Тени Вавилона

–На моей стороне само время. -продолжал министр самодовольным голосом. -Представь, как много произошло с этой башней за века. Сколько всего она олицетворяла собой. Тут были цари, императоры и даже президенты, но у этой башни были и темные века. Она стояла полуразрушенной, и дикие твари блуждали по ее руинам. Бандиты прятали тут награбленное, а шайка головорезов, когда-то использовала ее как свое логово. Я заставлю тебя пройти тропой времени, и ты склонишься передо мной или умрешь, сгинув во времени.

–Всегда есть выбор. -повторил Марк. -И я совой сделал.

–И что же ты выбрал мальчик? -с интересом спросил дух.

–Я выбрал месть. -с этого момента, боль в руке больше не волновала Марка. Он окончательно перестал быть человеком, и черное стекло покрыло его тело, подобно рыцарским доспехам. Теперь Марк принадлежал только Немезиде, богине возмездия, теперь он сам, был подобен ее воплощению.

Марк поднимался по ступеням, ощущая чудовищную тяжесть времени. За считанные секунды он проживал десятилетия. Башня менялась, ступени становились то шире, то уже, то из мрамора, то из бетона. День и ночь, смешались воедино, просачиваясь в появляющиеся и исчезающие окна.

Голова шала кругом от знаний, которые вливались в голову вместе с прожитым временем. Марк видел, как рождались и исчезали цивилизации, как власть сменяла друг друга. Видел голодные бунты и восстания, наводнения и огненный дождь. Он постепенно утрачивал себя, забывал кто он, откуда пришел и чем пожертвовал, чтобы тут оказаться, но он, ни на секунду не забывал о своей мести. Жгучее, всепоглощающее чувство лишь росло, с каждой прожитой секундой в этом безумном вихре времени, выжигая остатки человечности.

–Ну как Марк? -торжествовал министр. -Каково чувствовать на себе тяжесть времени?

–Бывало и хуже. -отвечал Марк едва шевеля губами.

–Нравиться тебе ощущать себя духом времени?

–Нет. -честно ответил Марк. -От все этой круговерти меня уже тошнит.

–И нам представь себе тоже не в радость. -продолжал Инитус. -Мы хотим выбраться из этой петли, жить, подобно людям.

–У вас это очень плохо получается. Люди хотят жить, а вы властвовать, подчинять себе.

–Люди такие же. Алчные, жадные, злые и жестокие, просто у них гораздо меньше сил и если ими не управлять, то они сами себя уничтожат.

–Не все люди такие. -с грустью и нежностью возразил Марк. -Я знаю одну семью, которая научила меня, что такое жизнь. И это отличается от всего, что я знал раньше. Я не стану сочувствовать вам, бедным несчастным духам, отравляющим этот чудесный мир, своим гнусным существованием! Я положу этому конец! Я положу конец тебе Инитус!

–Да будет так. -безлико отозвался министр. -Тогда тебе придется умереть.

Круговерть остановилась. Вернулись лестницы и двери, но теперь Марк был уже не одинок в этих руинах. Черные тени, шныряли от укрытия к укрытию и Марк нутром чувствовал, что они очень опасны.

Решение пришло мгновенно. Марк понимал, что промедление не допустимо, а потому ринулся к ближайшей двери и рывком открыл ее нараспашку. Бездна, открывшаяся перед Марком, едва не затянула его к себе. За дверью не было ничего, лишь голая стена башни и десятки километров свободного падения. Марк отшатнулся от двери и рывком захлопнул ее, но не успел он подбежать к следующей, как черная тень, выскочила из-за обломка лестницы и устремилась прямо на него.

Тварь напоминала крупную черную кошку, но ее лапы были непропорционально большими, а черные длинные когти, на вид были острее любого меча.

Марк не успел защититься от зверя, и когтистая лапа оставила четыре глубоких пореза на левой руке. Черное стекло не остановило когтей и даже не смогло снизить ущерб. Кровь хлынула из ран, на секунду напомнив Марку, что он всего лишь человек, но уже секунду спустя он вскинул черное лезвие, готовый защищаться от взбесившихся котов до конца.

Звери нападали раз за разом, повинуясь какому-то дикому инстинкту. Некоторым из них не посчастливилось, и они напоролись на меч, но большинство оставляло свои отметины на теле Марка безнаказанно. Звери действовали, как единое целое, одни отвлекали внимание на себя ложными выпадами, другие били исподтишка.

Марк отступал, но направления не изменил. Он упрямо продолжал подниматься по лестнице, даже не зная, правильно ли он идет. Наконец, Марк добрался до тяжелой металлической двери и толкнул ее, но и там спасения не было.

Дверь тоже вела в пустоту, но пространство вокруг башни было охвачено войной и пожарами. Через ночное небо, Марк отчетливо разглядел очертания летящего истребителя. Самолет пылал, но продолжал лететь прямо на башню. Пропеллер вращался с перебоями, останавливаясь и снова запускаясь с оглушительным хлопком и струей черного дыма. Было ясно, что самолет долго не протянет, но, несмотря на это пилот не торопился его покидать.

Самолет зашел на вираж, целясь прямиком в дверной проем, где стоял озадаченный Марк. В последний момент Марк понял, что самолет готовиться к атаке и отпрыгнул в сторону.

Пулеметная очередь вырвалась из всех восьми стволов, расположенных на крыльях и устремилась в дверной проем, распугав и даже задев чудовищных кошек, а затем, вся многотонная машина врезалась в башню. Взрыв был чудовищной силы, он отбросил Марка еще дальше, а обломки самолета разлетелись по всей башне, куда только смогли долететь.

Тут и там вспыхивали пожары. Сухие корни, оплетающие башню, отлично горели. Кошки с визгом разбегались. Огонь был им неприятен, и они решили пожертвовать столь несговорчивой добычей.

Марк поднялся на ноги и, приметив ближайшую дверь, снова двинулся вперед. Черный дым заполнял башню, дышать становилось все труднее, голова тяжелела, в груди засела неприятная тяжесть, а глаза слезились от дыма.

–Мои зверушки пришлись тебе не по душе? -ликовал министр откуда-то сверху. -И ты решил отдать свою жизнь пламени?

–Я не умру в этой чертовой башне раньше тебя!

–Вот как? Я буду рад посмотреть на это Марк. Судьбу не изменить и ты сгинешь тут.

–Судьбу можно изменить! Она доказала мне это…

–Опять ты вспоминаешь об этой девчонке. -презрительно фыркнул Инитус. -Ну что в ней было такого особенного? Таких тысячи, десятки тысяч, а ты возвел ее в святые.

–Она была первым настоящим человеком, которого я встретил. -голос министра мешал сосредоточиться, отвлекал, завораживал. Марк понял, что это очередная уловка, но не мог противиться ей.

–Настоящий человек? Как это глупо. Настоящие люди совсем не такие. Скорее ты встретил прискорбное исключение, чем эталон человека. Люди, сами того не подозревая, уничтожили свой дом и принялись рушить чужой, потому, что самим стало негде жить.

–Это все ложь. -но в голосе Марка уже не было ни силы ни уверенности.

–Нет, Марк. Это правда. -торжествовал дух времени. -Просто ты еще не бывал там, где побывал я. Там, где земля умрет и люди расселяться на другие планеты, где снова начнут повторять старые ошибки, оставив мертвую, безжизненную планету, болтаться в воздухе, напоминая своими шрамами, что на ней жили люди!

Марк, наконец, добрался до очередной двери. Несмотря на огонь, от нее веяло прохладой, а мох облепил ее настолько плотно, что даже нельзя было разглядеть, из чего она сделана. Еще один решительный рывок и новая дверь была открыта. Мощная струя воды сбила Марка с ног и отбросила на добрых десять метров.

–Водички захотелось? -ехидничал министр. -Бывали времена, когда эта башня была полностью скрыта водой. Очень интересно, что ты открыл именно эту дверь.

Вода гасила пламя, подняв в воздух тонны пара. Пар обжигал легкие и дышать стало еще тяжелее. Напор воды, прорывающийся через распахнутую дверь, лишал всякой возможности закрыть ее, а потому вода продолжала прибывать.

Вода была соленой на вкус и слегка зеленоватого оттенка. Вместе с водой в дверь приникали водоросли, коряги, обломки каких-то судов и множество разнообразной живности.

Марк карабкался вверх, по скользким от воды ступеням, а башня начинала затапливаться. Внизу, уже виднелась поднимающаяся вода. Паника, худший союзник, когда речь идет о спасении чьей-то жизни, а особенно свой, поэтому Марк старался держать себя в руках, но нервы были уже на пределе.

Очередная дверь, до которой добрался Марк, была покрыта инеем. Марк заколебался, не решаясь открыть ее. Неизвестно, что преподнесет ему эта дверь, но деваться было некуда, а потому он открыл ее.

Возможно, если бы черное стекло не покрывало Марка до самой шеи, то тут его путь мог бы подойти к концу. Струя ледяного ветра, обморозила ему кожу лица и понеслась гулять по башне. За дверью был снег, тонны снега, засыпавшие башню почти до самого шпиля.

–Ледниковый период. -пояснил министр с нежными интонациями в голосе. -Один из моих любимых. Мир, поставленный на грань вымирания, прилагает неописуемые усилия, чтобы не стать необитаемым. Это так вдохновляет.

–У тебя плохой вкус. -ежась ответил Марк.

Он хотел захлопнуть дверь, но увидел, что вода постепенно начинает замерзать и это замедляет ее продвижение вверх. Марк решил, что он готов померзнуть, но не готов утонуть, а потому, оставив дверь открытой, пошел дальше.

Ступени были покрыты льдом, Марк цеплялся за обгоревшие корни, как за перила, чтобы не скатиться вниз. Вода и впрямь прекратила свое продвижение вверх. Она достигла открытой двери, из которой неустанно продолжал бить водяной поток, поглотила дверь, а затем холод все же победил, окончательно сковав морскую воду льдом.

Силы Марка были на исходе, а потому очередную дверь он не просто открыл, а ввалился в нее. Он оказался на вершине шпиля башни. Лабиринт остался позади, но впереди было еще немало испытаний.

–Ты все же добрался до вершины. -радушно вещал министр. -Поздравляю. Рад тебя видеть.

–А уж я то как рад, -отвечал Марк, поднимаясь на ноги. -Что наконец-то смогу отомстить тебе за все.

–Не будь так мелочен, Марк. -отмахнулся Инитус. -То, что не убивает нас – делает сильнее. Посмотри, каким сильным ты смог стать. Неужели, все это ради мести?