Ранчо «Магнолия»

Алек решительным шагом пересек комнату, причем обе младшие сестры шарахнулись от него, как от чумного, и остановился перед ней.

– Ты.

– Что я?

Алете пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Я выбираю тебя.

– Что?! Это невозможно.

Он спокойно пожал плечами и, отвернувшись, неторопливо прошел к креслу и удобно устроился в нем, краем глаза заметив, как сестры снова начали возбужденно перешептываться о чем-то, явно обретя надежду. А Алета застыла в столбняке посреди комнаты. Спустя минуту она резко развернулась к нему, уперев руки в бедра.

– Мы так не договаривались!

– …

– Ты не можешь выбрать меня!

Алек молча пожал плечами, как бы говоря, что он уже выбрал.

– Но у меня есть дочь!

Он кивнул.

– Нет! Я не хочу замуж, тем более за тебя! – голос ее дрогнул, и девушка умолкла, беспомощно глядя на ковбоя. «Неужели она отступит?» – подумал Алек, но лицо его оставалось спокойным.

– Но ты не можешь отказаться! – вмешалась в это время одна из младших. – Это был твой план.

– Ты же знаешь, что это наш единственный выход, Алета! – поддержала ее тут же вторая. – Ты не должна теперь идти на попятный, ты просто не имеешь права.

Он наклонил голову, скрывая улыбку в предчувствии победы. «Кажется, у меня появились союзницы».

Алета вскинула руку, чтобы заставить их замолчать, и хмуро взглянула на ковбоя. Минутного выражения беспомощности на красивом личике как не бывало.

– Ладно, я согласна. Вы правы, я же сама этого хотела, – она развернулась и поднялась на несколько ступенек, но вдруг остановилась и обернулась, словно вспомнив о чем-то. – Кстати, совсем забыла еще о двух условиях: этот брак будет фиктивным, и через год мы разведемся.

Заметив, что Алек хочет что-то сказать, Алета повысила голос:

– Это обсуждению не подлежит. Свадьба состоится через две недели, а до этого, надеюсь, я тебя здесь не увижу.

Круто развернувшись так, что подол ее юбки вихрем закружился вокруг стройных ног, она взбежала вверх по лестнице.

Алек легко поднялся и, надев одной рукой шляпу, кивнул приободрившимся сестрам:

– До скорой встречи!

Они проводили его высокую фигуру взглядами, в которых светилась изрядная доля признательности вперемешку с восхищением.

– Довольны?! – раздался позади них грозный окрик. Сестры лукаво переглянулись и обернулись к ней.

– А ты разве нет? – спросила Алина и села в кресло. – Это была твоя идея.

– И он согласился, – поддакнула Арина, облокотившись на спинку того же кресла. – Ты ведь этого хотела. Или я ошибаюсь?

Алета метнула на сестер гневный взгляд, а они ответили ей одинаковыми наивно – простодушными выражениями лиц.

– Нет, этого я не хотела.

– Значит, мы тебя не так поняли!

В ее глазах мелькнуло подозрение.

– А, может, вы с ним сговорились? Думали, что я откажусь?

– Ты с ума сошла?! – возмутилась Арина.

– Да и когда бы, интересно, мы успели это сделать? Ты ведь даже нас посвятила в свой «великолепный план» всего за полчаса до его прихода.

Алета нахмурилась и задумчиво прошлась по комнате.

– Но тогда я не понимаю, почему?

– Может, влюбился…скоропостижно, так сказать! – дружно рассмеялись сестры, не подозревая, сколько правды было в их шутливом предположении. Алета презрительно фыркнула и ушла, оставив сестер в некоторой растерянности от такого неожиданного поворота событий. Но не успели они еще повернуться друг к другу, чтобы обсудить все случившееся, как сестра вновь появилась на пороге:

– И еще: о том, что здесь произошло, кроме нас никто не должен знать. Я уверена, что ковбою тоже не хотелось бы лишних сплетен. Адаму я скажу только то, что считаю нужным. Ему ни к чему лишние волнения.

– А Кэйд?

– Он тоже ничего не должен знать,…кроме того, что расскажу я, – с этими словами она исчезла за дверью.

– Думаю, это не охранит нас от сплетен, – вздохнула Алина и была права.

Слухи о том, что старшая из девочек Беверли выходит замуж за никому не известного ковбоя, распространились по округе со скоростью пожара. И неприятности посыпались на голову Алеты как из рога изобилия.

Все началось с того, что форменный допрос ей устроили ее же работники, когда она на следующий день объезжала плантацию. Была уже середина дня, и ковбои как обычно собрались у костра пообедать и обменяться новостями.

Алек, облокотившись на ствол одного из немногочисленных здесь деревьев, с улыбкой наблюдал за неожиданно растерявшейся девушкой. Она его не видела, смущенная ситуацией, к тому же на нее сейчас были устремлены не меньше двух десятков других взглядов. Ковбои ждали ответа.

– Кто же он, мисс Алета? – переспросил один из ковбоев. – И что теперь будет?

Алета неожиданно глубоко вдохнула и, улыбнувшись, спокойно заговорила:

– Он – хороший человек, и вам нечего опасаться, все будет хорошо.

– Откуда он взялся?

– Как его зовут?