Картофельный обряд

Мимо с воплями и мигалками промчались полицейские машины и кареты скорой помощи. Незнакомец прибавил звук автомагнитолы. Моцарт оглушил, и Скорик захотел заткнуть уши ладонями. Но не осмелился.

Проехали мимо серой закованной в бетонные плиты набережной, свернули на старый узкий мост, оставили позади центральный рынок, по объездной дороге добрались до спального района; мимо проплыл гипермаркет «Все для ремонта»; выехали на трассу.

Навстречу, клубясь, надвигались серо-синие тучи. Моцарт заглушал гул, скрип и скрежет «четверки» и брал на испуг. От «Концерта для фортепьяно с оркестром №20 ре минор» у Скорика мороз пробегал по коже.

Прислонившись к дверце, Палёнов остекленевшими неподвижными глазами смотрел на лоскутное одеяло полей, на березы, которые обрамляли дорогу и напоминали призраков в белых саванах.

Время от времени Палёнов прижимался к Скорику или же он наваливался на спинку переднего сиденья и упирался в нее лбом. Тогда Скорик, внутренне содрогаясь, поправлял Палёнова, и тот продолжал таращиться куда-то в никуда.

Проехали мимо деревеньки.

Вдалеке матово запестрели крыши дачных домиков. «Волчья тропа», – прочитал Скорик на указателе. «Четверка» свернула на проселочную дорогу.

Палёнова качнуло, и он привалился к Скорику. Палёнов попахивал подгнившим картофелем. Передернувшись, Скорик оттолкнул от себя Палёнова, и тот стукнулся головой об окно.

По днищу загрохотали комья земли, щебенка. «Четверка» двинулась по узкому проезду между заброшенными дачами. Зашуршала высокая густая трава, заскрежетали и захлестали ветви о машину.

«Четверка» проехала через открытый ржавый шлагбаум и остановилась у калитки одной из дач. Незнакомец заглушил двигатель и наконец-то выключил Моцарта. И тогда Скорик услышал, как тревожно погромыхивают обрезки пластиковых бутылок нахлобученные на штакетины забора.

Сняв проволочную петлю со штакетины, незнакомец открыл калитку. Незнакомец, словно кость собаке, бросил Скорику пару фраз. Скорик вытащил Палёнова из машины и, схватив за ноги, поволок по земляной заросшей травой дорожке. В остекленевших глазах Палёнова отражалось и прыгало хмурое небо.

Скорик доволок Палёнова до покосившегося крыльца дощатого домика. Под разбитым окном стояла ржавая бочка, наполненная дождевой водой. За яблоней белела ванна. Заросли малины зашуршали и шевельнулись. Оттуда вышла черная кошка. Она посмотрела на Скорика зелеными глазами, обнюхала лицо лежащего на земле Палёнова, потерлась о ногу незнакомца и задумчиво мяукнула… Она зашла вслед за незнакомцем в домик.

«Надо бежать!» – подумал Скорик. Но страх сковал его. Колеблясь и медля, Скорик боязливо и затравленно стал озираться, в нерешительности переминаясь с ноги на ногу, готовясь вот-вот сорваться с места и сломя голову кинуться прочь. И вот он вроде бы собрался с духом и даже дернулся. Но в этот момент перед ним, как из-под земли вырос незнакомец и протянул Скорику штыковую лопату.

Черенок лопаты покрывал резной узор из каких-то символов и знаков. Скорик, у которого от страха все помутилось в голове и тело стало ватным, как загипнотизированный, взял лопату и последовал за незнакомцем на заросший травой участок за домиком. Тихо урча и мяукая, черная кошка путалась в ногах незнакомца. Остановившись на краю участка, незнакомец пробормотал что-то и ногой подтолкнул кошку. Кошка мяукнула, как бы отвечая. Она прошла по грядкам и остановилась рядом с круглым врытым в землю ржавым баком с темной водой. Кошка посмотрела на незнакомца и мяукнула.

– Копай там, – сказал незнакомец.

Скорик подошел к черной кошке. Кошка сверкнула на него зеленью глаз, мяукнула, сорвалась с места и исчезла в густых темных зарослях. А Скорик стал копать.

Скорика потряхивало, особенно дрожали руки, а нога то и дело соскальзывала с заступа или не попадала на него. «Еще немного, еще чуть-чуть!» – прозвучал в голове Скорика насмешливый голос Комолых.

В ушах шумело, сердце колотилось, его стук отдавался в висках. Скорик обливался холодным потом, чувствуя на себе леденящий взгляд незнакомца. Это взгляд сковывал и обессиливал Скорика. Из темных зарослей малины поблескивали зеленые кошачьи глаза, наблюдавшие за Скориком.

Земля оказалась мягкой и податливой. Скорик слишком быстро рыл яму. Яма как бы сама собой расширялась и углублялась, втягивая в себя Скорика. Он подумал, что в этой яме и ему найдется место. «Неужели это все?» – вспомнил Скорик последние слова Палёнова. Он машинально и как заведенный продолжал копать.

– Хватит, – сказал незнакомец. Скорик замер и уставился из ямы на незнакомца. – Тащи его сюда.

Скорик кивнул, вылез из ямы, дошел, прихрамывая до крыльца, схватил Палёнова за ноги и доволок его до края ямы. Палёнов застонал и зашевелил руками. Содрогнувшись, помертвевший Скорик отшатнулся от ожившего Палёнова.

– Он… того, – Скорик округлившимися глазами посмотрел на незнакомца, потом на кошку, которая точно зеленоглазый сфинкс сидела поодаль и наблюдала за происходящим. – Он ведь это…

– Придется тебе его успокоить.

– Успокоить? – не понял Скорик. – Как это?

Незнакомец поднял лопату и протянул ее Скорику. Скорик попятился и отрицательно замотал головой.

– Я не могу… Нет… Это уже того… Не в какие ворота… – запинаясь и отнекиваясь, забормотал Скорик.

– Тогда мне придется успокаивать вас обоих, – незнакомец странно поглядел поверх головы Скорика.

Тот схватил лопату и занес ее над головой распростертого на земле Палёнова. Замахнулся и замер. Лопата задрожала в руках Скорика. Лицо его скривилось и сморщилось, словно он вот-вот заплачет.

– Ну же! – поторопил незнакомец. Кошка нетерпеливо мяукнула, как бы тоже поторапливая.

Скорик зажмурился и, закричав, резко опустил лопату на голову стонущего Палёнова. Послышался хруст. Палёнов смолк. Открыв глаза, Скорик увидел, что клинок лопаты расщепил Палёнову затылок.

– Прости меня. Прости, – захныкал Скорик, упав на колени перед Володей. Он стал раскачиваться взад-вперед, словно отвешивая Палёнову поклоны.

– Хватит каяться, – сказал незнакомец. – Закапывай уже.

Пошатываясь, Скорик с трудом поднялся с колен. Он перекинул ноги Палёнова через край ямы, подтолкнул и тот с глухим стуком свалился на дно. Хрипло дыша и шмыгая носом, Скорик закапывал яму гораздо быстрее и охотнее, чем выкапывал ее.

И вот появилось подобие грядки. Незнакомец навис над ней и что-то забормотал монотонным бесстрастным голосом, как будто произносил молитву или заклинание. Скорик невольно прислушался.

– Расти, не плошай, пусть будет хороший урожай, – бормотал незнакомец. – Матушка Земля нас ты породила, грядой наделила. Пусть земля не оскудеет и картофель на ней спеет. Земля родила, земля наградила, земля обогатила. Огонь вода, огонь вода, для картофеля пришла пора. В Иерусалиме град, в Иерусалиме дождь, в Иерусалиме беда. А в моем огороде есть гряда. Мой огород – у ворот, а тебе жук – сто страданий и сто мук. В землицу пошла благодать, чтоб нам не пришлось голодать. Пускай урожай не погибнет, зараза в него не проникнет… – Незнакомец расстегнул штаны и помочился на грядку, приговаривая в полголоса: – Расти картошка большая-пребольшая, не медля и не плошая.

Отлив, незнакомец застегнул штаны и отнес лопату в домик. Скорик как вкопанный застыл рядом с грядкой. Он был похож на огородное пугало. Незнакомец сел в машину и уехал. Рокот «четверки» и Моцарт удалялись, становились все тише и вскоре смолкли, закопанные расстоянием. Кошка замяукала и потерлась о ногу Скорика. Опомнившись, Скорик передернулся, зашевелился, отпихнул кошку ногой и торопливо заковылял прочь.

5

Скорик выбрался из лабиринта заброшенных дач, спустился в широкий кювет, по дну которого тянулась грунтовка. Поднялся по откосу насыпи, поросшему белыми ромашками, и захромал по обочине в сторону города. У дорожного указателя Скорика настиг сильный дождь. Скорик даже не поморщился. На него нашло какое-то сумеречное состояние. В голове все перепуталось и перемешалось. Все произошедшее и происходящее казалось каким-то наваждением, страшным сном. Преследовал запах земли и квартет Моцарта. Моцарт слышался в шорохе дождя, в рыке проносящихся фур, в шелесте березовой шпалеры.

С потерянным затравленным видом Скорик проходил сквозь строй берез; они качались и осуждающе шелестели… Дорожные указатели, рекламные щиты, мотель со стоянкой, какие-то кирпичные и деревянные постройки, автомастерская, станция техобслуживания, мрачные серые многоэтажки – человейники, одни недостроенные и другие достроенные, но мало чем отличавшиеся друг от друга… Все это проплывало мимо как в тумане или дурном сне.

Скорик как будто бы смотрел на себя со стороны или видел по телевизору. Вот он сам не свой, ссутулившись, ковыляет вдоль трассы по обочине…

А потом Скорик оказался у себя в комнате. Он сидел на старом продавленном диване и действительно таращился в экран телевизора. Оцепенелый и задумчивый, он сжимал руками колени, напоминая каменного истукана или все тоже огородное пугало, которое притащили в комнату и усадили на диван. В голове навязчиво звучал Моцарт, крутился заезженной пластинкой или скорее убитой скрипучей тугой аудиокассетой. Перед Скориком словно воочию стоял незнакомец и буравил холодными глазами. «Копай здесь», – вспомнилось, прихлопнуло и смяло.

– Копай здесь, – машинально пробормотал Скорик.

Что-то хрястнуло на кухне. С таким же звуком лопата вонзилась в затылок полумертвого Паленова. Содрогнувшись, Скорик опомнился и торопливо поднялся, чтобы выключить телевизор. Но телевизор и не был включен. Все это время Скорик пялился на темный экран. Чтобы опять не впасть в ступор и не выпасть в осадок, он закружился по квартире. Повсюду Скорика преследовали звуки флейты, виолончели, скрипки и альта. Моцарт слышался в вое полицейской сирены, в истерических рыданиях автомобильной сигнализации. В темноте ванной комнаты внезапно загорались зеленые кошачьи глаза. На кухне за шторой таился незнакомец со скрипичным футляром.

– Копай здесь, копай здесь, – бормотал Скорик, шаркая туда-сюда и не находя себе места.

Квартира стала как чужая. Мебель сторонилась Скорика. Дверные косяки так и норовили задеть колено, плечо, локоть.

Внезапно он почувствовал себя так, словно оказался на дне глубокой ямы, которую сам себе и вырыл. Осыпаясь, зашуршала земля. Скорика пробрал сырой холод. Передернувшись, Скорик остановился и прислушался… Колючий наждачный звук оборвался. Так это же тапочки шаркотню наводят!

– Копай здесь? – пробормотал Скорик, с укоризной покосился на темный дверной проем комнаты, и тот осклабился могилой. Во рту пересохло. Не выдержав, Скорик выскочил из квартиры.

На лифте поднялся на седьмой этаж и позвонил в черную железную дверь напротив лестницы. Дверь торопливо лязгнула и приоткрылась. В дверной щели натянулась железная цепочка. Выглянула Степановна и выкатила на Скорика выпуклые настороженные глаза. Обрюзглое, покрытой обвисшей кожей лицо, крупный красноватый нос, черные усики над верхней губой.

– Чего тебе? – спросила Степановна.

Скорик сглотнул и пробормотал: