Ранчо «Магнолия»

«У меня уже почти нет денег, а штраф нужно уплатить до конца этого месяца, иначе меня посадят в тюрьму. И еще эти лекарства…они снова уже заканчиваются, а Адаму без них нельзя.…А этот ковбой сказал, что у него есть деньги,…Что же мне делать? Впрочем, если бы…о, нет, я, кажется, схожу с ума,…да и они ни за что не согласятся…»

Вздохнув, Алета подошла к парапету и обвела взглядом уже пробудившееся поместье, вдохнула пьянящий чистый воздух. Нет, она не может отступить, «Магнолия» – ее дом, и она ее не потеряет. Чего бы это не стоило…

За завтраком Алета изложила свои соображения сестрам. Обе сестры пришли в ужас от ее предложения и отказались наотрез. Алета с раздражением отбросила вилку, поднялась и, облокотившись на спинку стула, пристально взглянула на них.

– А что вы можете предложить? – спокойно поинтересовалась она. – Где нам взять денег?

– Я…я не знаю, – нерешительно ответила Алина. – Но то, что ты предлагаешь, просто немыслимо. Как же можно выходить замуж за совершенно незнакомого человека?!

– Но я же объяснила: этот брак будет фиктивным и временным, всего на год. А потом развод. Он без проблем получает право управления, а мы – право остаться здесь.

– А если он не согласится? – спросила Алина.

– Ерунда, он же не дурак. Если он не согласится, то вообще ничего не получит, кроме, может быть, пули в лоб. Да поймите же вы – это единственный выход. Он богат, он умеет управляться с любой работой на ранчо…и у него привлекательная внешность…

– Вот и выходи за него сама! – язвительно перебила ее Арина. – А я не хочу. И ты знаешь, почему!

Алета вздохнула.

– Сейчас не время вспоминать Кэйда, Арина. Подумай о том, что иначе мы останемся в проигрыше. Мне-то что, меня все равно посадят, в тюрьме хоть и плохо, но кормят. Я переживу и тюрьму. После всего, что случилось, тюрьма – это так, семечки. А вы-то что будете делать без денег на опустевшем ранчо с больным братом на руках? Ну, отвечай же!…Молчишь? А что касается меня…я не хочу выходить замуж, не хочу терять даже доли свободы, которой я пользуясь теперь, но…но у меня есть дочь, и брат, и моя «Магнолия», и ради них я пойду и на это, если понадобится. Вот только ковбой будет против. Ведь если он женится на мне, его засмеют. Я же знаю, что обо мне говорят в округе, хотя еще никто не осмелился сказать мне об этом в лицо. Даже вы!

– Что ты имеешь в виду?

– Мою дочь и то, что у меня вообще есть дочь, а я не была замужем. Я знаю, что вы об этом думаете, но мне плевать.

Где-то наверху хлопнула дверь, и послышался топот бегущих ножек. Алета на минутку опустила голову, а потом с улыбкой обернулась к дочери. От выражения гнева и боли не осталось и следа.

– Привет, солнышко!

Она подхватила девочку на руки и поцеловала.

– Доброе утро, мамочка! – отозвалась та, прильнув к Алете и обхватив ее шею маленькими ручками, потом улыбнулась сестрам. – Доброе утро, тети!

Алета, рассмеявшись, усадила девочку на колени и принялась ее кормить. Алина и Арина молча заканчивали завтрак, когда она снова обратилась к ним. Кэт в это время уже убежала на кухню, чтобы сказать Джейми, что можно подавать кофе.

– Извините, я не хотела вас обидеть. И…если вы не согласны, я не стану настаивать на своем предложении. Но обещайте подумать об этом.

– Конечно, – в один голос отозвались сестры, и Арина добавила:

– И ты не права, мы вовсе не осуждаем тебя за Кэтти. Мы ее любим и тебя тоже.

– Спасибо. Я тоже люблю вас и не хочу потерять.

Джейми принесла кофе, но Алета отказалась и пошла в кабинет. Ей хотелось побыть одной. Кэт убежала играть на задний двор. Сестры остались в гостиной вдвоем.

– Что ты об этом думаешь? – спросила Алина. Арина пожала плечами.

– Я в отчаянии. Я люблю Кэйда. Я всегда его любила, но он даже не смотрит в мою сторону, так что мне в сущности все равно. И потом Алета права, мы без нее пропадем. И за просто так уступать кому-то половину ранчо тоже глупо. Он же может просто – напросто выставить нас отсюда, и Адам не сможет ему помешать.

– Это все верно, но…замужество вот так…скоропалительно…это неправильно. Мы даже ни разу его не видели. А вдруг это какой-нибудь урод?

– Ну и что? Алета же сказала, что брак будет фиктивным и всего на год.

– Все равно…

– Доброе утро, мисс, – прервал ее звучный голос с порога. – Могу я видеть мисс Алету Беверли?

Сестры разом обернулись, И Алек приветливо улыбнулся. Они снова о чем-то пошептались, и Алина встала.

– А кто ее спрашивает?

– Меня зовут Александр Северов. Можно просто Алек. Так она дома?

Но девушка не ответила, а обернулась к тоже поднявшейся сестре.

– И это урод? – шепнула Арина на ухо сестре. – По-моему очень симпатичный.

– Алета его пристрелит, она же предупреждала.

– Ну и пусть, не за кого будет замуж выходить.

– Хорош прикалываться, лучше ответь ему.

– А что ответить?

– Что-нибудь. Он вряд ли намерен весь день дожидаться ответа на вопрос.

– Какой вопрос?

– Арина!

– Ладно – ладно. А зачем вам понадобилась наша сестра? – громко спросила Арина. Джейми в это время унесла поднос с кофе.

Алек не успел ответить, как с верхней ступеньки раздался возмущенный возглас, и, подняв голову, он увидел Алету, наставившую на него револьвер.

– Я же предупреждала, чтобы ты не смел здесь показываться!

Несмотря на грозное приветствие Алек был рад видеть Алету такую же, как вчера: свежую, во вчерашней мексиканской белой блузке, открывающей загорелые плечи, и цветистой юбке; без кругов под глазами и без следов слез на лице. Это означало, что она выдержала и этот удар и, возможно, продумала ответный ход. И она снова была босиком.

– Нам нужно поговорить. Может, ты представишь меня сестрам?

– Еще чего! – хмыкнула девушка. – Уноси-ка лучше ноги подобру-поздорову.

– Ну и ладно. Впрочем, я уже представился. А вы…Алета, Арина, Алина… – медленно проговорил он, рассматривая девушек. То, что одна из них держала его на мушке, его не волновало.

– У вашей матери было удивительное воображение…Интересно, как она назвала бы четвертую дочь?! – продолжал он звучным и чуть хриплым голосом.

– Тебя сейчас не это должно волновать, ковбой, – резко оборвала его старшая сестра и начала медленно спускаться вниз по лестнице, не опуская револьвер.