Ветер Кайласа

Ярина брела рядом с Ветром, руки путников были связаны. Она больше не сопротивлялась судьбе, а лишь украдкой вздыхала. Магия пут заставляла слабую аску чувствовать себя обузой. Кроме того, ночное происшествие, в котором красавица играла роль бесстыжей суккубки, разрушило в ее голове последнюю иллюзию благочестия и заставило стыдливо прятать глаза под теплой накидкой.

Бегать голышом перед иноземцами то еще наслаждение. Тем более, когда один из них – престолонаследник и жертва твоих посягательств в одном лице.

Жен шел за спиной пары, не смея приблизиться к важной особе. Его преклонение перед принцем и угрызения совести за предательский побег не позволяли идти рядом. Если бы он только знал, что любимец императора Гуанди жив, ни за что бы не согласился уйти из Парящих земель и не присягнул бы чужому народу.

Но время не вернешь, и ему оставалось лишь сожалеть.

Через полверсты перед троицей начинался густой туман. Он поднимался из русел мелких речушек, пронизывающих холмы, и уходил до первых предгорий.

Путники замедлили шаг, и когда совсем остановились, Ярина недоуменно спросила заложника:

– Ты уверен, что нам туда?

Жен кивнул.

– Да. Город У близко, – заверил он, затем обошел наследника и нырнул в туман первым. Защищать семью императора входило в обязанности каждого сина, и он об этом хорошо помнил.

Пелена окутала людей, как только они сделали первый шаг. Влажные волны скользнули по коже, оставив на ней неприятный налет.

Мерзкий холодок прошелся по позвоночнику Ярины, отчего та теснее прижалась к плечу Фэна и схватилась за блеклую ткань его рукава. Тонкий слух мужчины показался ей куда полезней собственного острого зрения, и поэтому отходить от Ветра он не решалась.

– Смотреть табличка. Город У, – послышалось впереди.

Жен вынырнул из тумана и показал пальцем куда-то вверх.

– Уютненько, – съязвила девушка.

Когда принц что-то сказал Жену не незнакомом наречии и тот быстро ответил, Ярина с любопытством прислушалась. Родной для мужчин язык звучал иначе из уст собеседников, хотя слова были похожи. Ветер говорил мелодично, тягуче, словно пел дивную песнь, мэнва – резал и жег, змеем шуршал каждое слово.

Будто услышав мысли Ярины, табличка над вратами противно заскрежетала. В этих звуках девушке почудился зов о помощи, молебные крики горожан. Недолго думая, она вошла в городские ворота и потянула за собой двух соратников.

Троица двинулась по мощеной дороге.

– Может, нам лучше спрятаться? – предложила Ярина и сама же удивилась своей трусости.

В густом тумане ей мерещились странные силуэты, невиданные чудища. И хотя она сама завела Ветра и Жена в город, теперь эта идея казалась пугающе глупой.

Через пару минут тишины аска не выдержала и спросила Жена:

– Куда мы идем и почему так тихо?

И, действительно, как только ноги незваных гостей ступили на каменную кладку, пространство замерло. Пустые улицы города были недвижимы и мертвы. Эхо раздавалось при каждом шорохе их одежд.

– Не знать. Рынок рабов где-то вперед, но не видеть. Где люди – не понимать сам, – рассеянно ответил Жен и взял Ярину за свободную руку.

Молодые люди посмотрели на Фэна, а он, как ни в чем ни бывало, зашагал дальше. В его спокойствии настораживало одно: как крепко правая рука держала навершие Шунхуа.

Опасения пары подтвердились, когда Фэн резко вынул меч и рубанул им воздух слева от себя.

Нечто холодное и мокрое скользнуло по ногам девушки и растворилось в дымке. Она пискнула и тесней прижалась к своему защитнику.

– Начало-о-ось, – протянул Жен, закатив глаза.

Магические навыки, привитые парнишке в детстве, ожидаемо всплыли сквозь годы и заставили того высматривать в любом дуновении ветра, шорохе листвы темных сущностей. В городе У таких духов было не счесть.

– В дом, – скомандовал принц и толкнул друзей в сторону.

Приблизившись к окраине, они заметили дюжину домов с изогнутыми черепичными крышами. Все постройки казались заброшенными: краска на ставнях давно облупилась и облетела, столбы навесов позеленели от мха, но когда Ярина попробовала открыть дверь, Фэн мягко посоветовал:

– Не входи в дом без разрешения хозяина.

– Какого хозяина? – огрызнулась аска. – Здесь давно никто не живет.

– Это не так, – заверил ее мужчина.

Ярина прислушалась. За дверью, действительно, кто-то зашуршал и прошелся около двери. Девушка наклонилась, чтобы сквозь замочную скважину разглядеть жителя, но тут же отпрянула. С другой стороны на нее зыркнул мутно-серый, с покрасневшими белками, глаз.

Фэн ощутил панику девушки и отодвинул ее от дверного проема. Жен встал рядом.

Принц попросил хозяина отворить двери. Для него в туманном мире не нашлось бы соперников, и за свою душу он не переживал. Но за стенами дома и защитными омулетами он надеялся скрыть Ярину и славного Жена.

– Только после того, как ты справишься с нашим стражем, генерал, – вдруг прозвучал знакомый голос.

– Хэпин? – воскликнул Ли Фэн и, не дождавшись ответа, скользнул в туман.

Ярина, рука которой была прикована к руке принца, полетела вслед за ним.

На пороге жилища остался лишь Жен. Решив, что с духами за дверью ему не по пути, он задался целью идти за принцем и его подопечной. Но не успел. Дверь приоткрылась и черная, иссохшая рука затащила сина внутрь.

Пока парнишка боролся с темной сущностью в глубине жилища, рука Ярины, скованная наручнем, металась в дымке вслед за Фэном. Где-то рядом шел ожесточенный бой. Аска то и дело улавливала блеск клинка Шунхуа и звон металла.

Прямо над ухом девушки родилось странное, неприятное клокотание. Вытащив нож, она прочертила им в воздухе и замерла. Все смолкло. Из молочной дымки выплыл силуэт Ветра и с тревогой спросил:

– Ты не ранена?

Девушка, стуча зубами от страха, ответила, что в порядке, но хотелось бы поскорее уйти из этого города.

Фэн кивнул, будто давно ждал наказа, и снова нырнул в туман.

«Неужели я так важна для принца, и он всерьез прислушивается ко мне?» – подумала Рина и поняла, что так и есть. Какие бы глупости она ни говорила, мужчина из далеких земель не насмехался, а внимательно, с почтением выслушивал ее капризы, замечания и советы.

Нырнув в размышления и на секунду потеряв бдительность, Ярина опустила руку. Вдруг перед ее лицом из дымки возникла морда огромного змея и стала шарить языком пространство вокруг девушки.

Зверь раз за разом выплевывал раздвоенный язык, мотал массивной головой и пытался найти добычу.

Ярина остолбенела. Такого гигантской твари они никогда не видела. В сравнении с этим, водяницы, лешие и домовые казались милыми существами из добрых сказок.

Легкое дуновение прошлось по щеке аски. Шелковый локон цвета вороного крыла коснулся ее бледной кожи и снова растворился. Шунхуа молнией рассек воздух прямо перед носом девушки, по рукоять вонзившись в череп ящера.