Ранчо «Магнолия»

– Это ты, Алек, или меня подводят мои зоркие глаза?

– Нет, не подводят, это точно я.

– Какими судьбами?

– Так что же будете заказывать, господа? – вернулся к бармену дар речи.

Амир вопросительно взглянул на друга.

– Джулеп, – решил Алек. – Составишь мне компанию?

– Конечно.

Они заказали завтрак и заняли один из столиков у окна. Через несколько минут, во время которых оба молчали, Алек сказал:

– Не думал, что ваш табор будет где-то в этих местах.

– А его здесь и нет. Табор ушел дальше к Чарльстону, а я задержался. Хочу немного подработать. А ты как здесь оказался?

– По той же причине. Мне, признаться, случалось бывать в этих краях, но чуть дальше к востоку, а здесь я впервые. Пытаюсь найти работу, но пока не преуспел.

– Я тоже, – рассмеялся Амир.

– Кстати, давно хотел тебя спросить: я сейчас наблюдал за тобой сверху…из окна, и решил, что ты все-таки цыган, а теперь мне снова кажется, что я ошибся, и ты больше индеец.

– Понимаю твое заблуждение, не ты первый спрашиваешь об этом. Дело в том, что моим отцом был цыган, а матерью – белая женщина, южанка, среди предков которой, несомненно, были и индейцы.

– Понятно.

Закончив завтрак, друзья вместе отправились на пастбища, чтобы поговорить с ковбоями. Дорога заняла довольно много времени, поскольку у них не было ни лошадей, ни какого-либо другого средства передвижения, но встреча с ковбоями того стоила.

На привале, где отдыхали работники, горели костры, на которых готовили обед. А они сами в это время отдыхали, разговаривали, обмениваясь новостями. Алек и Амир быстро перестали быть здесь чужаками, после того как показали свое искусство в метании лассо и стрельбе. Один ковбой сообщил, что требуется конюх на ранчо «Кипарис», и пообещал Амиру замолвить за него словечко хозяину, поскольку Алека работа на «Кипарисе» явно не привлекла.

Внезапно Амир толкнул друга в бок, привлекая его внимание, и кивнул в сторону поля. Алек замер в восхищении.

По зеленому полю, залитому ярким светом летнего солнышка, на огромном вороном скакуне мчалась юная всадница. Из всей упряжи на коне была одна уздечка. Всадница пришпоривала его босыми пятками, ее длинная с широким подолом юбка развевалась на ветру, открывая иногда почти полностью стройную загорелую ножку. Длинная темная коса спускалась до пояса, несколько локонов блестящих черных волос выбились и разметались по плечам.

Алек застыл, любуясь бесстрашной наездницей и едва решаясь признать в ней ту амазонку, которая вчера вечером в баре оскорбила его, причем сделала это намеренно.

– Эй, парень, отведи глаза! – послышались насмешливые голоса ковбоев. – Эта леди не про тебя. Это хозяйка «Магнолии», леди Алета, – в голосах ковбоев Алек услышал восхищение и уважение. Эти люди явно не считали девушку «испорченным товаром», как выразился бармен «Звездочки»

– А что она делает здесь? – наконец обрел дар речи Алек.

– Как обычно выгуливает своего любимого коня. Этого мустанга однажды поймал и подарил ей ее брат.

– Красивый конь.

– Да. Его кличка – Север.

Алек удивленно выгнул бровь, но ковбои уже заговорили о другом. Теперь они обсуждали одного парня, который заявил, что может попасть в десятицентовик с полсотни шагов. Большинство сходилось на том, что это никак не возможно, разве что из ружья с оптическим прицелом. Алек, заметив, что Алета, остановив своего скакуна, шагом направила его к стоянке ковбоев, внезапно встрял в разговор:

– А я уверен, что это возможно. И могу это доказать. Амир, помоги мне.

Амир, улыбнувшись, достал монету и отошел, остановившись у стены сарая и вытянув руку с монетой в сторону.

Алек поднял револьвер и прицелился.

– Только не убей его, парень! – усмехнулся один из ковбоев.

– Хорошо, что он не слышит тебя, – ответил Алек звучным голосом, чувствуя за спиной присутствие Алеты и понимая, что она уже слышит его. – Иначе у него могла бы дрогнуть рука и тогда…

– А, может, рука дрогнула бы у тебя?

– Нет, – жестко отрезал он и выстрелил. Амир, державший монету, торжествующе улыбнулся: пуля даже не царапнула ему пальцы, зато монета точно впечаталась в стену сарая. Впрочем, иного от Алека он и не ожидал, они оба и раньше не раз проделывали подобные вещи.

Один из ковбоев, по имени Освальд, подозрительно взглянул на Алека и сказал:

– До сих пор я думал, что лишь один человек способен на эти штучки, это ковбой по прозвищу Северянин. Но говорили, что он умер или сгинул где-то без вести.

Алек лишь улыбнулся.

– Значит, это был не я, раз я жив.

Освальд усмехнулся, покачал головой и не ответил. Алета, еще издали понявшая, что происходит, из интереса подъехала посмотреть, чем закончится дело. Она не узнала в ковбое незнакомца, которого встретила вчера в баре, и поэтому, услышав его короткий разговор с Освальдом, решила, что он и есть Северянин, хотя и не хочет признавать этого. Она много слышала об этом легендарном ковбое, который по слухам нигде не задерживался долго, несмотря на выгоду и красивых женщин, но Алета решила, что ему необязательно знать, что она интересуется этими сплетнями. Восхищенная его искусством, Алета решила предложить ему работу.

– Браво, парень, – услышал Алек уже знакомый звонкий голос за спиной. – Если ты безработный, буду рада предложить тебе место. Мне нужны такие ребята.

Он, усмехнувшись, медленно развернулся, поднял голову, поправил указательным пальцем шляпу, надвинутую на лоб, и смерил девушку насмешливым взглядом.

– Не слишком ли спешите, леди?

Она удивленно уставилась на него.

– Ты?

– Ну да, как видите! Мы с вами, кажется, уже встречались? Так что там насчет работы?

Она гордо вскинула голову, глядя на него сверху вниз и понимая, что на нее сейчас устремлены пристальные взгляды всех ковбоев, и от ее поведения в этом случае многое зависит.

– Я не беру своих слов обратно. Что сказано – то сказано. Я предлагаю тебе работать на моем ранчо.

Ковбои взволнованно загудели, Алек на секунду задумался. Конечно, ему была очень нужна эта работа, но…но это не значит, что он может пойти на что угодно, лишь бы ее получить. И уж тем более он не намерен безмолвно сносить ее высокомерие, особенно в присутствии трех десятков ковбоев.

– Видите ли, – неторопливо ответил он. – После нашей встречи я кое-что понял: никакая работа не стоит того, чтобы терпеть ваши выходки и ваше высокомерие. А ведь вы даже не подумали, что для начала вам стоило бы извиниться за вчерашнее.

– Что? – Алета задохнулась от возмущения, и ей стало уже плевать на то, видит ее кто-либо или нет. – Да как ты смеешь…

Она не успела договорить, как Алек резко перебил ее: