Тени Вавилона

–Ну что уставился. -рассердилась она. -Шагай-давай и смотри под ноги.

Они долго шли по черным камням пустоши, под нависающим черным небом и разговаривали, казалось, совершенно забыв о былой вражде. Марк рассказал ей, что он пришел из другого мира и что сейчас вероятнее всего они вместе попали в его мир. Она, разумеется, не верила ему, не единому слову и продолжала спорить с ним. Незаметно, ночной мрак начинал отступать, черные камни начинали светлеть но, ни единый луч солнца не смог пробиться через черные грозовые тучи.

–Марк. -внезапно сказала Рита, обрывая его рассказ о великом городе. -За нами следят.

–Не говори ерунды. -отмахнулся он. -Тут на сто миль не единого человека.

–Знаю, но я тебе и не говорила, что это люди. -она осматривалась по сторонам и Марк последовал ее примеру. -Ты говорил, что тут полно хищников и похоже, что они идут по твоему следу Марк. Запах крови, он привлекает их.

–Я никого не вижу. -но уверенность Марка уже пошатнулась, казалось, что в камнях повсюду слышно какое-то движение, шорохи и скрежет, но Марк упорно говорил себе, что это лишь разыгравшееся воображение.

–Бежим! -вдруг крикнула Рита и схватив Марка за руку, потащила его прочь.

Он не сразу смог понять, что произошло, но камни, будто бы ожили и стали подниматься со всех сторон, приближаясь к ним, преследуя их. Они лезли изо всех щелей и впадин, из-под камней и трещин. И когда они были достаточно близко, чтобы в сумраке рассвета можно было различить их очертания, Марк ужаснулся. Это были крысы, гигантские крысы по полметра каждая и их рой преследовал их с одним лишь желанием наполнить желудки.

–А я ведь ему не поверил. -пыхтел Марк. Нога не давала ему как следует разогнаться, но Рита упорно тащила его за собой. -Сколько же еще ужасов скрывает в себе нижний город.

–Город? -удивилась Рита. -Где ты тут город увидел? Это же пустошь!

–Тут должен был быть город. -протестовал Марк. -По крайней мере, так нас уверяют. Сплошная ложь, -Марк уже задыхался. Он не мог больше бежать. Кровоточащая нога сводила его с ума, на нее уже невозможно было наступать. -Они врали нам, врали всю жизнь. Уверяли, что мы живем в светлые времена, во времена, где все счастливы.

–Прекрати болтать и беги! -рассердилась Рита. -Я не хочу помирать тут с тобой!

–Ну так брось меня и беги. -посоветовал он. -Уверен, что смогу выиграть немного времени.

–Ну уж нет. -протестовала Рита, но похоже тоже уже выбивалась из сил. Тащить за собой раненного мужчину оказалось выше ее сил. -Пока что, ты мне нужен живым. Ты мой единственный ключ к потерянным артефактам…

Марк споткнулся и упал, Рита остановилась, намереваясь поднять его, но драгоценное время было потеряно. Кольцо вокруг них сомкнулось и сейчас со всех сторон к ним надвигались гигантские крысы. Они медленно подступали к своей добыче, выбившейся из сил и загнанной в угол. Кольцо сжималось, и Марк выхватил кинжал, готовый защищать свою жизнь до последнего вздоха. Рита была на шаг впереди и уже размахивала своим ножом пред стаей голодных грызунов.

–Похоже, что это конец. -наконец сказала она.

–Похоже. -эхом откликнулся Марк и вдруг улыбнулся. -Признайся, не так ты надеялась провести последнюю ночь в своей жизни.

–Это уж точно. -она улыбнулась ему в ответ, а крысы продолжали приближаться.

Готовые к броску на свою жертву они подступали все ближе и ближе, но вдруг всполох зеленой молнии прямо над головой, заставил их замереть и затаиться. Казалось, что они были напуганы еще больше чем загнанные ими жертвы. Последовала еще одна молния еще ближе прошлой и, рассекая небо пополам, устремилась за горизонт. В глазах хищников, еще недавно преследовавших свою добычу, читался ужас.

–Марк, что это с ними? -спросила Рита шепотом.

–Думаю, что знаю в чем дело, -отозвался Марк. -Но надеюсь, что я ошибаюсь.

Третья молния, рассекающая небо ударила в землю, не более чем в тридцати шагах от толпы, обезумевших от ужаса крыс. Они стали разбегаться и прятаться в щели, из которых выползли, преследуя свою добычу. Через минуту Марк и Рита стояли в полном одиночестве, посреди бескрайней пустоши. Рита осела на пол, но Марк резко поднял ее.

–Боюсь нет времени на отдых! -сказал он увлекая ее за собой.

–Думаешь они вернуться? -спросила она.

–Нет, они точно не вернуться. Они были в ужасе, разбегаясь по своим норкам.

–Тогда почему мы бежим? -не унималась она. Марк остановился, встряхнул ее и заглянул ей прямо в глаза.

–То, что напугало их, для нас не менее опасно.

–Только не говори мне, что ты боишься молнии? -презрительно спросила она.

–Нет. -глухо отозвался Марк. -Дождя.

–Дождя? -удивилась Рита. -Не бойся не растаешь.

–Как раз очень даже может быть. -Марк ни на секунду ни выпускал ее руку и тащил за собой. Он не знал куда идти, не знал, где можно спрятаться в этой каменной пустыне от дождя. -Боб говорил, что дождь опаснее этих тварей. Он загнал все население под землю. -Рита недоверчиво смотрела на Марка, но продолжала идти.

–Скажи честно, ты знаешь об этом месте только со слов своего друга?

–Да. -ничуть не смутившись ответил Марк.

–Но откуда тебе знать, что все, что он говорил, правда? Может он просто дурачил тебя. -Марк покачал головой.

–Это не важно. Взгляни на эти камни, по которым мы идем. Они будто бы оплавились, а их цвет я никак не могу назвать естественным. Они слишком черные. Я думаю, что это результат длительного воздействия кислоты. Все земля вокруг нас будто выжжена. -Рита осматривалась вокруг, но не могла найти аргумента в свою пользу. Земля и вправду выглядела мертвой.

Молнии продолжали рассекать небо, а Марк и Рита двигаться в сторону башни. Частота молний все возрастала, они били в землю, то тут, то там, озаряя зеленой вспышкой мрачные пейзажи пустоши, пока, наконец, не случилось то, чего так боялся Марк. Первые капли дождя обрушились на землю, поднимая в воздух желтоватый дым, там, где они коснулись земли.

–Плохо дело, совсем плохо! -забеспокоился Марк, снимая свой пиджак. -Накройся, используем его как зонт. Надеюсь, он протянет хотя бы немного.

Они укрылись пиджаком и продолжили свое движение. Дождь все усиливался, а крупные капли уже начинали прожигать пиджак. Одна из них попала на плечо Рите и та взвыла от боли, но поделать было не чего, они продолжали бежать, надеясь где-нибудь найти убежище от смертельного ливня, но вокруг была лишь выжженная земля, а дым от упавших на землю капель уже постепенно превращался в туман. Становилось тяжело дышать, голова начала кружиться, а ноги слабеть.

Внезапно под ногами раздался металлический стук. Марк резко остановился и посмотрел вниз. Там была крышка большого люка, он тоже был оплавлен, но было похоже, что его часто использовали. Марк вцепился в ручку люка обеими руками, старался поднять ее, капли кислотного дождя начали попадать на его кожу, оставляя небольшие ожоги. Наконец, крышка люка поддалась. Она была очень тяжелой, и Рита поспешила ему помочь, бросив пиджак на землю. Теперь они оба были под дождем, подставляя свои спины под его немилосердные капли, но все же, вдвоем они смогли справиться с тяжелой крышкой и проскочить внутрь.

Кожа горела огнем, кое-где проступили красные волдыри, но сейчас это их совершенно не волновало, ведь они смогли избежать участи куда более страшной, чем несколько ожогов. Они находились в старом тоннеле, по всей видимости, это были старые вентиляционные ходы, снабжающие очистительные станции верхнего города кислородом. Горел тусклый свет электрических ламп, но большая часть тоннеля оставалась в темноте, и его конца было не разглядеть.

–Никогда не думала, что дождь может быть так опасен. -Рита первой нарушила молчание, уставившись на Марка.

–Уверен, что мы дешево отделались. -отозвался он едва держась на ногах.

–Я бы не спешил с выводами. -из темноты вышел человек, в черном кожаном плаще с капюшоном и огромного роста. Темная, почти черная кожа, блестела в свете лампы, а черные глаза смотрели прямо на них. В руках он держал охотничье ружье и оно было направленно Марку в лицо. -Оружие и сумку на пол. -скомандовал он. Рита двинулась на незнакомца, но прежде чем она успела, что-либо предпринять, Марк, схватил ее за руку.

–Что ты делаешь? -изумилась она.

–Делай, что он говорит. -посоветовал Марк.

–И не подумаю!

–Прислушайся к совету своего друга. -отозвался гигант. -Он дело говорит. -Марк уже бросил на пол свою сумку с книгой и кинжалом и умоляюще смотрел на Риту.

–Зачем, мне сдаваться на его милость?

–Потому, что у него ружье. -Марк шептал ей прямо на ухо, чем вызвал недовольство чернокожего человека.

–Что вы там шушукаетесь? Я сказал оружие на пол. -Марк старался не обращать на него внимания и продолжил.