Ранчо «Магнолия»

В этот день Алета проснулась уже под вечер, когда солнце наполовину скрылось за кронами деревьев. С трудом разлепив глаза, девушка осмотрелась. Огня не было нигде. Только черные обгоревшие деревья без листьев окружали озеро. И такая же черная земля была там, на другой стороне узкой, не более десяти метров, полосы воды.

А здесь, где лежала Алета, в прохладной тени небольшой пещерки, были серые камни, желтоватый, почти белый песок и холодная прозрачная вода, бившая из родничка. Алета вспомнила смутно, как сквозь сон, как очнувшись днем от горячих лучей яркого солнца, заползла сюда, в тень пещерки, напилась воды и снова то ли уснула, то ли потеряла сознание.

Девушка набрала в пригоршню песка и пропустила его сквозь пальцы, на губах ее заиграла улыбка, потом она рассмеялась, но смех скоро перешел в слезы…

Только спустя полчаса она смогла успокоиться. Алета сняла одежду и быстро искупалась. Потом, снова переплыв озеро, натянула джинсы и футболку, оставив на берегу плащ и рубашку. Один ботинок она потеряла еще вчера, а сегодня бросила в воду и второй. И босиком пошла по направлению к дому.

Она шла по выжженной прерии и удивлялась тому, что видела. Иногда на глаза вдруг попадались маленькие лужицы, непонятно каким образом уцелевшие в адском огне пожара, посреди которых можно было увидеть зеленый стебелек. Земля была еще теплой, кое-где даже горячей…

Солнце уже скрылось за кронами деревьев, и Алета вдруг испугалась. Она почему-то думала, что успеет добраться до дома засветло, проводить ночь в прерии, даже такой опустевшей как сейчас после пожара, опасно. Когда девушка прикинула расстояние до дома, то растерялась еще больше. Вчера ей казалось, что она ходит словно по заколдованному кругу, не в силах вырваться из него. А на поверку оказалось, что вчера она бегом преодолела около двадцати миль. А сегодня все тело ломило, ноги болели, и Алета едва заставляла себя идти.

Еще через час, снова прикинув расстояние до дома, Алета лишь головой покачала: «Такими темпами мне не добраться сегодня до ранчо. И, конечно, я вряд ли кого-либо встречу. Никому и в голову не придет искать меня там, откуда пришел пожар. Мда-а.…Но проводить ночь в прерии опасно. Это тебе не каменистый островок в метр шириной посреди озера. Что же делать? Может, кто-нибудь все-таки еще повстречается мне.…А если нет? Впрочем, есть еще один выход: в пяти километрах отсюда находится маленький домик, бывший охотничий балаган одного мустангера. Правда, родители почему-то всегда запрещали нам забираться туда, но случай исключительный. Нужно добраться до него. Там я буду в безопасности».

Через полтора часа Алета дошла до развилки, немного постояла над скелетом своей сгоревшей лошади, мимоходом удивившись, что не наткнулась на останки той лани, которую придавило деревом, хотя шла мимо того места. И вдруг подумала о том, что домик тоже мог исчезнуть в огне. Масштабы пожарища были огромны. Но она тут же отогнала эту мысль и направилась прямиком через обгоревший лес к домику.

Домик уцелел только благодаря осмотрительности своих бывших хозяев, позаботившихся выложить вокруг него каменную ограду.

Алета без труда перемахнула через ограду и вошла в хижину, которая к ее удивлению оказалась не заперта. Было уже совсем темно, и Алета, подчиняясь какому-то наитию, подошла к очагу, около которого лежали сухие дрова, сложила их в очаг и, проведя рукой по стене, нашла в небольшом углублении коробок спичек. Огонь вспыхнул сразу, ярко и весело заплясал, затрещали дрова. Алета уселась по-турецки на шкуре медведя, брошенной на пол перед очагом, и принялась смотреть на огонь…

– Так вот какая ты – дочь Мэри, – услышала она вдруг и резко обернулась. На диване полулежала молодая, красивая цыганка, озаряемая бликами огня, и смотрела на нее глубокими черными глазами. Алета, конечно, испугалась бы, но то ли она слишком устала, то ли уже почти готова была заснуть. Она спокойно смотрела на цыганку, не говоря ни слова, а цыганка, наоборот, говорила своим глубоким гипнотизирующим голосом.

– Ты очень красива…в этом я тоже оказалась права. И ты сильная, тебе не нужна ничья помощь, ты со всем справилась сама.…Но пора сделать передышку, Алета, иначе ты сломаешься…

– Кто ты? – спросила Алета.

– Я? Ты знаешь ответ на этот вопрос. Я твоя крестная фея. Меня уже нет, но я всегда буду рядом. Вместе с твоей матерью и отцом.

– Возьми меня к ним. Я больше не могу, я так устала, – беспомощно прошептала девушка и легла на бок, устало потянулась.

– Ну, что ты, девочка! Не смей так говорить! У тебя есть дочь, и ты еще так молода.

– Я устала, я так устала,…а о Кэтти позаботится Алек.

– А кто позаботится о нем? Для одного это слишком тяжелая ноша. Адам болен, он может не вынести такого удара, Арина и Алина все еще не нашли свою судьбу, они одиноки…

– Но я не могу больше! Эти кошмары, эта боль, этот страх…

– Успокойся, милая. Кошмаров больше не будет, боль и тоска тоже уйдут, а вот страх…с этим тебе придется справится самой. Доверься своему мужу, он поможет тебе.…А теперь спи. Завтра ты проснешься и почувствуешь, что силы к тебе вернулись, и захочешь жить дальше. Спи, а я пока расскажу тебе кое-что. Когда-то очень давно я попросила твою мать отыскать моего сына и отдать ему медальон с моим портретом и портретом его отца. Но Мэри так и не смогла это сделать, потому что тот день был последним и в жизни моего сына, хотя я об этом узнала уже поздно. Найди этот медальон и отдай моему внуку.

– Ладно, я обещаю, – прошептала девушка, закрывая глаза. – Спасибо тебе…Аманда…

Цыганка улыбнулась.

– Ты догадливей, чем была твоя мать, девочка, – кивнула она. – Ты не спросила, как узнать моего внука, если ты никогда его не видела…и твое сердце знает мое имя, хотя Мэри так ничего и не рассказала тебе.…Спи спокойно, милая. Тебе нужно отдохнуть…

Впервые за последние двадцать лет горел теплый огонек в окне одинокой хижины на берегу реки. Но сегодня внутри можно было увидеть только прелестную молодую девушку, лежащую на шкуре медведя перед очагом и спящую спокойным сном, черные блестящие локоны волос ее волнами рассыпались по полу…

Утром Алета проснулась, когда солнце уже высоко стояло в небе. Она чувствовала себя отдохнувшей, полной сил и голодной как волк. Вспомнив вчерашнее видение, девушка пожала плечами.

– Какой странный сон мне приснился! Цыганка…ее внук…медальон, который я обещала найти…Бред! – закончила она, вставая и приводя себя в порядок. Осмотревшись, она нашла в хижине лассо и старую шляпу. «Еще бы ботинки не помешали», – подумала девушка. «И чего-нибудь перекусить для полного счастья!» Но ничего похожего на обувь в домике не оказалось, и на еду – тоже.

Алета уже собралась уходить, но вдруг остановилась на пороге и обернулась, глядя на диван.

– Я не могу уйти, я же обещала.…Это бред! Подумаешь,…хотя было очень похоже на правду. Мама часто говорила, что в долгу перед кем-то.…Нет, ты – дура, Алета! Ну, как я его найду?! Я даже не знаю, что этот медальон из себя представляет.…Об этом нужно было думать вчера! Но я уже обещала и теперь должна хотя бы попробовать.

Приняв такое решение, Алета шагнула обратно к дивану, продолжая рассуждать вслух:

– Итак, если бы я была цыганкой, куда я спрятала бы ценную для себя вещь?…Нормальная цыганка, как и любая другая женщина, спрятала бы медальон на груди. Наверно, она была больна, а может, даже умирала, и поэтому не хотела, чтобы медальон оставался при ней,…Будь я на ее месте, куда бы я его спрятала?…Скорее всего, где-то среди одежды.

Алета быстро осмотрела высокий комод, покрытый резьбой, но ничего не нашла и снова замерла посреди хижины, размышляя.

– Интересно…что бы это могло значить? А что, если она была так тяжело больна, что не могла даже подняться.…О! Это, наверно, ее могила здесь, у хижины! Там всегда цветут магнолии.…Если это так, значит, она умерла здесь, и с ней кто-то был,…скорее всего, это были мои родители.…Куда бы спрятала эту вещицу моя мать?

Алета улыбнулась и шагнула к камину. Еще утром, только собираясь уходить, она машинально отметила резко выделявшийся на белом фоне контур кирпича, который должно быть когда-то вынимали, а потом поставили обратно.

Кирпич легко поддался, и на раскрытую ладошку девушки из образовавшегося отверстия посыпалась высохшая глина, и упал золотой медальон. Алета, довольно улыбнувшись, отряхнула руку, очистила медальон от пыли, открыла его и всмотрелась в миниатюрные изображения. И тут же с ее губ невольно сорвался изумленный возглас. С маленького портрета на нее смотрели черные глаза Амира, такого, каким он был сейчас, молодого и красивого…Алета перевела взгляд на лицо цыганки, которая на портрете беспечно улыбалась, в ее глазах еще не светилась мудрость прожитых лет, а лишь наивность, присущая молодости.

– Так вот оно что, – проговорила Алета. – Ну, что ж, Аманда, будь спокойна. Я сделаю то, что не смогла сделать мама. Я найду твоего внука и расскажу ему о тебе.

Спрятав медальон в карман, Алета покинула хижину. Ей нужно было торопиться домой, но она еще на минутку задержалась у могилки и шепнула, прикоснувшись губами к нежным лепесткам магнолии:

– Спасибо тебе, Аманда. Прощай.

Потом девушка продолжила путь, но долго идти пешком ей не пришлось. Внезапно увидев знакомую фигуру, она остановилась и улыбнулась.

Алек шел, не видя ее, вел за повод своего коня, опустив взгляд вниз на черную от пепла землю. Он уже почти потерял надежду после вчерашних поисков, а сегодня никто из ковбоев не вызвался его сопровождать. Все были слишком измучены, и многие в глубине души уже смирились с тем, что Алету они больше не увидят.

Его друзьям тоже приходилось сложно. Амир, вчера возглавлявший поиски, сильно обгорел, но успел вынести из огня, который еще временами набирал силу, Алину, а потом потерял сознание, и Джейми до сих пор не могла привести его в чувство. Кэйда лихорадило, и он, выпив отвар, приготовленный Джейми, тоже без сил лежал в комнате для гостей на ранчо «Магнолия». Алек же не в силах был спокойно сидеть дома и, едва рассвело, снова отправился в прерию, хотя и он уже отчаялся и не верил в успех.

– Эй, ковбой! – звонким голосом окликнула Алета мужа. – Не меня ищешь?

Он резко обернулся, не в силах поверить своим глазам, и замер на месте. Алета, смеясь, побежала к нему, не обращая внимания на обжигающую ступни землю. Глубоко вдохнув, Алек рванулся ей навстречу и, подхватив девушку на руки, сжал ее в объятиях. Алета обвила руками его плечи, ее шляпа упала на землю, волосы водопадом рассыпались по плечам, и Алек зарылся в них лицом, не зная, сможет ли когда-нибудь почувствовать себя более счастливым, чем в эту минуту.

– Алек…Алек…Алек… – задыхаясь от волнения, повторяла девушка, только теперь до конца осознав ту опасность, которой она сумела избежать. Он молча обнимал ее, пытаясь справиться с желанием расцеловать девушку.

Алета уткнулась лицом в его шею и заплакала.

– Тише, Алета…успокойся, милая, не плачь… – прошептал он. – Ты в порядке, и это главное. Все позади. Ты здесь…

– Алек, – зашептала она ему на ухо. – Алек, прости меня. Я…я вела себя так ужасно!

– Ну, что ты, – улыбнулся он и чуть отстранился, чтобы заглянуть ей в глаза. – Что ты говоришь?

– Правду, – всхлипнула Алета. – Я поняла это позавчера, когда смотрела в небо и понимала, что ничего уже не смогу исправить…

Алек молча гладил жену по волосам и спине, потом чуть отстранился и нежно улыбнулся ей, стерев с ее лица слезы.

– Поедем домой, милая. Тебе нужно отдохнуть.