Ранчо «Магнолия»

– Почему вы решили выйти за него? – посыпались вопросы, и Алета снова немного растерялась.

– Я…мы познакомились в Чарльстоне…уже очень давно, и стали хорошими друзьями. А потом я уехала,…а он поехал вслед за мной, и… – Алета вдруг улыбнулась, – он нашел меня здесь, я пожаловалась на судьбу, а он сказал, что любит меня и не может без меня жить. А я…я не смогла устоять перед его сногсшибательной улыбкой.

Ковбои восторженно загудели, послышался смех, Алета тоже улыбалась.

– А как его зовут, мисс Алета?

– Это секрет! И хватит уже болтать, мне пора ехать дальше, а вам – приниматься за работу.

Алета направилась к коню, но неожиданный вопрос заставил ее резко обернуться и согнал улыбку с лица.

– Он – отец Кэтти?

– А это, Освальд, вас не касается, – тихо ответила Алета и обвела взглядом разом притихнувших ковбоев.

– Ну, зачем ты так, дорогая?! – раздался звучный голос, и ковбои расступились, пропуская Алека. – Я вовсе не против, чтобы они все о нас знали, мы можем доверять нашим работникам.

Алета уставилась на него, потеряв дар речи. Да Алек и не дал бы ей ничего возразить. Подойдя ближе, он легонько поцеловал ее в щеку и повернулся к ковбоям:

– Да, Освальд, Кэтти – моя дочь. Это я виноват в том, что мы с Алетой поссорились, и она уехала. Но я приехал сюда, чтобы исправить свою ошибку, я раскаялся, и Алета меня простила. Правда, любимая?

Алета кивнула.

– И если еще хоть кто-нибудь скажет, что Кэт – незаконнорожденная, будет иметь дело со мной. Пойдем, дорогая, мы и так задержали людей, – внезапно сменил он тему и увлек девушку к дороге, Алета лишь машинально взяла поводья своего мустанга. Но скоро к ней вернулся дар речи:

– Ты что, с ума сошел? Как ты посмел заявить, что Кэт – твоя дочь?

– Ты начала все это.

– У меня не было выбора. Или ты хотел, чтобы я рассказала всем, что ты вынуждаешь меня выйти за тебя замуж?

– Зато теперь ты не преступница, а жертва, и Кэт не будет считаться незаконнорожденной.

– А ты раскаявшийся герой, которого все будут уважать и любить!

– Да, и мы оба в выигрыше.

Несколько минут они шли молча, потом Алета остановилась.

– Ты прав, извини, что накричала на тебя. И спасибо, что выручил меня сегодня.

Уже сидя верхом, она добавила:

– Приходи сегодня на ужин, сестры хотели обсудить подробности церемонии. И еще я должна познакомить тебя с Кэт.

– Я приду.

Алета кивнула и пришпорила мустанга, но уже через десять минут ее остановил Джон Кеннон, выехавший наперерез из маленькой рощицы. Алета хотела проехать мимо, но он окликнул ее:

– Алета подожди. Я хочу поговорить с тобой.

Девушка придержала коня, и он поравнялся с ней.

– Алета, скажи, это правда?

– Да.

Джон опешил от ее спокойного тона, ее прямой взгляд выбил его из колеи, он забыл все упреки, что копились в его душе с тех пор, как он услышал новость о замужестве Алеты.

Молча они доехали до серебристого тополя. Алета развернула мустанга в сторону «Магнолии» и остановилась.

– Что ты хотел мне сказать, Джон?

– Я…я…

Она улыбнулась.

– Да, вот так, Джон. Жизнь – странная штука, правда?

– Ты его любишь?

– Прости, но…ты давно потерял право задавать мне такие вопросы. Прощай, мне пора ехать.

Алета пришпорила коня и скоро скрылась из виду, а Джон еще долго стоял у тополя и смотрел в никуда…

В последующие дни Алете пришлось раз десять еще повторить все, что они рассказали ковбоям. Ее останавливали на улице в городе, звонили на ранчо, наносили визиты. Впрочем, с последними приходилось иметь дело Алине и Арине, Алета уезжала из дома рано утром и возвращалась поздно.

Свадьба прошла скромно, потому что Алета не хотела устраивать прием и приглашать кого-то со стороны, кроме Кэйда. Алек не спорил, но присутствие на венчании Кэйда его озадачило. Сначала он считал, что ковбой любит Алету, но услышав искренние поздравления и пожелание счастья от Кэйда, понял, что ошибался. Очевидно, они на самом деле были лишь лучшими друзьями.

Хотя пышной церемонии не было, в церковь набилось столько народа, что некоторым пришлось забраться на спинки скамеек. Алета понимала, чем это вызвано, и уже на пути домой объяснила все Алеку. А он слушал, наслаждаясь звуком ее голоса, и отметил, что в этом простом белом платье она выглядит лучше, чем любая другая девушка в пышном подвенечном наряде.

– Понимаешь, наша семья считается старожилами в этих краях. Мой отец был самым уважаемым плантатором в округе. И естественно, вес ожидали, что если я и выйду замуж, то только за Кэйда. Во-первых, потому что его ранчо – второе после нашего по величине в округе. И потом Кэйд всегда ухаживал за мной, это спасало его от охотниц за мужьями. Я уверена, что большинство из присутствующих в церкви, пришли только потому, что хотели увидеть, как он тебя пристрелит.

– Ясно, – кивнул Алек. – А почему же все-таки ты не вышла замуж за Кэйда?

– Ты, что, чокнулся? Мы с ним друзья, а дружба – это намного более ценное приобретение, чем какая-то там любовь. И потом, он любит Арину, хотя сам еще не понял этого.

Алек хмыкнул, но, не ответив на ее утверждение насчет любви, решил сменить тему.

– Мне понравилась твоя дочь. Кэт очень похожа на тебя, у нее твои волосы и глаза…

Алета улыбнулась.

– А кто был ее отцом?

Улыбка тут же исчезла.

– Это тебя не касается, парень. Не суй нос в мои дела, лучше займись своими.