы хотим знать о мире, что нас окружает.

–Но не тогда, когда другие заняты поиском пищи, а в твоем собственном желудке уже несколько дней не было ни крошки. -Шериф улыбался, и Марк ясно представлял себе маленького мальчика, которого приключения интересуют гораздо больше, чем полный желудок.

–Я завидую тебе. -вдруг сказал Марк и заслужил вопросительный взгляд, как Шерифа, так и Риты.

–Чему тут завидовать? -взъелась она. -Он рос в трущобах, а ты бед, как я поняла не знал.

–Не знал. -признался Марк. -Но за всю свою жизнь я так и не научился мечтать. Моя жизнь, мне кажется пустым существованием. Даже не знаю, есть ли в ней хоть какой-то смысл. -Марк опустил глаза и не заметил, как Шериф схватил его за плечи и как следует, встряхнул его.

–Запомни Марк! Нет жизни, лишенной смысла.

Марк не понял, что имел ввиду Шериф, но на сердце у него все равно полегчало. Пусть даже это банальный бред, сказанный почти незнакомым человеком, но все равно на секунду, он почувствовал себя частичкой чего-то очень важного.

Уверенно и очень быстро они миновали рынок и следом за ним прошли через жилые тоннели и несколько станций, застроенных не хуже вентиляции различными домиками. Вот уже виднелись пожарные двери, отделяющие несчастных беженцев от спасительного города, как вдруг это снова произошло.

Неожиданно раздался стук книжного сердца. Марк услышал его так отчетливо, как будто она до сих пор была в сумке у него на плече. Он даже не мог вспомнить, когда видел ее последний раз и где теперь его сумка, но, несмотря на это гулкие удары продолжали нарастать. Шериф и Рита уставились на перепуганное лицо друга, стараясь понять, что с ним происходит. Марк тут же понял, что они не слышат стук и не знают, что скоро ему придется покинуть их независимо от его воли. Ему было больно думать, что он покинет их в критический момент, но книга была непреклонна и вскоре, заполнив своим гулом все, что было вокруг, унесла Марка прочь из города в подземке.

Марк стоял на коленях. Под ним был мощеный булыжниками пол. Было темно, но он мог различить висящие на стенах факелы, едва тлевшие в этой зловещей темноте. Сумка с книгой висела у него на плече и конечно, там же он обнаружил и кинжал, ставший бессменным спутником книги.

Марк извлек книгу и, подойдя к ближайшему факелу, раскрыл ее. Его лицо перекосилось от гнева и боли, когда он увидел новый фрагмент не рассказанной истории. Надпись гласила: "И простер он руки к небесам, но не получил блага от них. И лишь кровь его, кровь жертвенного ягненка, открыла путь к вратам божьим". А на картинке рядом он видел себя, в луже собственной крови. Голова запрокинута, а глаза раскрыты с застывшим выражением боли и страха. Из груди торчит арбалетный болт, пробивший сердце.

Марк кричал, он старался порвать книгу, сжечь ее факелом или разрезать кинжалом, но все было тщетно. Повредить этот жестокий фолиант ему так и не удалось, частички вновь и вновь собирались вместе. Он словно насмехался над ним, оставаясь целым и невредимым и предрекая смерь своему владельцу. Марк сел на каменный пол, стараясь собраться с мыслями, но все они разбегались от него, как тараканы. Но темнота сжалилась над ним, укутав его своим нежным одеялом и обессиливший человек, отдавшийся в ее нежные руки, закрыл глаза и заснул.

Темнота, укутавшая Марка не принесла ему облегчения. Ему снился сон, беспокойный и тяжелый, затягивающий его как болото, все глубже и глубже. Во сне он стоял на большой плоской поверхности, а за горизонтом была лишь глухая тьма. Под его ногами, были огромные витиеватые буквы, составлявшие исполинские слова, ускользавшие к горизонту. Марк бежал, стараясь как можно быстрее покинуть это место, но когда он добежал, то оказался на краю пропасти. Страница кончалась, и он стоял на полях книги, что преспокойно покоилась в сумке на его плече.

Он смотрел вниз и не видел ничего кроме темноты, но за ним уже наблюдали. В темноте, прямо над ним были глаза, пронзительные и голубые, изучающие его и книгу на которой он стоит. Марк тоже их заметил, но прежде чем он что-то предпринял, гигантские руки начали медленно закрывать книгу и Марк, набирая скорость, покатился к корешку. Страницы сомкнулись в громком хлопке, и Марк в панике открыл глаза. Страшный сон отступил, уступив место не менее страшной реальности. Марк был там же, где и заснул, сломленный и полностью лишенный воли.

Шло время, но Марк даже не собирался двигаться с места, стрела, которая торчала из его груди на иллюстрации, как будто уже настигла его, превратив его в безвольное тело.

Марк продолжал бы и дальше так сидеть, но у судьбы на него были иные планы. Кинжал, так страстно следовавший за ним, решил проявить себя, не давая книги безраздельно властвовать над его судьбой. Лезвие пульсировало, издавало мерзкий, пронзительный свист, заставивший Марка зажать руками уши, а потом и вовсе извлечь кинжал из сумки. Лезвие слегка светилось, но зато свист прекратился. Но зов кинжала, будто бы переместился внутрь Марка, он знал, что кинжал зовет его и требует, чтобы Марк слушался его зова. Марк поднялся и пошел, полностью доверившись магической железке.

По длинным темным коридором, слабо освещаемым одинокими факелами, нож привел его в подземный амфитеатр, архитектура напоминала греческую. Марк находился прямо над сценой и ему открывался отличный вид на все происходящее.

На сцене стоял человек с седыми волосами, аккуратно подстриженными и ухоженными. На спине был красный плащ, а римские доспехи обделанные золотыми львами выдавали в нем высокий чин. Человек держался прямо и надменно, но лицо Марк разглядеть к сожалению не смог. Трибуны амфитеатра были забиты до отказа, и если этот человек выступал на публике, то он пользовался невероятной славой, но что-то Марку подсказывало, что этот человек не актер.

Прямо под сценой на коленях стояло три человека, закутанные в темные бурые робы, скрывающие не только лица, но и фигуру. На вытянутых руках они держали такие же кинжалы, как и тот, что был сейчас в руке у Марка.

–Что ж. -сказал человек на сцене. -Мы не можем больше ждать. Значит, одного не хватает. Немедленно разыщите Риту! -приказал он и в его голосе было нечто знакомое. -Если понадобиться, объявите ее в розыск… И того, как его там звали?

–Марк ваша светлость. -сказал слащавый голос из под капюшона.

–Да, Марк. -продолжала его светлость. -Этот король воров… И кто только придумал ему этот титул? -сердито говорил он.

–Народ Вавилона, ваша светлость. -продолжал слащавый, не поднимая головы. -Они так прозвали его после ограбления безмолвных монахов, когда он стащил сферу.

–Король воров. Глупость какая! -негодовал человек. -Мало того, что этот король украл сферу, которую должна была забрать у него Рита, так он еще прихватил ее артефакт и теперь у нас только три ключа, вместо четырех.

–Совершенно верно, ваша светлость. -лепетал слащавый.

–Я хочу, что бы уже сегодня, каждая собака знала его в лицо! Что бы как только его нога снова коснется пыли Вавилона, он немедленно был доставлен ко мне. И не вздумайте убивать его, пока он не отдаст вам сферу. -предупредил человек на сцене.

–Время неумолимо. День неуклонно приближается, а мы несем непростительные потери вместо того чтобы приближаться к цели.

–Сделаем все в лучшем виде. -заверил слащавый. -Мы поймаем его и будем пытать до тех пор, пока он не отдаст нам сферу или не пожалеет о том, что он еще жив.

–Не сомневаюсь в вас герцог. -заверил человек со сцены. -Потому, что если вы не добудете ее, то эта участь постигнет вас. Вы пожалеете о том, что еще живы. -угроза повисла в воздухе, нарастая с каждой секундой тишины и Марк уже невольно начинал задумываться, что стрела в сердце это не самый плохой вариант.

–Как пожелаете, ваша светлость. -наконец вымолвил слащавый.

–Тогда закончим на этом. Меня ждут государственные дела. Виселица пустует уже несколько дней, а это не способствует улучшению дисциплины. Я надеюсь, вы выполните мое поручение.

Он развернулся и пошел в проход за сценой, владельцы кинжалов, спрятали свои "артефакты", как они их называли и смешались с безликой толпой, выходившей с парадного входа. Марк, поспешно спустился и проскользнул за сцену, увязавшись за седовласым человеком. Он старался не подходить к нему близко, но и не терять из виду, надеясь, что он выведет его из этих затхлых катакомб, потому, что сам Марк понятия не имел, как отсюда выбираться.

Резкий свет полуденного солнца ударил Марку в глаза, сразу за поворотом. Он старался не терять незнакомца из вида, но тот вышел и яркий свет поглотил его. Марк выскочил на улицу и оказался на рыночной площади нижнего города. Жизнь кипела вокруг и появление одного усталого и чумазого человека ничего не изменило. Марк крутил головой влево вправо, но незнакомец уже растворился в толпе. Искать было бесполезно, и Марк решил направиться в трактир Ханы. Это был лучший вариант из тех, что пришел ему в голову. Посмотреть на лица друзей в последний раз, словно бы проститься с ними.

Узкие улочки Вавилона, неизвестные ему и в тоже время, знакомые с детства подхватили его, и он побрел по ним, точно определяя дорогу и осознавая где он. Казалось, что память того Марка, что жил тут и того, что жил далеко отсюда сливались воедино. Он уже не мог толком определить кто настоящий, и кем он был и кто он теперь. Все, что его сейчас заботило это увидеть лица людей, которые улыбнутся ему. И вот дверь трактира распахнулась, и Марк предстал их глазам, но восторженных возгласов не последовало. За стойкой, как обычно, стояла Хана, а напротив нее на высокой табуретке сидела Нира, зарывшись лицом в ладони, и всхлипывала.

–А вот и он. -с грустной улыбкой отозвалась Хана. -Легок на помине.

–Привет. -беззаботно отозвался Марк, выдавив из себя грустную улыбку.

–Привет!? -рассерженно спросила Нира. -И это все, что ты можешь сказать? Ты постоянно исчезаешь, а потом появляешься на пороге и все, что ты можешь сказать это "привет"? И что это за жуткая одежда на тебе? -Нира поднялась с табурета и широкими шагами пересекла комнату трактира, остановилась возле Марка. Ее лицо было заплаканно, а глаза покраснели. -Ну привет! -и она влепил Марку пощечину.

–В чем дело? -отозвался оторопевший Марк.

–В чем дело?! -переспросила Нира и снова отвела руку для нового удара. Марк приготовился и зажмурился, но вместо этого она кинулась ему на шею и зарыдала. -Александра, -кричала она захлебываясь слезами. -Александра.

–Что? Что Александра? -не выдержал Марк.

–Ее повесят. -отозвалась Хана совершенно спокойно.

–Как повесят? За что? Когда? -засыпал вопросами Марк и Хана по порядку отвечала на них вместо рыдавшей на шее у Марка Ниры.

–За шею. За оскорбление и нанесение телесных повреждений одному знатному человеку. Она пошла гулять в верхний город, что само по себе уже преступление. А повесят ее сегодня в полдень. Это где-то минут через двадцать.

–Я же просил присмотреть за ней! -рассердился Марк.

–Я пыталась, -всхлипывала Нира. -Я старалась, но она меня не слушала и делала все назло. Когда я ей говорила что-то не делать, она делала с точностью наоборот. Не знаю, как вообще с ней можно справиться.

–Где ее повесят? -спросил Марк уже овладев собой и тот другой Марк встрепенулся в нем, призывая действовать.

–В нижем городе, на храмовой площади. -Марк выругался, ведь пусть был не близкий.