Счастье в Апреле

–Признаться, я изрядно замерзла… полагаю, не только я, конечно. Как вы себя чувствуете, подруга?

Несколько покоробленная таким обращением, Эстер натянуто улыбнулась и кивнула на все еще беспамятного профессора:

–Лучше, чем ваш учитель, миледи…

Юная королева нахмурилась и тоже бросила беспокойный взгляд на господина Дилана:

–Да, мой бедный учитель совсем плох… и я не знаю, что мне делать, правда, не знаю! – и она вздохнула, пожалуй, несколько демонстративно, немного рисуясь.

Эстер наблюдала за ней, изрядно забавляясь, хотя и скрывала свои эмоции за маской вежливого интереса.

–Надо как-то продержаться эту ночь, а утром будем думать, как выбираться, – сказала она вслух, пожимая плечами. – Сейчас слишком темно, чтобы что-то предпринимать…

–Вы правы, Эстер, – согласилась Изабелла. – Нужно переждать эту ночь… просто переждать.

–Я бы даже сказала пережить, – пробормотала Эстер с кривой усмешкой, которую просто не смогла сдержать.

Королева, впрочем, как будто не рассердилась и не обиделась на невольное ехидство собеседницы, что последняя учла не без уважения к государыне. Видимо, Изабелла не была лишена чувства юмора…

–Мы с вами переживем, полагаю, – спокойно заметила она. – А вот мой профессор…

“Подруги” снова обернулись к профессору… и на сей раз обнаружили в его исхудалом лице признаки жизни. Веки Дилана дрогнули, и господин учитель рассеянно глянул на свою ученицу, явно не узнавая.

–Учитель, учитель! – с искренней радостью воскликнула та, выпрямляясь. – Слава Богу! Вам лучше?

Дилан ничего не ответил, взгляд его блуждал по окрестностям. Казалось, профессор собирается с мыслями…

–Ему нужен покой, тепло, хорошее питание, горячее питье, – раздался откуда-то сверху незнакомый мужской голос.

Эстер и Изабелла одновременно вздрогнули и испуганно вскинули головы. В нескольких шагах от них стоял господин крайне преклонных лет, но при этом все еще статный, крепкий. Чрезмерно длинная седая борода и причудливое искристо-синее с серебристыми разводами пальто в пол придавали его образу некоторую необычность.

–Кто вы? – резко спросила королева, хмуря брови. Сердце ее оглушительно стучало.

Незнакомец усмехнулся в усы и веско ответил:

–Вопросы тут задаю я.

От такой наглости Изабелла буквально задохнулась и не сразу нашлась, что ответить.

–Вот как! – наконец, высокомерно обронила она, кривя губы в тщетной попытке изобразить правдоподобную улыбку. – Забавно, обычно так говорю я… это, знаете ли, мое законное право.

–Почему? – серьезно поинтересовался мужчина, разглядывая девушку, как некий занятный экспонат.

–Потому что я королева! – звенящим голосом пояснила Изабелла, запоздало сообразив, что в своем нынешнем убогом наряде едва ли походит на государыню. На торжественном портрете, известном каждому жителю страны, она представала зрителю в парадном облачении, с гордо поднятой головой, увенчанной золотой короной… а сейчас?! Немудрено, что ее не узнали!

–Королева, даже так! – нисколько не впечатлился незнакомец. – Что ж, приветствую вас, Ваше Величество, но сути дела это не меняет. Тут я задаю вопросы и могу оказать помощь… если вежливо попросить.

–Помощь? – прищурилась Изабелла. – А помощь какого рода вы можете оказать?

–А что вам нужно? – в свою очередь спросил он.

Королева переглянулась с Эстер. Последняя кивнула, словно отвечая на молчаливый вопрос государыни.

–Сейчас нам всем нужно только одно: вернуться в замок, – наконец, приняла решение Изабелла. – Или хотя бы оказаться в тепле, переждать эту бесконечно длинную ночь… найти сани!

Старец задумчиво склонил голову, размышляя. Обе девушки смотрели на него с затаенной надеждой, мечтая о чуде, но едва ли веря в его возможность… но вдруг?!

–Думаю, могу помочь вам провести остаток ночи в тепле, накормить, а может, и одолжить приличные сани, – после продолжительной паузы сказал незнакомец, улыбаясь.

Эстер издала невнятный возглас облегчения, однако королева радоваться не спешила. Приученная к дворцовым интригам, она была куда осторожнее своей новой подруги… и в некотором отношении – опытнее, хотя и моложе.

–Сомневаетесь? – проницательно угадал мужчина.

–Ну… глупо вот так безрассудно следовать за кем-то, кого видишь впервые, – осторожно пояснила королева, пытаясь говорить вежливо, чтобы ненароком не обидеть единственного человека, готового помочь.

–Я ни на чем не настаиваю, – пожал плечами собеседник. – Ваше решение…

“К сожалению, именно ее…” – мысленно подосадовала сестра Карла, которой изрядно надоело во всем зависеть от капризной девчонки. Будь ее, Эстер, воля, девушка без раздумий согласилась бы на предложение незнакомца – она так устала и так замерзла, что была готова рисковать чем угодно, лишь бы получить шанс оказаться в тепле. Но здесь решение действительно принимала Изабелла.

–Не знаю, не знаю… – все еще сомневалась юная государыня, хмуря гладкий лоб. И, возможно, колебалась бы и дальше, однако в этот момент профессор Дилан издал хрипловатый стон и закашлялся.

Изабелла сразу выпрямилась и бросила на своего учителя тревожный взгляд. Видимо, учитель не оставлял ей выбора… и облегчал решение.

–Я согласна, – торжественно произнесла она.

–Я рад, – усмехнулся старец и как бы невзначай добавил: – Да, кстати… меня зовут Декабрь.

“Странное имя”, – удивленно подумала Изабелла.

* * *

Еще более странным, чем имя провожатого, оказалось само путешествие – странным но, к счастью, коротким. У Изабеллы создалось впечатление, будто Декабрь просто переместил их всех в пространстве и, быть может, во времени. Во всяком случае, девушка отказывалась верить, что поляна, на которой они в итоге очутились, действительно находилась в полуминуте ходьбы…

–Признайтесь, это еще один магический трюк, – допытывалась королева. – Как с подснежниками!

–Я просто знаю тайные тропы, – улыбнулся Декабрь.

–Я их не заметила…

–Ну, с вами, людьми, такое бывает, вы многого не замечаете. Иногда за деревьями леса не видите…

Озадаченная подобным ответом, Изабелла хотела продолжить расспросы, однако открывшая ее взгляду картина буквально лишила девушку дара речи, и все прочие мысли ушли на второй план. Юная королева просто остолбенела, когда увидела компанию, к которой привел их импозантный старик с невероятным именем Декабрь.

Что ж, было от чего растеряться! Изабелла и ее спутники оказались возле жарко пылающего костра, окруженного по меньшей мере 10 мужчинами разного возраста. Женщина же была всего одна – вернее, девушка, почти девочка… причем им всем хорошо знакомая!

–Милада! – сдавленно прошептала Эстер, изумленно разглядывая сводную сестру, которую было просто не узнать. За те часы, что они не виделись, Милада из серой мышки в старых обносках превратилась в истинную леди в изысканном серебристо-голубом пальто. И эту леди собственнически обнимал за плечи молодой и весьма привлекательный парень…

–Добрый вечер, – широко улыбнулась эта новая незнакомая Милада. – Присоединяйтесь к нам! У нас еще осталось немного еды… угощайтесь!