Алтарь судьбы

– Отнюдь. Я не хочу, чтобы ты наделала ошибок.

– Я говорила с сенаторами, они считают разумными наши действия в отношении Дании.

– Катерина Алексевна, у меня больше опыта в дипломатических делах. Прошу вас, прислушайтесь ко мне. Я действую исключительно в ваших интересах.

– Если у тебя все, пожалуйста, дай нам закончить обед.

– Я должен доложить кое-что. Это не займет у тебя много времени.

– Я слушаю.

– Петр Алексеевич, Наталья Алексеевна, – обратился он к детям. – Я бы хотел предложить вам покататься верхом вместе с моими детьми. Вы составите им компанию?

Внуки просяще посмотрели на меня.

Я улыбнулась им.

– Конечно, вы можете пойти покататься. Только соблюдайте осторожность.

– Спасибо, матушка, – сказал мальчик и, обняв меня, побежал собираться.

Наталья последовала за ним, уважив меня лишь поклоном.

– В Москве объявился один юноша, он настаивает на том, что он царевич Алексей.

Сказанное князем оказалось настолько неожиданным для моих ушей, что я подавилась булочкой.

Откашлявшись, я завопила: «Что? Как такое возможно?».

– Никто из тех, кто видел в лицо настоящего Алексея, пока не имел возможности с ним встретиться. Говорят, он сплотил вокруг себя местных сановников и кое-кого из духовенства, они ему поверили.

– Алексей мертв! – вскричала Анна.

– Тише, тебе нельзя волноваться, Аннушка, вступай в свои покои, отдохни. Я решу этот вопрос и навещу тебя. Лиза, и ты, пожалуйста, оставь нас с Александром Даниловичем одних.

Девочки откланялись и отправились в свои комнаты.

Фрейлины последовали за ними.

– Ну и? – не выдержала я. – Что там с Алексеем?

– Формально никто из официальных лиц не видел тело Алексея после его казни. Он был похоронен в гробу.

– Совсем никто не видел воочию тело Алексея? – я напряглась не на шутку.

– Только Петр. И двое его убийц. Но они оба погибли во время войны.

У меня начался приступ истерики. Я стала метаться по залу.

– Ты не отрицаешь, что он может быть живой, так?

– Прости, но я действительно не видел его труп.

– А что если он жив? Вдруг его пощадили, отправили тайно за границу, у него ведь были пути побега, так?! И вот теперь у него все основания вернуться и занять трон! А заодно и избавиться от меня и Лизавет.

– Катя, не тревожься раньше времени. Более вероятно, что это лишь самозванец.

– Мы должны принять меры! – кричала я. – Арестуйте и привезите его сюда. Я должна лично посмотреть ему в глаза.

– Предположим, это не он, его вздернут на дыбу. А что ежели по воле рока ты увидишь перед собой настоящего Алексея?

Я тяжело задышала.

– Саша, я не знаю.

– Ладно. Там решим. А сейчас я пойду, отдам приказ о его задержании.

– Постой! Скажи мне, его много кто поддерживает? Люди хотят его видеть на троне?

Он вздохнул.

– Видишь ли, Екатеринушка, у Алексея, если он жив, сейчас было бы больше всех прав на власть. Но так как твои подданные присягнули тебе на верность, теперь только на твои плечи ложится ответственность за решение судьбы России. Если он и правда жив, то тебе придется либо признать его царем и уступить место, либо казнить, но тогда даже я не могу гарантировать, что в стране не начнутся мятежи. Народ может взбунтоваться против тебя, и потребовать судить тебя, не иначе.

От его слов у меня закружилась голова.

– Как можно скорее нужно с этим покончить.

Возьми дело на себя. Его захват должен быть бесшумным и бескровным, не привлекайте внимание большого числа людей.

Меншиков помотал головой в знак согласия, развернулся и быстрым шагом направился к выходу.

Тем временем на заседании Сената было неспокойно. Напряженная обстановка на внешнем театре вызывала тревогу у всех членов. За перипетиями споров сенаторов я следила с неослабным вниманием, хотя многого я не имела возможности понять. Как бы мне не было стыдно перед самой собой, иной раз я делала лишь вид, будто глубоко осознаю все, что говорили мне сенаторы. Одно я понимала точно: мнения их относительно абсолютной важности для России того или иного события расходились противоположно. И, конечно, в таком случае мне предстояло вмешаться и принять решение самостоятельно, но впервые в жизни я не знала, как мне действовать. Сейчас, когда Меншиков отправился в Москву для захвата лжеалексея, я почувствовала, что осталась без главного своего советника. Он так доступно объяснял мне, что происходит в государстве и за его пределами, всегда находил слова, чтобы действительно донести до меня суть, и на политических заседаниях я присутствовала с полной ясностью в голове. Теперь же, присутствуя на столь важных для своего государства мероприятиях, я ощущала только свою никчемность.

В отсутствие князя я все же решилась избрать курс, против которого он выступал. Я посчитала своим долгом перед Анной помочь ее супругу сделать то, о чем он грезит всей душой. И, хотя некоторые сенаторы, так же как Меншиков, были категоричны в вопросе выступления против датчан, большая их часть поддержала Карла-Фридриха, и разработанный им план был безоговорочно принят. В результате Россия начала вести переговоры с австрийским королем Карлом. Нам сыграло на руку, что император Петр некогда был на хорошем счету у Карла, поэтому венский союз не заставил себя должно ждать. Более того, Карл похлопотал о новых союзниках в лице Испании и Пруссии. Недолго думая, датчане сошлись с французами, англичанами, шведами и голландцами, создав Ганноверский союз. Мы официально оказались на грани новой войны. Пока русское правительство готовило экспедицию на Шлезвиг, на Балтике датчане и англичане устроили военную демонстрацию. Нам чудом удалось избежать столкновения, направив туда переговорщиков.

На кавказском направлении нам везло куда больше. Корпус, отправленный туда некоторое время назад, вернулся с известием о том, что мы отбили персидские территории. Турки и персы вынуждены были отступить, а Россия прибрала к рукам Ширванскую область.

Ноябрь 1725 года

Я легла поздно, совсем не хотелось спать. После веселого бриджа в компании сенатских жен я осталась перевозбужденной. К тому же в покоях было до жути душно, казалось, что я вот-вот задохнусь от нехватки воздуха. Я все еще откашливала табачный дым, плотно осевший в горле.

Перед тем, как отправиться в постель, я выпила рюмку бренди, которую заботливые постельничьи бабы готовят теперь каждый вечер. Без этого я совершенно не могу уснуть. Однако сегодня не спасла и эта мера. Полчаса я пролежала, раскинув ноги и руки по сторонам, в попытках заснуть, но я только переворачивалась с боку на бок каждые две минуты. Потеряв надежду поспать этой ночью, я вскочила с постели, да так резко, что закружилась голова, пришлось опереться о стойку балдахина.

Чем еще занять себя ночью, как не выбраться в зал-галерею. Мне нравится тут прохаживаться, здесь обычно гуляет свежий сквозняк.

Дойдя до половины зала, я резко остановилась. Мой взгляд приковала чья-то смутно виднеющаяся крупная фигура чуть поодаль меня.

– Кто тут? – тихо справилась я.