Тени Вавилона

–Хорошо. -глухо отозвался Марк и отправил злосчастный шарик в рот. -Ничего не чувствую.

–А ты и не должен. Когда понадобиться, он сам даст о себе знать. -улыбалась Хана, глядя на Марка, пристальным изучающим взглядом.

–Спасибо. -поблагодарил Марк и поднялся со стула, намереваясь отправиться наверх.

Осадок, после разговора с Ханой остался очень неприятный. Это тяготило Марка и мешало соображать в нужном направлении и теперь в голову лезли мысли о запасных вариантах, о том, что он будет делать, если его план провалиться, что будет, если Инитус завладеет всеми артефактами, а Нира будет по-прежнему в плену или еще хуже, мертва.

Не успел Марк подняться наверх, как вниз уже спускались постояльцы, бурно обсуждая что-то между собой, но стоило им увидеть Марка, как вдруг дружно замолчали. Марк окинул их подозрительным взглядом, но ничего не сказал, зато Александра видимо была в ударе с самого утра.

–И где тебя черти носили всю ночь?

–Гулял. -невинно откликнулся Марк.

–И как прогулка? -спросил Боб, проницательности ему было не занимать. Он сразу заметил, что с другом что-то не ладно. -Обмен пройдет сегодня?

–Да, после захода солнца, на вершине башни.

–Это очень плохо. -помрачнел Боб.

–Почему? -насторожилась Александра. -Не успеем подготовиться?

–Да нет, -отмахнулся Боб. -Просто на вершине башни нет тайных ходов. Ее проектировали так, чтобы туда невозможно было проникнуть. В нашем же случае, оттуда будет невозможно выбраться. -компания друзей плавно переместилась за стол и приступив к завтраку продолжила обсуждение. Марк оставался верным себе и в очередной раз к еде не притронулся. -Вам придется спуститься, минимум до первого кольца башни. Весь шпиль, это монолитный камень, там даже стоков для воды нет.

–И как ты себе это представляешь? Нам бежать от Инитуса по лестницам? -настроение Марка портилось с каждой минутой. Он уже чувствовал, что день не задался.

–Я не знаю, как ты выберешься из шпиля, -Боб тоже был не в настроении, привычной улыбки на его лице не было, что еще больше нагнетало обстановку. -Но как только вы доберетесь до кольцевого этажа под шпилем, я смогу вывести вас через потайные ходы.

Марк понимал, что Боб делает все, что может, но все равно злился на него. А когда обсуждения утихли, и казалось, что все уже разложено по своим местам, Марк по-настоящему понял, что день может стать бесконечным. Время играло с ним злую шутку, растягивая каждую минуту в часы. Он перепроверил свою сумку десять раз, убедился, что все на места, что все в надлежащем состоянии и лежит на своем месте. Марк крутил в руках завернутую в тряпицу сферу, любопытство подталкивало его заглянуть внутрь, но здравый смысл его останавливал. Затем пришла очередь кинжала, он впервые за все время удостоился детального изучения и уже вскоре Марк знал каждый изгиб на этом проклятом лезвии и каждый завиток на его рукоятке. И когда время, наконец, сжалилось над ним, у него не оставалось ни тени сомнений. За длинный день, он утратил весь свой страх, и теперь у него было только одно желание, действовать.

Боб пошел своей дорогой, он сказал, что когда они достигнут кольцевого этажа, он их не пропустит, но ему надо было все подготовить, и потому Марк направился в сторону башни в гордом одиночестве. Александра хотела пойти с ним, но он был решительно против. Он не хотел присматривать за двумя девушками вместо одной и волноваться за обеих.

Марк достиг входа в верхний город уже на закате. Как и обещал Рик, вход никто не охранял. Стража, которая была здесь круглосуточно, бесследно пропала. А когда он поднялся выше, то обнаружил, что и в верхнем городе нет ни души. То ли люди сидели по домам, то ли и вовсе никогда здесь не жили, но ощущение, что он попал в город призрак, усиливалось с каждой минутой. Дома вокруг были шикарные, застекленные чистейшим стеклом, утыканные дорогими украшениями, а вокруг них раскинулись невероятные сады, и хотя все вокруг выглядело таким ухоженным, людей нигде не было видно.

Марк направлялся к центральной башне, которая переходила в тот самый шпиль, но и там он никого не встретил, а потому просто пошел наверх. Башня оказалась настоящим дворцом. Внутри была изысканная мебель, из красного дерева, обитая бархатом и золотом, под потолком висела невероятных размеров хрустальная люстра, а под ногами расстилались роскошные ковры.

Отбросив все сомнения, Марк прекратил глазеть по сторонам и направился прямиком к лестнице, ведущей наверх. Этажи сменяли один другой, отличаясь лишь стилисткой, но, не уступая друг другу в роскоши. Через несколько этажей он заметил закономерность: чем выше он поднимался, тем более современным был интерьер, пока не превратился в тот, привычный для него декор, который он видел всю жизнь. Марк упорно двигался вперед, пока не уперся в узкую винтовую лестницу. Это был последний кольцевой этаж. Дальше уже был шпиль и последняя лестница, уходящая так высоко вверх, что ее конца не было видно.

Ступеньки казались бесконечными. Марк уже ненавидел их всем сердцем, а они будто издеваясь над ним, и не собирались заканчиваться. Винтовая лестница вилась под ногами, освещаемая лишь белым светом, падающим откуда-то сверху, а вокруг словно была пустота, лишь тьма взирала на то, как поднимается одинокий путник, единственный свидетель и попутчик.

Марк старался не думать о том, как он сбежит от министра, преодолев весь путь по лестнице обратно вниз. Если на ней споткнуться, то до низа доберется уже отбивная, а если не поторапливаться, то наверняка их вскоре схватят. Кроме того министр не был дураком и вряд ли вообще даст возможность для побега, но пути назад уже не было. На самом деле его не было никогда, но Марку очень хотелось верить, что у него в запасе есть хотя бы один вариант.

Ступени кончились большой круглой площадкой с колонами по самой кромке. Марк стоял на крыше башни, и ветер продувал площадку насквозь, сильный и свирепый он завывал между колонами. В центре стоял сам Инитус, будто бы не замечая, что ветер свирепствует вокруг. Даже волосы и белый пиджак на нем оставались неподвижными, словно никакого ветра и не было, а вот Марк едва мог устоять на ногах.

Инитус одобрительно смотрел на Марка, его голубые глаза искрились какой-то отеческой добротой и снисходительностью. Он словно ждал, пока нашкодивший мальчишка явиться к нему с повинной, устав прятаться в кустах. Марк напротив, смотрел на него с вызовом, стараясь донести до духа времени, что с ним тоже нужно считаться.

–Здравствуй Марк. -как ни в чем ни бывало начал министр. -Давно не виделись.

–Не настолько давно как хотелось бы. -огрызнулся Марк. -Где она и что ты с ней сделал?

–Ничего. -развел руками министр и направился к Марку. -Она здесь. А почему ты думал, что я с ней что-то сделаю? Я же обещал, что с ее головы не упадет ни единого волоска. Марк, -укоризненно качал головой министр. -Я же не чудовище.

–Нет. Ты настоящий монстр. -заметил Марк и продолжил подбираться ближе. -Я не отдам тебе сферу, пока не увижу ее. А если ты попробуешь отобрать ее у меня, то я просто выброшу ее с башни. Не знаю, насколько это ей повредит, но определенно доставит тебе неприятности. Неизвестно ведь кто подберет ее после меня.

–И в мыслях не было ничего у тебя отбирать. -заверил Инитус. -Мы ведь договорились на обмен. Помнишь?

–Помню. Тогда приступим к обмену.

–Какой ты нетерпеливый Марк. А ведь я так давно тебя не видел, можно сказать соскучился. -министр недовольно скривился. -Ну раз ты настаиваешь, перейдем к делу.

Министр щелкнул пальцами и из-за колон вышли люди. Это был тот самый отряд демоноборцев, что Марк и Хунд видели на улицах Вавилона. Во главе отрада был Дейл. Как ни в чем, ни бывало, он держал Ниру за запястье. Ее руки были связаны, а во рту красовался аккуратный кляп, в остальном она выглядела довольно хорошо.

–Дейл немедленно отпусти ее! -прорычал Марк на своего друга.

–Извини Марк, но я не подчиняюсь твоим приказам. -холодно заметил он.

–Он отпустит. -заверил министр. -Как только я получу сферу, ты сможешь забрать девушку и покинуть ненавистную тебе башню.

Марк достал маленький аккуратный мешочек, в котором покоилась неведомая сфера, и повертел его в руках. Министр не подавал вида, но Марк словно чувствовал, как сильно он желает ее получить, даже воздух вокруг него стал плотным, тяжелым, почти осязаемым. На секунду министр даже утратил концентрацию и легкий ветерок, колыхнул его волосы. Дейл подвел девушку к министру, вынул кляп и развязал ей руки, за что тут же получил увесистую пощечину. Дейл словно ничего не заметил, отправился на прежнее место, а министр уже держал Ниру.

–Марк! -сердито воскликнула девушка. -Зачем ты пришел сюда! Ты что, не понимаешь что это ловушка?

–Понимаю. -улыбаясь отозвался Марк. -Но я не мог не придти.

–Ты так и не научился выживать в пустыни. -снисходительно заметила она.

–Обмен. -напомнил министр. -После наговоритесь сколько влезет, а сейчас к делу.

Марк направился в центр площадки, шагая, словно на эшафот, с холодной решимость во взгляде. Он сжимал в руках сферу, как последний имеющийся у него талисман, гадая, что произойдет, как только он лишиться его. Марк остановился в трех метрах от духа времени и бросил ему сферу, тот проворно поймал ее, выпустив руку Ниры. Марк надеялся, что она поймет его уловку и побежит в его сторону, но не тут-то было, девушка была слишком непредсказуема и слишком воинственна, чтобы так запросто позволить себе отступить.

Министр, получив сферу, расслабился и потерял бдительность, а потому, произошло то, чего ожидать не мог никто. Нира сделала кувырок вперед, мигом оказавшись около Марка, но вместе с этим выбив сферу из рук Инитуса. Он растерянно стоял, глядя как сфера, подлетев в воздух, оказалась в руках у проворной девушки. В воздухе повисла гробовая тишина и всеобщее замешательство, которым девушка бессовестно поспешила воспользоваться.

Нира тащила Марка вниз по лестнице с неестественной скоростью. Марк был уверен, что вот-вот они рухнут и покатятся до самого низа, но девушка была слишком ловкой, чтобы споткнуться и даже достаточно ловкой, чтобы не позволить этого сделать Марку. Позади с руганью и криками преследовал беглецов злополучный отряд демоноборцев. В тяжелой броне они не могли так же проворно и быстро спускаться, а потому прилично отставали, и лишь Дейл мог сохранять темп. Он и не думал отставать, напротив он стремительно приближался, настигая беглецов с каждой ступенькой.

Наконец витая лестница кончилась, и задыхающийся Марк рухнул на колени, верхнего кольцевого этажа. Где-то здесь их должен ждать Боб, чтобы вывести из проклятой твердыни, но сейчас искать его было некогда. Дейл оказался на этаже секундой позже и уже обнажил свой двуручный меч. В его руках, меч в человеческий рост, смотрелся еще более внушительно.

–Марк, к чему все это? -спросил он бесстрастным голосом. -Ты же знаешь, что не сможешь от меня сбежать. -в ответ на это Марк вытащил из сумки кинжал, чем лишь вызвал едва уловимую улыбку Дейла. -Надеюсь ты понимаешь, что я не буду сдерживаться лишь потому, что ты безоружен?

–Не говори глупости. -заверил его Марк, едва дыша. -Я хорошо вооружен.

–Марк, бежим. -дергала за руку Нира. -Не связывайся с ним. Он очень опасен.

–Ты даже не представляешь насколько. -ответил Марк одними губами и поднял кинжал, направляя его на друга. -Нам все равно не сбежать от него. Но ты можешь. Я выиграю время.

–Нет. -решительно возражала она. -Я тебя тут одного не оставлю.

Дейл перебрасывал двуручник из руки в руку, как будто тот ничего не весил. Марк видел, что ему не терпится сразиться, но единственное, что его сейчас заботило это спасение Ниры.

–Нира. -решительно начал он. -Что бы ни случилось, не вмешивайся в поединок. -и прежде, чем она смогла что-то возразить, вскинул кинжал перед собой.