Перелететь океан

– Забудь. Это мой подарок Вивиан. Кстати, как она поживает? Все еще хороша?

– Как всегда.

– Ну, мне пора, – Хьюго похлопал Марка по плечу и, уходя, бросил. – Передавай от меня привет Вивиан. Я думаю, она меня еще помнит.

Марк, не прощаясь, рванул домой, чтобы поскорее обрадовать Вивиан. Он бежал, совершенно не подозревая, что его доброе дело обернется против него. Засовывая чек в карман, Марк выронил какую-то бумажку. Хью поднял ее. Это было начатое письмо к Вивиан, которое Марк начал писать утром, но с приездом Вивиан оставил писать и сунул в карман пиджака. Хью хотел окликнуть Марка, но тот уже скрылся за поворотом.

Довольный своей удачей, Хьюго уже обдумывал план своих дальнейших действий. Ему не было жаль денег. Он бы не пожалел выписать чек и на большую сумму, лишь бы Бетти была его. Подписывая чек, он подписал Марку приговор.

– Завтра, – рассуждал он, – Завтра первым делом отправлюсь к миссис МакБрайен. Приезд Вивиан оказался как нельзя кстати. Завтра об этом будет знать весь город. Что-что, а слухи и сплетни у нас разносятся быстро. Ах, Марк, какую глупость ты сделал! Твоя доброта тебя и погубит. Ты сам толкнул себя в пропасть. Миссис МакБрайен права – Бетти будет моей. Без драк, без крови, без лишних усилий. Женщины больше верят словам и эмоциям, нежели рассудку. Марк будет опорочен в глазах Бетти. Останется в нужный момент оказаться рядом и сказать нужные слова утешения, нежности и любви.

Удовлетворенный таким поворотом событий, Хьюго изменил своим давним привычкам и правилам и не взял, как обычно, экипаж, а пешком отправился к себе домой. Наслаждаясь предстоящим триумфом, он неспешно прогуливался по мостовой, учтиво раскланиваясь со встречными знакомыми.

***

Хьюго оказался прав. На следующий день уже весь город шептался о таинственной незнакомке, которая поселилась у Эверхардта. Одни говорили, что это его сводная сестра, внебрачная дочь его отца. Другие утверждали, что это его невеста, когда-то брошенная Марком и теперь решившая заявить права на возлюбленного. Третьи говорили, что это несчастная женщина, брошенная мужем, которую Марк приютил из добрых побуждений. При этом каждый добавлял всевозможные подробности, которые придавали историям пикантные подробности, хотя порой даже не имели никакого смысла.

Тетки Бетти Полли и Шелли, наслушавшись всего и сделав свои выводы, с самого утра торчали в доме МакБрайенов, делясь последними новостями. Кроме супругов МакБрайенов в гостиной находился и Хьюго Паркс, который тоже поднявшись ни свет, ни заря крутился возле миссис МакБрайен в ожидании развязки вчерашней истории. Он слушал разговоры теток, не перебивая, словно ничего не знал о произошедшем. Самому говорить на эту тему ему не позволяло воспитание, да и он опасался, что разговор о Марке Бетти воспримет, как очередную попытку Хьюго показать свои достоинства и превосходство.

Тетки сидели на диване и, перебивая друг друга, делились своими впечатлениями об услышанном. Миссис МакБрайен вникала в каждое их слово, поглядывая на Хьюго, который сидел с самодовольным видом, покачивая головой в такт теткиным словам, словно подтверждая их правоту. Мистер МакБрайен, махнув рукой на пустые разговоры, ушел в кабинет. Он не выносил сплетен и свою родню никогда не воспринимал серьезно. Услышав из своей комнаты голоса теток, Бетти спустилась в гостиную. При виде племянницы тетки переглянулись и замолчали.

Бетти вежливо поздоровалась с тетками, бросила косой взгляд на Хьюго и села у окна, подальше от всех. Сбитые с толку появлением Бетти тетки молчали, искоса переглядываясь. Молчание нарушила миссис МакБрайен.

– Так что это за женщина поселилась в Эверхардта? – спросила она, как будто вникая в суть разговора. Она специально произнесла эту фразу громко, чтобы услышала дочь. При имени Марка Бетти вздрогнула, но не показала виду. Краем уха, прислушиваясь к беседе, она пересчитывала за окном распустившиеся за ночь розы.

Тетки, забыв про неловкость, снова наперебой затараторили.

– Приехала, с огромным чемоданом. И уже с утра заказала завтрак в номер, как будто в гостинице, – лепетала тетушка Полли.

– Да-да, – поддакивала тетушка Шелли. – Мне об этом говорила миссис Арлетт. Домовладелица мистера Эверхардта.

– Я, говорит миссис Арлетт, завтраки в комнаты не подаю. Если угодно, напротив кафе. Сходите сами, – продолжала тетушка Полли.

– А она отвечает – сходите и принесите. Какая наглость! – добавила тетушка Шелли.

– Какая наглость! – согласилась тетушка Полли.

– А миссис Арлетт говорит – раз вы тут живете, то извольте платить за проживание.

– А та ей отвечает – я здесь в гостях. Платить не буду. Ваши гости вам разве платят? Бедная миссис Арлетт, – вздохнула тетушка Полли.

– Бедная миссис Арлетт, – кивнула головой тетушка Шелли.

– А мистер Эверхардт хорош. Каких гостей принимает. Говорят, – тетушка Полли понизила голос. – Что с этой дамочкой гулял весь Лондон.

– Полно вам, – решил вставить слово Хьюго. – Это просто его давняя знакомая. У нее просто некоторые проблемы и Марк любезно согласился ей помочь.

Хьюго взглянул в сторону Бетти. Та внимательно слушала, стараясь показать, что ее это не волнует. Тетки, увлеченные беседой, продолжали болтать.

– А еще говорят, что у них связь.

– У кого? – удивленно спросила миссис МакБрайен, прекрасно понимая о ком идет речь.

– У мистера Эверхардта и этой женщины, – тетушка Полли глянула в сторону Бетти и запнулась, осознав, что сболтнула лишнее. Тетушка Шелли была менее догадливой и продолжала, несмотря на то, что сестра тихонько толкала ее в бок.

– И у них, говорят, есть внебрачный ребенок.

Бетти не выдержала. Она вскочила со своего места и подскочила к теткам.

– Прекратите! Прекратите нести чушь! У Марка нет никаких внебрачных детей! У Марка нет никаких связей с женщинами. Все, что вы тут говорили – полная ерунда! Убирайтесь! Убирайтесь вон, старые сплетницы!

Тетки испуганно переглянулись, но не тронулись с места.

– Хью, ты ведь знаешь Марка, – Бетти повернулась к Хьюго. – Ты же его друг. Ну, скажи им! Скажи им всем, что это неправда. Скажи им, что это всего лишь пустые сплетни!

Бетти умоляюще смотрела на Хьюго, пытаясь найти у него защиту от беспочвенных нападок на Марка.

– Прости меня Бетти, – равнодушно ответил Хьюго, разглядывая свои холеные руки. – Но я не могу ни подтвердить их слова, ни опровергнуть,

– Как? – удивленно воскликнула Бетти.

– Дело в том, что у Марка действительно живет женщина. Она его давняя приятельница. Подруга, если вам угодно. Я знаю, что у нее какие-то проблемы с деньгами и Марк вызвался ей помочь. Ты ведь знаешь Марка, он готов помочь всем, – Хьюго одарил Бетти холодным взглядом. – Я тоже решил помочь этой несчастной женщине. Ведь Марк мне друг. Я даже выписал для него чек на некоторую сумму. Это правда. А что касается связи, – Хьюго помедлил, подбирая нужные слова. – Это их дело. Я не вмешиваюсь в чужие отношения.

Миссис МакБрайен одобряюще посмотрела на Хью. Первый удар по репутации Марка был сделан. Первая трещина прошла между Марком и Бетти. Хьюго ликовал, хотя всем своим видом пытался высказать сочувствие.

– Это неправда, – прошептала Бетти.

– Твое дело верить или нет. Но факты говорят сами за себя.

Хьюго поднялся со своего места. Свое дальнейшее пребывание он находил ненужным. Учтиво раскланявшись, он удалился. Тетки поспешили вслед за ним, оставив мать и дочь наедине.

– Вот видишь, твой Марк не так уж идеален, как ты думал, – миссис МакБрайен была довольна собой, была довольна Хьюго.

– Это все ложь! – Бетти не верила в то, что услышала. – Я сейчас пойду к Марку и все выясню.

– Ты хочешь убедиться сама?

– Да, то есть нет. Боже, что же мне делать?

– Прежде всего взять себя в руки и все хорошенько обдумать, – миссис МакБрайен решила проявить материнскую заботу.– Люди зря говорить не станут.

– Люди станут говорить о чем угодно.

– Ты несправедлива к ним. Сплетни на пустом месте не рождаются.

– Но от этого они не перестают быть сплетнями.

– Доченька, – миссис МакБрайен была на редкость любезна и учтива. – Я прекрасно тебя понимаю. Ты запуталась в своих чувствах. Пойми, Марк – это лишь детские шалости, детские мечты. Пройдет день, два и все развеется. А тебе пора бы уже подумать и о будущем. Что ждет тебя с ним? Ни денег, ни положения. Возьми, к примеру, Хьюго. Чем не муж?