Парадоксальная Золушка

– На самом деле большинство не представляет как жить без них. Но вы б поспокойней, мой принц. Такую ярость не каждый сфинктер удержит.

– Хватит уже меня подкалывать! – Разгневанный наследник короны продолжал кричать, но на этот раз уже собеседнице в лицо. – А ты случаем не лесбиянка? Тогда про этот вечер хоть получится прекрасный анекдот.

– Нет. Я беспрецендентно традиционна.

– Из тысяч любая могла бы стать принцессой, но я выбрал именно тебя и по какой-то загадочной причине терпел весь вечер…

– Рецидив феномена недоступности на фоне синдрома перманентной вседозволенности. – Злобушка комментировала пониженным голосом, поглядывая вдаль и явно рассуждая о чём-то своём.

– Чисто из спортивного интереса, хотел бы я посмотреть на того терпеливого человека, который выдержит хоть один разговор и возьмёт тебя замуж.

– К счастью, вам не придётся смотреться в зеркало.

Злобушка договорила фразу аккурат в момент, когда камешки гальки выпустили изнеможённого бурундука на край центрального круга. Принц бросил взгляд на зверя и, по-видимому, отвлёкшись от неудач последних десяти минут, искривил довольную улыбку, как, повернувшись обратно, обнаружил оппонентку в положении близком к позе для низкого старта с обеими туфлями в левой руке. Закономерный вопрос произнести он не успел: девушка рванула четырьмя конечностями вперёд, за секунду набрав скорость и сократив расстояние до нуля. Такую прыть будущий монарх никак не ожидал от мадемуазель, близко похожей на принцессу, и, с задержкой прыгнув на траекторию беглянки, получил удар плечом в грудь и локтём в живот по касательной, от чего потерял равновесие и рухнул на чистый, но твёрдый пол. Уже истерзанное на духовном уровне сознание физического воздействия не вынесло и, громко хлопнув глазами, обрубило связь организма с внешним миром.

Результат столкновения существенно иным образом сказался на девушке: она, устояв на ногах, удалялась от принца с уверенным дыханием, приподнявшимся настроением и без тени беспокойства за судьбу упавшего тела. Первые шаги босиком заставили изменить манеру бега на более мягкую: спортсменка присогнула колени и внимательно стала следить за положением ступней. Короткое платье оказалось неплохо приспособленным для быстрого передвижения в отличии от густой травы, слишком вязкой и влажной, поэтому мадемуазель сместилась на жёсткую гальку, внимательно посматривая на приближающуюся серую полосу с круглой прорехой из-за ещё невернувшихся камней. Ускорение перед препятствием, прыжок с вытянутой ногой вперёд и приземление в полуметре от границы цветов не оставили ни единого шанса кварцевым извозчикам на захват. Усталость от рывка совсем не чувствовалась, вероятно, из-за необычайно свежего воздуха в помещении, поэтому своенравная гостья в стремлении к свободе темп решила не сбавлять. "Видела бы ты, Золушка, в какие приключения я вляпалась прямо посреди этого райского места", – Злобушка неожиданно вспомнила о своём первом "я" и с некоторым удовольствием заговорила, однако ответа привычно не прозвучало.

Тем временем, Попыхан, возвращаясь к наблюдательному стулу со свежей порцией алкоголя, к удивлению, не обнаружил ни одного из представителей молодых. Разговор тоже не слышался. И лишь после двух обходов левого кристалла распорядитель с трудом рассмотрел треть бедра наследника в абсолютной близости к горизонтальной поверхности пола. Моверм, Лядей и даже Чекупек не подавали никаких признаков присутствия в мобильном эфире, да и отправлять их к Копту было предельно рискованно. Рассудив, что более быстрого варианта выяснить состояние принца нет, Попыхан быстрым шагом вышел в коридор, на ходу сорвав сюртук официанта со спинки стула.

Пока месье распорядитель разглядывал детали на немаленьких шарообразных поверхностях, беглянка преодолела добрую половину зала. Шесть серых полос остались позади. Более того, паника среди нелетающей живности, вызванная приближением девушки, спровоцировала неорганизованную миграцию с попаданием самых неудачливых особей на камни-доставщики, от этого четыре оставшиеся "линии обороны" представляли из себя сильно разреженное решето. Ещё пара минут активной работы мускулами ног позволила атлетке приблизиться к входным дверям на расстояние вытянутой руки. И в следующее мгновение она уже таранила правую створку проверенным плечом. Тяжёлое деревянное полотно армированное толстым металлическим узором хлопнуло словно мухобойка, с хлёстким звуком смяв нечто живое и, судя по рефлекторно вырвавшейся ненормативной лексике, разумное.

Алкогольное состояние Попыхана уже не позволяло садиться за вожжи без риска заработать проблемы с дорожной жандармерией, но не мешало абсолютно прямо ходить и в меру ясно рассуждать. Благодаря последней способности, весь путь от наблюдательной комнаты в голове самого ответственного за состояние дел во дворце зрел вопрос, куда подевались все чёртовы охранники. Двери и проходы, на которые распорядитель лично назначал людей, преступно пустовали, ставя под угрозу безопасность представителей власти и сохранность материальных ценностей. И только тревога из-за неопределённого состояния принца спасала всех провинившихся от сиюминутных разбирательств с нажатием на инквизиторскую кнопку. Наконец, Попыхан достиг "комнаты счастья" и даже застал мгновенье, когда на другой стороне комнаты соблазнительная фигура гостьи покидала зал, используя грубый неженственный приём. Не смотря на ощутимое расстояние и, как следствие, угловой размер не более четверти градуса, седовласый месье всё ещё ощущал волнительное чувство, провожая взглядом прелестницу. К счастью, момент закончился быстро и распорядитель, поспешил продолжить исполнять свой долг, направившись к наследнику короны.

Злобушку, ворвавшуюся во дворец после интенсивной пробежки, ждал неприятный сюрприз: как только она пересекла границу "комнаты счастья" на организм навалилась усталость такой силы, что девушка даже преклонила колено и упёрлась руками в пол. Мускулы подрагивали от перенапряжения, а лёгкие жадно всасывали литры воздуха, чтоб выпустить обратно горячую смесь азота и углекислого газа. Преодолев пик одышки, атлетка смогла осмотреться: охранника зажало между стеной и дверью, ручка которой впилась в тыльную пластину железного панциря со смещением десять – пятнадцать сантиметров в сторону от линии позвоночника, второй страж отсутствовал, хотя Злобушка точно помнила, что при входе в зал вместе с принцем дверь открывали двое. Задержавшись на небольшом арсенале, взгляд скользнул дальше, упёршись в изогнутый коридор, узнаваемый по полотнам Эльденской эпохи. Выяснив направление, девушка не спеша встала, подобрав туфли, и аккуратно сделала несколько шагов – ноги слушались.

В порыве прояснить состояние Копта и, вероятно, ему помочь Попыхан уже начал срезать путь, как в глаза кинулись несколько животных верхом на камнях и дыры на галечной дорожке поодаль. Распорядитель скорректировал курс и вышел в точности на серую полосу, встав на внушительных размеров валун. Однако чудо не произошло, пока наездник не топнул сапогом о кремниевую поверхность и не поскрипел зубами. Булыжник-переросток выпрыгнул резко, как кобыла из горящего сарая, и помчал, зигзагами обгоняя своих меньших собратьев. Всадника горячий нрав нетипичного скакуна ничуть не озаботил: он присогнулся, подобно человеку, лавирующему плоской доской на морских волнах, и, судя по ухмылке, получал особенное удовольствие, с каждым манёвром приближаясь к центру зала.

С осторожностью ступая с носка на пятку, в медленном темпе девушка шла вдоль стены с картинами королей прошлого, пока не добралась до приоткрытой двери слева. По ту сторону в светлой комнате красовался памятник Стальному Фойсторну – дедушке Софилониса, отчаянному войну, принявшему первый бой в вековом противостоянии, завершённом королём Виктором. Злобушка хорошо помнила эту личность и то, как рассматривала статую, держась за руку загадочного "трубадура", поэтому, не раздумывая, последовала внутрь. Осмотрев просторный зал, посчитывая портреты генералов, и тщательно понапрягав память, беглянка снова выбрала левую дверь, куда направилась уже быстрым шагом. Охраны в следующей комнате подозрительно не оказалось, зато витрины с широким спектром стрелкового оружия пробуждали нечёткие воспоминания. Идти в третий раз налево, решительно смысла не было, более того, виднеющиеся через широкую арку артиллерийские стволы близких ассоциаций не вызывали, поэтому девушка, снова перейдя на бег, двинулась вправо и оказалась в зале с клинковым оружием.

К этому времени распорядитель уже успел добраться до середины "комнаты счастья"; эффектно спрыгнуть с самобытного транспорта подобно подростку-адреналинщику; зная о слежке и записи изображения, с подчёркнутым рвением пробежаться к обездвиженному телу наследника короны; подложить под голову сложенный чехол от рояля, лежавший в кустах. Наконец, убедившись в наличии дыхания и пульса, дворцовых дел мастер начал приводить Копта в сознание. Хлопанье по щекам и поливание водой желаемого эффекта не давали, поэтому Попыхан достал флакон с нашатырным спиртом, который по обыкновению имел при себе для личного приободрения. Первые десять секунд, пока концентрация в районе обонятельных рецепторов оставалась незначительной, принц признаков просыпания не проявлял, однако совсем скоро голова недовольно завертелась из стороны в сторону, и через пол минуты в сумме пострадавший резко поднял торс с пола и открыл глаза. Взгляд его выдавал ничтожно малый уровень сознательной мозговой деятельности, что распорядителя не расстроило: короткие коренастые руки могли ещё долго держать до краёв полный бутылёк.

Скорее всего, по пути к "комнате счастья" в момент, когда Злобушка проходила мимо тысяч сабель и кинжалов, очарование анонимного собеседника ещё доминировало, заглушая остальные типы восприятия, поскольку, возвращаясь обратно, гостья не смогла увидеть ни одну более менее знакомую деталь в этом металлическом великолепии. Полки с холодным оружием простирались на десятки метров. Сочетая клинки разной длины и формы, были составлены целые художественные композиции, напоминающие птиц, животных, рыб. Середину зала украшало круглое зеркало из хромированных полотен двуручных мечей, а вокруг в форме правильного шестиугольника под толстыми стеклами на тяжёлых чугунных постаментах располагались полутораручники. Девушка ещё сильнее замедлилась и внимательно присмотрелась к ближайшему экземпляру: покрытая тысячами мелких царапин поверхность, множество ссадин на лезвиях, сильно сточенное острие и хорошо знакомое клеймо мастера в виде каллиграфической буквы "Р" выдавали боевое оружие самого короля Виктора. В голове вспыхнули батальные сцены из книжек и послышался лязг железа. Разыгравшееся воображение вскоре прервала внутренняя тревога, и взгляд очень кстати распознал выход в самом конце зала. Дверь вывела в коридор, увешанный разноцветными знамёнами, со стоящими по обеим сторонам доспехами рыцарей. Оттуда девушка, не раздумывая, направилась налево и, пробежав мимо лестницы наверх, против которой стоял вход в неизвестный зал, упёрлась в развилку. Злосчастный индикатор стал показывать только красную рамку и замигал. Злобушка поспешила направо, переложив на подсознание ответственность прокладывать дорогу. Спустя меньше минуты, коридор резко повернул вправо и снова вправо ещё через тридцать метров, будто огибал ту неизвестную комнату. Дальше влево. Девушка набрала хороший темп и дышала уверенно. На лестницу влево вниз. Вправо в дверь, где ждал второй за всю пробежку охранник, некрасивый с пугающе глубоко утопленными глазами. Вдоль стены, налево в проход, направо вверх по лестнице. И, наконец, площадь.

В деле реабилитации принца Попыхан добился существенных успехов: Копт мог стабильно сидеть даже без назального допинга, перестал растерянно мотать головой и исполнял простые просьбы. Из-за покладистого поведения его светлости в голову его королевского распорядительства даже приходили озорные мысли дать неподобающее титулу задание вроде чистки сапогов или полировки рояля, однако будучи неуверенным, когда наследник полностью очнётся, Попыхан решил судьбу не испытывать. Окончательно подняв Копта с пола, следущим шагом распорядитель прекратил насилие кремниевых форм жизни над углеродными, для чего потребовалось лишь закрутить причудливой формы вентиль с обратной стороны поверхности стола. Валуны и камешки гальки с небольшой задержкой освободили около дюжины свежепойманных животных и побрели на вакантные места в полотне дорожки. А начальник дворца и его молчаливый спутник королевских кровей направились к выходу. Достигнув границы центрального круга, молодой человек неожиданно остановился.

– Скажи-ка, Попыхан, а ты что здесь делаешь? – Вопросительный тон принца отдавал начальственным недовольством.

– Так… вас выручать пришёл! Ваша светлость в беспамятстве пребывали.

– И давно?

Копт развернулся и медленно зашагал в направлении дорожки, по которой пришёл с незнакомкой. Распорядитель последовал за ним справа на ладонь позади.

– Минут пятнадцать как разбудил, десять бежал, плюс пока увидел пара минут прошло. – Попыхан считал чуть слышно, загибая пальцы. Но, закончив, выдал бодро, будто докладывал старшему по званию. – В пределах тридцати минут!

– Что ты там заметил? – Принц неудобно покосился через правое плечо и крикнул, но голос зазвучал неожиданно тонко. – Шпионил за мной?

– Никак… присматривал… – распорядитель резко замолчал, но через тройку секунд размеренно показал пальцем вверх на светящийся туман потолка. – Санкционировано свыше.

– Жар-птицами?

– Его королевским величеством. И, судя по синяку на голове, не зря. Всё-таки сногсшибательная мадемуазель вам сегодня попалась.

– Во всех смыслах. – Копт приложил руку выше уха, измеряя размер шишки. – Кстати, где она?

– Мы с ней разминулись, ваша светлость.

– Я не спрашивал, что вы с ней делали! – Принц снова крикнул. На этот раз получилось уверенно. – Где она?

– С большой долей вероятности за пределами дворца.

– То есть ты даже не знаешь!?

– Виноват, ваша светлость. Был очень занят вашим самочувствием.

– А сейчас, чем ты занят? – Не смотря на смиренное поведение оппонента, наследник и не думал успокаиваться, дополняя агрессивную манеру разговора размашистыми жестами рук. – Неужели мне нужна помощь?

– Не похоже, ваша светлость. Разрешите идти?

Копт молча махнул ладонью, и распорядитель, развернувшись в сторону, куда шёл несколько мгновений назад, сделал с десяток быстрых шагов, как принц окрикнул:

– Стой! А санкционировавший где?

– Его величество в пыточной. – Попыхан ответил с задержкой, поначалу растерявшись от вольного обозначения самого главного человека страны.

– Душ принимает?

Наследник, уточняя направление, тыкнул пальцем вперёд, но распорядитель скорректировал его на три часа вправо к двери, из которой появился сам.

– "Чёрная лестница" направо и прямо до конца коридора.

Когда принц отвернулся, чтобы рассмотреть дверь вдали и, видимо, оценить маршрут, Попыхан поспешил оставить общество их светлости. Первые пол сотни метров распорядитель преодолел еле слышным бегом, наступая только на переднюю часть мягкой резиновой подошвы, а далее продолжил просто быстрым шагом. При том, словно расстраиваясь от чего-то, каждую сотню другую метров он нервно встряхивал руками. Копт покидал зал куда менее стремительно, то и дело он кидал взгляд на мохнатых и пернатых обитателей, с выражением вдыхал свежий воздух, срывал редкие цветки у дорожки. В целом, не смотря на задетое самолюбие, повреждение головы и упущенную невесту, поведение наследника демонстрировало все признаки счастья.

Злобушку путешествие из глубины дворца вымотало порядком, в первую очередь сказавшись на внешнем виде. Отсутствие каблуков, наполовину растрёпанная причёска, капельки пота на лбу и потёкший макияж былого восхищения у окружающих не вызвали. Да и гостий на площади осталось менее чем десятая часть. При том основная толпа сместилась в район памятника Трилаку, где их чем-то развлекала компактная девушка с уверенной жестикуляцией. Больше подробностей с позиции на крыльце правого крыла было не разузнать, и так совпало, что интереса к продолжению празднества девушка больше не имела. По короткой лестнице вниз беглянка направилась в сторону выхода, когда взгляд поймал расписной циферблат часов на площади, подсвеченный белым цветом дюжины магических фонарей. Время одиннадцать пятьдесят две приободрило материальную оболочку Золушки, добавив выражению лица искру осторожного оптимизма, а ногам стимула покинуть бал поскорее, от чего те понесли к воротам уверенной трусцой. Пока глаза ещё оценивали смещение большой стрелки от десяти, левая рука тыкнула в кого-то приятно тёплого снаружи, судя по осязательным ощущениям, и стервозно холодного внутри согласно ощущениям слуховым. Однако проблемы взаимоотношений с окружающими в тот момент волновали девушку не больше чем статистика венерических заболевании майских жуков, и поэтому она не стала задерживаться даже для извинений.

Путь к красной дорожке занял не больше пятнадцати секунд, а ещё через минуту бегунья достигла конца приятного для голых ступней коврового покрытия и прорвалась за территорию дворца. У дороги карета предсказуемо не ждала, поэтому Злобушка, вставив два мизинца в рот, произвела оглушительный высокочастотный свист, дезориентиров всё живое в зоне посадки-высадки и даже прервав предприимчивое повествование Аврет на площади. В этот же момент обнаружилась пропажа правой туфельки, которую прижимали к ладони средний и безымянный пальцы. Однако чувство лёгкого расстройства не продержалось и пары секунд, сменившись искренним восхищением от видов на четвёрку лошадей, спускавшуюся с крыши административного здания напротив дворца. Кони, поигрывая рельефом выдающихся мускулов, перебирали ногами на весу, имитируя галоп. В местах, где как бы ступали копыта, появлялись области свечения с текстурой гравийной дороги, и даже слышался глухой звук. Через секунды следы исчезали словно песок, сдуваемый ветром. Прямо в воздухе перед тем как приземлиться экипаж открыл дверь и развернулся правым бортом. Пассажирка впрыгнула внутрь, едва колёса коснулись брусчатки. Усевшись на привычное место, мгновенно надев оставшуюся туфельку и крепко сжав поручни, она скомандовала: "Домой!"

Жеребцы рванули вверх под углом не меньше сорока градусов и, взмыв выше купола дворца, заложили крутой вираж влево, на восток, прямо над крышами домов. Вопреки ожиданиям девушки через пол километра четвёрка не легла на нисходящую траекторию, а скакнула ещё выше, на эшелон полторы тысячи метров, игнорируя сеть городских дорог и факт, что кони не летают. Скорость тоже росла. Пейзажи хоть и не мелькали перед глазами, в силу приличной высоты, стали меняться ощутимо чаще. Лошади безжалостно истребляли путь домой километр за километром, будто предчувствовали скорый конец волшебства и спешку хозяйки. Не смотря на роскошную обстановку и анатомические кресла, поездка не имела ничего общего с комфортом: салон кареты наполнял характерный шум с вибрацией, а горизонтальные перегрузки провоцировали мысли, что остаться обнажённой наедине с немилым принцем, не такое уж плохое событие. Как на зло, когда пассажирка попривыкла к тряске и нормализовала выработку адреналина, скакуны засветились белым, и экипаж помчался вниз, пронзая пространство быстро, словно молния. Злобушка этот волнительный момент распознала и не без страха приготовилась пережить, сжав кулаками поручни ещё сильнее. Минуту спустя, почти у самой земли, скорость стала падать, а от лошадей в случайных местах отваливаться куски плоти, пачкая ветровое стекло. Карета по касательной, одновременно всеми шестью колёсами тронула поверхность и устремилась дальше вперёд. Через мгновенье тяга пропала совсем, спровоцировав плавное, но ощутимое замедление транспорта.

Девушка впервые за поездку смогла расслабить руки и повертеть головой по сторонам. Благодаря освещению кареты местность проглядывалась на сотни метров, но выглядела однообразно в трёх направлениях – рассмотреть, что творилось впереди не представлялось никакой возможности из-за заляпанного стекла. Наконец, вместе с шелестом травы экипаж остановился. Злобушка без промедления вышла наружу – развилку дорог она, с большой долей вероятности, узнала, а вот кони не обнаруживались. Впрочем, огромное красное пятно, отливавшееся на гладкой мраморной поверхности кареты, жирно намекало на их грустную судьбу. Сентябрьская ночь, в отличие от крёстной, прогулки в легкомысленных одеждах не одобряла, о чем не преминула напомнить прохладным ветерком. Девушка на секунду заскочила в транспорт и, укутавшись мягкой шалью, поспешила к информационной табличке метрах в ста по дороге обратно.

Ожидаемо, развилка была съездом с региональной конемагистрали С-74 на улицу имени боевого травника Фернгаса, особняк Ришман стоял километрах в пяти. Второй хорошей новостью являлась неожиданная устойчивость платья к россказням обратной трансформации: чисто визуально оно не укоротилось ни на сантиметр и выглядело так же ярко. Девушка зашагала в направлении дома, покручивая за каблук неизвестно как оказавшуюся в кулаке туфельку. Неопределённость отступила и Злобушка даже начала оценивать возможность буксировки остатков роскошного экипажа для использования в хозяйственных целях. Однако уверенность продлилась не больше полминуты, до тех пор пока транспорт не выпустил в небо столб плотного белого света и не превратился снова в тыкву. "Хорошо, что ты не видишь, Золушка, как быстро непревзойдённая красота может становиться банальным овощем", – второе "я" произнесло фразу вслух тоном, которым обычно общаются с давно умершими.

– Злобушка, это что сейчас произошло?

От нежданного голоса в голове девушка даже остановилась:

– Кто здесь?