Ранчо «Магнолия»

– Хоть бы дождь пошел, – проговорила девушка, а потом крикнула: – Я не хочу умирать!

Тяжело дыша, она сидела на земле и смотрела в небо, чувствуя все усилявшийся жар. Огонь был уже совсем рядом, но ветер немного стих, и дышать стало чуть легче: дым больше не стелился по земле.

– Пожар утихает, – говорила сама себе Алета. – Скоро все закончится…только я уже не увижу этого,…от меня ничего не останется…я исчезну, как, наверно, уже исчезла та лань, что я видела раньше. Бедная! Как жаль, что я бессильна была ей помочь,…я не могу помочь даже себе. И от меня останутся скоро только воспоминания, и тоска в глазах моих милых сестер…и моя малышка Кэтти. Я достану Кэйда и с того света, если он еще хоть раз попытается отыскать ее настоящих родителей…Арина, я надеюсь, еще будет счастлива с Кэйдом…жаль, что я так и не узнаю, кого полюбит Алина…а мой муж, наконец-то, обретет долгожданную свободу! Что ты будешь вспоминать, думая обо мне, Алек? Наверно…наши ссоры, мое предательство…или тот глупый ультиматум…или тот единственный поцелуй?…Как глупо…как нелепо умирать, зная. Что через несколько часов все закончится,…огня больше не будет…Господи, как жарко! Как хочется пить…хоть капельку воды…

Алета легла на спину, по-прежнему глядя в небо и перебирая пальцами горячую гальку.

– Любовь, ярость, презрение, жалость… – шептала девушка, хватая ртом воздух. – Что отразится в твоих глазах. Алек, когда ты узнаешь? Что отразится в твоих чудесных, синих, как озеро, глазах…синих, как озеро… – машинально повторила она, неожиданная мысль вдруг поразила ее сознание, и Алета приподнялась на локтях, осматриваясь. – Озеро! Где-то рядом должно быть озеро,…если только я не прошла мимо…

Желание выжить и отчаяние помогли девушке быстро сориентироваться. Она поняла, в какой стороне находилось то озеро, о котором она почти забыла, и в эту же секунду со стоном отчаяния снова опустилась на землю и закрыла глаза. Между ней и этим озером стояла стена из огня и черного густого дыма. «Это конец…» – мелькнула мысль. «Мне не пройти через эту стену…» Алета почувствовала желание сдаться и уснуть, она так устала, она больше не могла бороться с судьбой, она больше не хотела бороться…

Глава 12

Алек, стоя на крыше, смотрел на горизонт, наблюдая за всполохами огня на фоне ночного неба. Страшная картина.…Где-то внизу уткнувшись в подушку, отчаянно рыдала Алина, около нее, опустившись на колени, всхлипывала Тина, беспомощно привалившись плечом к стулу и сквозь слезы умоляя хозяйку выпить успокаивающий отвар.

Алек не мог плакать, хотя грудь его словно сжали каменными тисками, так что даже дыхание стало хриплым и прерывистым. Сжав кулаки, он поднял взгляд к небу.

– Алета… – выдохнул хрипло и захлебнулся ночным воздухом. Он не верил, не хотел верить в ее гибель, хотя голос разума холодно утверждал обратное, приводя веские доводы. Алек не мог смириться с этим. Только теперь он понял, осознал, что по-настоящему любит Алету, что это его чувство совсем не похоже на его прежние влюбленности, что он с радостью сейчас расстался бы со своей жизнью, лишь бы узнать, что она жива…

– Нет, Алета, – проговорил он. – Ты не можешь теперь уйти, забрав мое сердце.…Вернись, прошу тебя.…Умоляю, выживи…Я,…если ты захочешь, я уеду отсюда, только живи…только вернись домой…вернись, слышишь?

Из его груди вырвалось глухое рыдание, и Алек упал на колени, не заметив боли в расшибленной ладони, слишком сильна была боль в душе…

Алета открыла глаза. Она не могла бы сказать точно, сколько пробыла в забытьи, но знала, что недолго. Но огонь уже подобрался совсем близко. Девушка резко вскочила на ноги. Стена дыма, казалось, стала еще чернее. Нет, она не станет ждать смерти здесь. Беверли не сдаются без борьбы, этот девиз снова молотом застучал в голове. Она просто обязана хотя бы попытаться использовать этот последний шанс.

Больше девушка не медлила ни секунды. Вдохнув поглубже, она бросилась в эту черноту, словно в омут с головой. Если из этого кошмара и был выход, то только там, за этой черной горячей стеной.…Только бы хватило сил!

Убитая горем Алина сидела в кресле, обхватив голову руками. Она уже не могла плакать, только судорожно всхлипывала, раскачиваясь из стороны в сторону.

Алек, не пытаясь ее успокоить, одну за другой курил сигареты. Тина принесла кофе, тайком вытирая слезы, поставила поднос на столик и ушла. Внезапно зазвонил телефон, и Алек быстро взял трубку.

– Да?…Да, заказывал переговоры с Атлантой.…Слушаю…Арина? Это Алек. Я хочу, чтобы ты приехала на ранчо как можно быстрее.…Был пожар, и Алета…она пропала…Джейк сказал, что видел, как на нее…упал горящий тополь.…Приезжай, я встречу тебя в городе.

Алек положил трубку и взглянул на Алину, которая снова зарыдала, услышав его слова. Он налил кофе и подал ей чашку.

– Выпей, Алина. Это немного ободрит тебя.

Она отрешенно пожала плечами, но послушно принялась пить кофе.

– Держись, девочка, – прошептал он, погладив ее по руке. – Мы должны надеяться на лучшее.

– Ты найдешь ее? – подняла на него потерянный взгляд Алина. – Обещай, что найдешь ее, даже если…

Она не договорила, но Алек понял и кивнул.

– Обещаю. Я найду ее, несмотря ни на что.

…Кашляя и почти теряя сознание Алета вдруг почувствовала, что ступила в воду. Было уже совсем темно, а из-за дыма она не видела даже неба. Но девушка поняла. Что сумела добраться до озера. Она торопливо вошла в воду, теплую, как парное молоко, и поплыла наугад. Она знала, что где-то посреди широкого озера есть песчаная отмель, недоступная для любого пожара.

Силы были на исходе, но Алета решила, что не позволит себе утонуть, раз уж сумела убежать от пожара.… «Было бы глупо утонуть в озере, которое уже давно знаешь вдоль и поперек», – подумала она и немного расслабилась, чтобы отдышаться.

Через десять минут она нащупала ногой дно, ползком выбралась на берег и, обессилев, легла прямо на камни, перевернувшись на спину.

Над головой ее проплывали клубы дыма, было темно, но иногда сквозь дым мелькали звезды, бисером усеявшие огромное покрывало ночного неба. Алета поняла, что и на этот раз победа осталась за ней, несмотря на все случившееся, она сумела выжить, а значит победить.

Глава 13

На следующий вечер Кэйд остался на «Магнолии». Он был просто не в силах уехать, особенно зная, как тяжело сейчас его другу и его любимой. Впрочем, он и сам переживал не меньше них.

Сейчас Алек и Кэйд тихо разговаривали, стоя на террасе. Алек курил сигарету за сигаретой, мрачно глядя в темноту, которая теперь, после пожара, казалась еще непроглядней. Кэйд изредка бросал взгляды в ярко освещенную гостиную, где, привалившись друг к другу, горько плакали сестры. Он вспомнил боль, пронзившую его сердце, когда сегодня он увидел опустошенное горем лицо Арины. Кэйд вдруг понял, каково сейчас Алеку, и решил, что сам вряд ли смог бы выдержать такое.

– Ты держись, Алек, – тихо проговорил он. Алек яростно отбросил очередной окурок.

– Это сложно, – хриплым голосом ответил он, снова закуривая.

– Знаю. Но ты должен. Это ранчо теперь в твоих руках, и ты должен оправдать выбор Алеты. Она доверила его тебе.

– Это был не ее выбор.

– Что ты имеешь в виду? – опешил Кэйд.

– Это я выбрал ее. Она…она не хотела выходить за меня, но…я заставил ее согласиться.

Кэйд покачал головой.

– Я ее знаю. Если бы она не хотела, она бы этого никогда не сделала.

– У нее не было выбора, – Алек быстро рассказал обо всем Кэйду, а тот слушал, изумленно уставившись на друга.

– Так вот оно что, – задумчиво проговорил он, когда Алек закончил рассказ. – А я-то удивлялся.…Впрочем, теперь уже все равно. Ты должен позаботиться о ее дочери.

– Кэт еще ничего не знает. Я отправил ее в город, погостить к подруге.

– Что ты собираешься делать?

Алек пожал плечами.

– Алета хотела отправить ее в музыкальную школу…

Алек, резко развернувшись, ударил кулаком по колонне.

– Заткнись! Прекрати говорить о ней в прошедшем времени! Алета сделает то, что хотела. Ясно?! Она жива, и я найду ее…завтра…

Смерив яростным взглядом Кэйда, он вошел в гостиную. Алина и Арина как по команде подняли на него заплаканные глаза. Алек с трудом заставил себя улыбнуться.

– Алина, позаботься о сестре, она сегодня пересекла полматерика.… И не надо плакать, мои хорошие. Алета запретила бы вам так киснуть. Это во-первых…а во-вторых, вы поспешили: я уверен, что она найдется и…все будет в порядке.

Алек отвернулся и бегом взлетел по лестнице, направляясь к своей комнате.