Сага о розах. Книга первая

– Достаточно, – не меняясь в бесстрастном выражении своего строго лица ответил Его святейшество Самюэль ван Донатан. – Достаточно, потому что вы в праве начать скатывать камень с горы. Вы венчались с мисс Омико Иви ван Крауд до того, как узнали об её особом положении. Он стала вашей женой законно, и это нарушает требования к возможным невестам. Так что у вас есть повод и у вас есть положение и имя, способные расшатать общество. Более того, Её величество Анариетта, несомненно, прислушается к своему племяннику.

– Тут вы не правы. Её величество Анариетту мой брак расстроил бы. Определённо.

– Она прислушается к вам как королева, – мягко произнёс Альберт Верлер. – Хранитель Неба Снерш является прямым наследником императора, но Церковь, именно Церковь, практически лишила его права на титул. Так что через Её величество Анариетту совет королей не примет подобного вмешательства в наследование власти.

– О чём вы?

– Вы ещё не знаете, сын мой, но Церковь отказала в ритуале драконов Хранителю Неба Снершу.

– В любом случае у драконов нет династии. Они выбирают своего императора, эта власть у них не наследуется. То, что все императоры были прямыми потомками лишь случайность.

– А разве династии людей возникают иначе?

Вопрос повис в воздухе. Возразить на него Ортольду было нечего. Пожалуй, старик Альберт был прав. Все династии рождались из счастливого стечения обстоятельств. И если рассуждать так, то в среде драконов готовился государственный переворот. Прямого наследника убирали с дороги – открыто и не стесняясь. Так что ничего удивительного, что Хранитель Неба Снерш начал вести свою игру.

– Кроме того, дозволение на брак с мисс Элли Сабриной ван Крауд по причине магической сделки выглядит как подачка свысока, – недовольно добавил Великий Инквизитор, прежде чем проскрежетал: – А также убийство на виду. Этой девушке не пережить консуммации, а Хранителю Неба Снершу, как результат, всё равно не пройти ритуал избрания.

– Простите? – нахмурился Ортольд. – Церковь отдала ему на растерзание эту девочку?

– Успокойтесь, сын мой, – попросил Альберт Верлер, но Ортольд скинул старческую руку с плеча и прорычал:

– Успокоиться?!

– Если бы мы не испытывали схожих чувств, то не пришли бы к вам! – прозвенел хорошо поставленный голос Самюэля ван Донатана. – Однако повлиять на спасение этой невинной души ни мы, ни вы не в силах. Её участь стать мученицей, именем которой вы свергнете нынешнего прелата… Но если вы не готовы, то все мы можем остановиться прямо здесь и сейчас. Без вас оппозиция не сможет существовать.

Повисла тишина, а затем Ортольд уверенно заявил:

– Нет, я готов.

«Наверное, я слишком часто находился рядом с драконами, чтобы не стать кем?то сродни им, – подумал он при этом. – Сначала моя внезапная любовь, столь яркая как их отклик. А теперь горячая ненависть. Я готов весь мир разрушить, но отомстить Церкви и Зарраху за отнятую у меня жену!».

Непроизвольно Ортольд сжал кулаки, но вслух своих мыслей не высказал. Ему не хотелось говорить, что предложенный вариант возвращения к старым порядкам уже в какой-то мере война с Хранителями Неба.

«И да будет небо всегда безмятежным», – прикрывая глаза, мысленно произнёс он строчки родового девиза Гилбертов и кисло улыбнулся над их иронией.

***

Ох, как же Сабрина не обрадовалась появлению Вернарда. Он, понятное дело, обещал вернуться. Она, само собой, должна была его ждать. Но… но зачем он ей нужен? Сабрина достаточно узнала об Эрте ван Донатане, чтобы благодарить судьбу за такое изумительное знакомство. Помимо приятной внешности и высокой должности епископа, обеспечивающей стабильный доход, этот инквизитор являлся владельцем хорошенького дома, расположенного в центральном районе Альтграда. Он мог позволить своему сыну Вернону частных учителей, причём считающимися мастерами своего дела, и был вхож в самые достойные дома. А ещё имел репутацию закоренелого холостяка, которую было бы так приятно разрушить.

«Благие Двенадцать, да все местные кумушки от зависти умрут, когда это именно я выйду за него замуж, а не их дочурки!» – с восхищением думала она, представляя как однажды появится в обществе главного инквизитора Альтграда на правах супруги.

«Ну чего ты сюда приехал, старый дурак?» – так и хотелось выкрикнуть ей в сторону усатого слуги.

– Ах, Вернард, вы вернулись, – тихо проговорила Сабрина, старательно имитируя счастье.

– Да, мисс. Мне пришлось задержаться, но теперь мы с вами можем продолжить путь.

– Но вы, наверное, не знаете. Как я могу поехать в замок милорда Гилберта, раз моя сестра так и не стала его женой? – смущённо захлопала она ресницами.

– Мне уже об этом известно. И о прочем тоже. Однако характер моего хозяина таков, что он очень расстроится, если узнает, что по такой причине я оставил вас.

– Да-да, – задумчиво пробормотала Сабрина и начала подыскивать другой повод, чтобы остаться в Альтграде и при этом заполучить в своё распоряжение немного денег. Эрт ван Донатан был пока не готов к тому, чтобы предоставлять несчастной и брошенной всеми Сабрине кров под крышей своего дома.

Между тем кто-то с силой забарабанил в дверь, и писклявый мальчишеский голос истошно потребовал:

– Мисс, мисс. Откройте!

Вернард несколько секунд пристально смотрел на Сабрину, но, так как девушка выражала недоумение и в удивлении застыла, он сам подошёл к двери и открыл её.

– Что тебе надо? – рявкнул он при этом в сторону не ожидавшего увидеть его мальчишки.

– Мне нужна мисс, что здесь живёт. У меня для неё записка.

– От кого?

– Я знаю от кого, – с раздражением сказала Сабрина. Ранее она уже видела этого служку и прекрасно знала, кому он верен. Так что у неё не было сомнений в том, чьё письмо посыльный держит в руке. – Иди сюда, мальчик. Что ты хотел передать?

– Вот, держите.

Паренёк передал записку и, поспешно юркнув обратно в коридор, умчался. Сабрина тем временем с нетерпением развернула клочок бумаги – вдруг признание в любви?

– Бегите? – недоверчиво произнесла она написанное вслух.

– От кого эта записка, мисс? – решил выяснить Вернард, вставая возле неё так, чтобы самому прочесть текст.

– Вот теперь не уверена, – призналась растерянная Сабрина. – Но ещё секунду назад я думала, что она от одного местного инквизитора.

– А что заставляет вас думать, что это не он написал её? Если этот человек, конечно, расположен к вам, – сверля юную девушку глазами, осведомился Вернард.

– Но зачем мне бежать? От кого?

– Берите деньги, что я вам давал, и немедленно идём в магазин напротив. Судя по почерку, писали эту записку в большой спешке и потому, если вам действительно есть чего остерегаться, нам всё будет ясно очень скоро.

– Но у меня не только деньги, я купила себе пару платьев и шляпку. Их нужно упаковать. Кроме того…

– Быстро, мисс! – приказал Вернард в таком тоне, что она схватила кошелёк и незамедлительно последовала его совету. Своевременно. Едва за ними закрылась дверь магазинчика, как к гостинице «Магнолия» подъехал весьма примечательный экипаж инквизиции, сопровождаемый четырьмя хорошо вооружёнными всадниками в чёрных доспехах. Их плащи украшал символ веры, вышитый красными нитями.

«Неужели это за мной?» – ужаснулась Сабрина и вопросительно поглядела на Вернарда. Но её спутник ничего не ответил. Он просто взял девушку под локоток и как ни в чём не бывало начал расспрашивать продавца о товарах. Но равнодушие и спокойствие слуги Ортольда были показными. Едва он заметил, что инквизиторов на улице осталось всего двое, остальные зашли в отель, как он тут же вывел Сабрину наружу.

– Хорошо, что я привязал свою кобылку подальше. Как чувствовал, – тревожно сказал Вернард, когда они прошли пару домов вдоль улицы и остановились возле таверны. – Садитесь, мисс.

– Но здесь мужское седло.

– Садитесь, – помогая девушке взобраться на лошадь, приказал Вернард.

– А вы?

– Одна вы лучше справитесь. Езжайте прочь из города через южные ворота, они здесь совсем рядом, и не останавливайтесь вплоть до развалин. Увидите их по левой стороне дороги. Скройтесь там, а ближе к ночи я за вами подъеду.