Сердце мира

Сердце мира
Евгений Игоревич Шаповалов

Что делать человеку, если на него нападает оборотень или тролль таскает скотину? Барону нет дела до нужд простых крестьян, не говоря уже о графе или короле. Вот и получается, что обратиться можно только к странникам, привыкшим при помощи меча, смекалки и удачи решать подобные вопросы по всему королевству. Дик по прозвищу Северянин как раз один из таких. Будучи уволенным из армии, он быстро стал опытным и знаменитым странником, о приключениях которого рассказывают в тавернах. Так что ничего удивительного в том, что когда королю потребовался ловкий малый для того, чтобы вернуть похищенный у Ордена магов артефакт, знающие люди указали на Дика. Согласившись на приключение в составе отряда из ворчливого гвардейца, загадочного мага и двух веселых друзей странников, он отправляется в путешествие, которое занесет его в древние леса, глубоко в сердце гор и даже в проклятый нежитью замок, чтобы найти Сердце мира. Публикуется в авторской редакции с сохранением авторских орфографии и пунктуации.

Евгений Шаповалов

Сердце мира

Мир очень странная штука согласитесь? Да быть может мысль не новая, но на мой взгляд очень даже хорошо характеризует нынешнее время. В деревнях испокон веков говорили, что не только человек обитает в мире. Верили в духов и иных существ. Ну как верили. Кто-то верил, кто-то знал, а кто-то говорил брехня, правда последних как правило меньше, потому что у брехни очень часто бывают крайне острые зубы и дурной нрав. Ну в общем по-разному все относились к тому, что нечисть периодически вторгалась в их мирный быт. Да и люди издревле знали, как от всякого лиха отгораживаться до защищаться. Но если вдруг увидишь над избой дракона в вышине пролетающего или волколака очень голодного, который с опушки леса за тобой наблюдает? Что тогда думать? И главное что делать? Король далеко, да и некогда ему об этом заботиться. Барон пьет, граф на балах отплясывает, а охотники по деревням сидят синие от самогона. Тогда собирает деревня всем миром деньги кто сколько наскребет, идут к писарю, правят, и вешают на перепутье кусок пергамента или кожи с просьбой о помощи. И находиться какой-нибудь странник вроде меня. Странники этим и живут что помогают простым людям защититься от нечисти. Мы как правило люди военные, кого со службы турнули кто сам ушел, а кто просто видел в жизни такое что и захочешь не забудешь. Приходит такой странник, торгуется, а как же без этого, и идет истреблять лихо, а после находят его кости в каком-нибудь бору, или пещере. Ну, это как пойдет, я-то жив пока. Вот и сейчас сидя на березе и глядя вниз на матерящегося аука, я думал, а как все хорошо начиналось.

Проспавшись после довольно бурной ночи, я тихо встал с печи, стараясь не разбудить спящую девушку, и вышел из избы. Ночью явно прошел дождь и к запаху свежести присовокупился дивный аромат мокрого сена. Деревня была большой почти полсотни дворов и, что удивительно, довольно чистой. Но стоило хорошенько так пахнуть скотным двором, как я окончательно проснулся. Деревня «Солнечная долина» находилась на самом юге королевства, и мне очень нравилось бывать именно в этой местности. Солнце хорошая погода и довольно приветливые крестьяне за счет того, что всегда хороший урожай. И, конечно, много работы. Чуды тоже плодятся в огромных количествах. Три дня назад мне попалась на дорожном столбе грамота о том, что в этой деревне люди пропадают и предложение о награде. Хотя, конечно, меня больше заинтересовал кров и стол, так как в кошельке дано свистел ветер, и питался, и я тем же чем мой мерин – травой. Да и мерину тоже наверняка очень хотелось сунуть голову в торбу с овсом. Недолго думая, я подстегнул животину и через полтора дня был на месте. Староста мне явно обрадовался, так как давно никто не откликался на их объявление. Он рассказал, что месяц назад стали пропадать люди в лесу и никто конечно же ничего не видел. Благо что лес был не основным поставщиком продовольствия для деревни. Проблема была в том, что только в нем можно было добывать дрова, которых день ото дня становилось все меньше. По словам старосты, спасало лишь то, что сейчас было лето. Пораскинув мозгами, я выдал несколько теорий по поводу того, кто это может быть и пообещал разобраться. Староста просиял, и сказал, что не обидит с оплатой. Когда же я заикнулся про ночлег, и ужин, меня тут же отвели в чистую избу с приветливой хозяйкой. В общем сплошные удобства.

Умывшись ледяной водой из колодца, я отправился в лес. Не думайте, что я какой-то сверхчеловек с реакцией мангуста и силой медведя. Я обычный парень, отслуживший свой срок в армии и после небольшой войны, и отпущенный, а точнее выпнутый с королевской службы. Только идти мне некуда, семьи нет, друзья на службе, дома тоже нет, и вот уже пять или шесть лет я занимаюсь тем, что наемничаю. Только в отрядах баронов платят мало, на караванах много не заработаешь, а за лешего или кикимору можно получить больше ста золотых если повезет вот и приходиться избавлять людей от всякой нечисти. И нет у меня прекрасной чародейки, снабжающей меня эликсирами, артефактами и прочей необходимой для профессии ерундой. Единственный мой знакомый маг старый, горбатый и крайне ворчливый, да к тому же крайне скупой и вредный. И барды не поют мне дифирамбы, а описывают разве что мои «подвиги» в трактирах. Но дело свое я хорошо делаю, у нас по-другому не бывает или хорошо, или никак. Мертвых охотников на нечисть хоть отбавляй. Придя в лес и немного осмотревшись, я понял, что нечисть не очень крупная и вряд ли опасная для того, кто хоть немного разбирается. Так и вышло. По всем приметам стало ясно, что лес не опасен. Много света нет паутины или высокой травы, было видно, что крестьяне не давали ему заросли, а опавшим веткам превратиться в бурелом. Я подозревал боровика или аука. Но боровик любит более темную чащу, а аука как раз обитает в таких не очень густых лесах. Но с духами леса стоит держать ухо востро и признаться все, что случилось дальше исключительно моя ошибка. И ремень с мечом, который я не очень прочно затянул, поленившись завязывать узел после пряжки, и неспешная походка, все это было ошибкой. Корень подвернулся под ногу, ветка зацепила ремень, и вот я уже перекатившись через голову почти влетел в нору барсука. Из кустов раздалась отборная брань, и я только успел, что забраться на дерево. Теперь я смотрел на аука, который грозил мне кулачком, и периодически плевал на мой меч, лежащий в паре метров от дерева. Аука разновидность проказливого лесного духа, маленького, пузатого, с круглыми щеками. Не спит ни зимой, ни летом. Любит морочить голову людям в лесу, отзываясь на их крик «Ау!» со всех сторон и если путник не поймет с кем его свела нелегкая, заводит его в глухую чащу и бросает их там. После этого, как и вся нечисть любит полакомиться человечиной. Справится с ними довольно легко, особенно если знать как, и не терять меч. Меня спасло то, что ауки не умеют лазать по деревьям. Да-да мир полон смешных парадоксов, лесной дух, который не умеет лазать по деревьям! У них очень острые зубы и вцепившегося в добычу ауку невозможно было никак от нее оторвать. Смотря на шумящего внизу духа, я думал, как выйти из положения. С собой у меня не было нечего кроме небольшой котомки, с которой я никогда не расстаюсь. Порывшись, и радостно воскликнув, я выудил небольшую пластинку. Аука перестал ругаться, и с подозрением уставился на меня. За эту пластинку старый колдун стряс с меня почти четыре золотых, но оно того стоило. Простенькое, казалось бы, заклинание, благодаря которому пластинка загоралась по мысленному приказу. Аука, как и любой лесной дух терпеть не мог огонь и убегал, как только его видел. Хорошо что меня занесло на березу, и отломав сухую ветку, зажег пластинку. На одном конце загорелся небольшой теплый огонек, от него я и поджег импровизированный факел. Аука увидев огонь, стал еще сильнее ругаться, но, когда палка полетела, вниз рассыпая искры, с визгом бросился бежать. Я быстро спрыгнул на землю и затоптал огоньки уже начавшие разгораться на сухой траве. Подобрав меч, я быстро подпоясался им, и сразу почувствовал себя увереннее. Аука убежал в сторону небольшой рощи, и предстояло самое неприятное, найти его нору и выкурить его оттуда. Ну теперь стоит быть в двойне осторожнее. В таком лесу вполне можно встретить и лешего и даже прибожка. Если со вторым вполне можно договориться или откупиться сладким, то попадаться на глаза лешему мне совсем не хотелось. Вспомнив на всякий случай все возможные ругательства, я отправился по довольно заметному следу аука. Будучи наученным горьким опытом, я шел медленно и осторожно. Маленький мерзавец стал аукать со всех сторон, пытаясь запутать меня и увести от норы. Немного побродив и послушав, я определил направление, в котором он никогда не кричал, и быстрым шагом направился туда. По дороге сломав небольшую ветку, и намотав на нее тряпку из сумки, я смастерил небольшой факел. Как бы то ни было, странно я не сторонник физического решения конфликта. В случае с аукам можно сжечь его нору и дух отправиться искать новое место для жилья. Правда, ее еще надо найти эти паршивцы чертовски хорошо прячутся. После получаса утомительных скитаний по чащобе мне захотелось завыть и послать старосту и этого глупого духа, куда подальше, но деньги были очень нужны.

– Чего топаешь дылда? – голос был странный похожий на скрип деревьев от ближайшей березы отделилось тонкое существо, которое, казалось, состояло из самого дерева.

– Аука ищу – я не стал вынимать меч и тем более показывать факел. Дубовники существа тихие если их никто не трогает.

– Надоел он мне страшно! Спать мешает – дубовник показал тонкой рукой в сторону небольшой полянки – туда шагов двести и смотри не упади, там барсуки все изрыли!

– Спасибо. Хочешь чего? – с этими существами, какими бы они не были мирными надо держать ухо в остро и стараться не быть им обязанным.

– Скажи местным, чтоб сюда не забредали, а то спать мешают! – сказав это, дубовник снова слился с деревом, и затих. Ну и славно.

Я пошел в указанно направлении. Через сто шагов стали попадаться норы. Аука все кричал в противоположной стороне. В его голосе слышался страх. Реши я посыпать соль на его нору, и он должен будет прийти, тогда я смогу с ним расправиться. Но как я уже говорил это не единственный способ. Многое что я знаю об этих существах, мне рассказал пастор Ритор, и он говорил, что всё в природе должно быть в балансе. Мне на голову посыпалась труха, и чуть не полетело старое полено с верхушки сгнившего дерева. Аука совсем видимо ошалел от страха. Как и было сказано, я быстро нашел его нору среди барсучих. Это было не трудно так как от нее исходил резкий запах дегтя. Немного подумав, я стал рвать сухую траву и набивать ее в нору. Повезло, что утренний дождь не задел лес иначе я бы намаялся. То тут, то там мелькало злобное лицо, и раздавались отборные проклятия. Но факел в моих руках не давал чуду и шанса. Через минуту нора занялась, и сразу за этим раздался тоскливый вой аука, который обращался в дым вместе со своим домом. Из него выпал небольшой пучок волос, который я подобрал.

– Мир большой всем места хватит – я закусил травинку. Несколько дней дым будет носить по лесу, а потом он снова станет духом, только теперь будет держаться по дальше от этого места. А мне только этого и надо. Затоптав костер, и для верности забросав землей я, насвистывая, пошел к деревне, выбрав дорогу, которая обходила поляну дубовника. Зачем беспокоить? Где-то на средине пути к кромке леса я понял, что за мной следят. Резко крутанувшись, я вынул меч.

– Опусти железку паря. Если бы я захотел ты б из моего леса в жизни не вышел – черт все-таки свел меня с лешим. Он был похож на пень, поросший мхом, из которого торчали лапти и большой нос. – Как зовут?

– Дик Северянин, а тебя? – С лешими надо быть очень вежливым либо сразу обкладывать матом, только так можно уберечься. Меч тоже может помочь, но как-то мне пришлось с таким драться, и я знал, что они обладают неимоверной силищей.

– Полянник. Почему ты мелкого пакостника не убил? Он твоих сородичей много пожрал.

– Ну и что? Его смерть их не вернет, а только местных чуд взбаламутит.

– Это верно – пень неожиданно вынул, из ниоткуда, трубку и закурил – если бы ты его убил, я тебя тогда в болото завел. Забавный ты паря. Ну ладно любопытство потешил мое, и не грубил. Живи себе, поверни левое ухо к солнцу, и иди, короткой дорогой из леса выведу.

Стараясь не бежать, я пошел куда сказали. Меч, конечно, не убрал, и старался не думать о том, как удобно иметь глаза на затылке. Хотя кому рассказать не поверят – леший отпустил. Видимо крестьяне тоже лес уважают раз местная нечисть на них зла не держит. Обычно они так легло своих не отдают. Через пять минут я был уже на кромке леса. Конечно, хорошо, когда получаются такие простые дела, но все же меня не покидало ощущение, что за мной всю дорогу кто-то наблюдал.

Идя через поле, я заметил, как на меня смотрели крестьяне, одни с надеждой другие с тревогой. Лес для них был и полезен, и вреден. В этом была самая большая беда. Полям нужно отдыхать, а чтобы не голодать необходимо, осваивать новые территории и вырубать для этого лес, который служил домом для зверей, и чудам, которые жили там с сотворения мира. Вполне понятно, почему нечисть не хотела уходить. Хотя пастор и утверждал, что на смену им придут другие. Например, никто раньше даже не слышал о домовых, а теперь маленькие духи почти в каждом хорошем доме. Банники опять же попадаются все чаще. Но и количество упырей и волколаков растет. Проклятие стало делом распространенным. Не удивительно, что для странников всегда есть работа. Раньше пастухи все больше от волков овец спасали, а теперь, то гоблин набедокурит, то василиск повадиться скот таскать. Что-то меняется в мире, и как говорят священники, не в лучшую для людей строну. Хотя опять это как посмотреть. Что-то меня на философию потянуло, не к добру.

Дом старосты был самым богатым в селе. Старик сидел на крыльце и что-то вырезал из дерева.

– Не нашел ничего да? – Он как-то странно на меня посмотрел – а я говорил, быстро не решишь нашу проблему.

– Нашел, решил, плати – я устроился рядом.

– Брешешь ведь – староста прищурил один глаз. – Где доказательства?

– Смотри – я положил ему в руку волосы аука – повесишь над печкой, и мышей в доме никогда не будет.

– А это что такое? Вроде не человеческие – старик смотрел на легкие как дым волосы.

– Аука завелся, я его отвадил. Теперь не сунется. Это его волосы, когда духи на дым распадаются, всегда клок оставляют.

– Ай, молодец Дик! Ай, удружил – стрик даже подпрыгнул от радости – ну пошли денег дам как договаривались! Так посмотрим, у меня все под счет – он открыл небольшую конторку, и щуря глаза, стал скрипеть по бересте – пять золотых. Эх, так и разориться не долго, но слово есть слово, держи.

– Спасибо – стопка золотых исчезла в моем кармане

– Значит можно идти за хворостом? Это славно, а то люди совсем отчаиваться стали.

– Там еще поляна с одинокой березой есть знаешь?

– Как ни знать? А что?

– Да там был дубовник, просил не беспокоить.

– Ишь нечисть раскомандовался – старик сразу взбеленился – не беспокоить. Дик слушай, может ты и его? Ну, того…еще пять дам!

– Нет, с ним не буду связываться, он вам не угрожает. И вам не советую. Там леший ходит за всем смотрит. Так что не вредите лесу.

– Еще и леший – старец схватился за голову. – Что ж ты сидишь, иди, изничтожай. Ты же этим занимаешься!

– У вас денег на лешего не хватит за последнего лешего, барон сто сорок золотых выложил. Ловили его втроем, а деньги достались одному. – Я спокойно смотрел на растерянного деда – остальные получили лишь место на кладбище. Так что не возьмусь. Я поживу пару дней?

– С Мартой договаривай бездельник – было видно, что деда обидели мои слова – давай проваливай у меня и так дел много!

Вот так всегда стараешься для них, а у людей, как правило, одно только разрушение на уме. Я всегда стараюсь разрешить конфликт без вреда для обеих сторон. Хотя и не всегда есть такая возможность, да и желание если честно.

С Мартой я договорился быстро, она и сама не хотела меня отпускать. В деревне все одинаковые все друг друга знают, любой новый человек подобен глотку свежего воздуха. Неделя пролетела незаметно. Но как бы ни было хорошо, на покой мне еще рано. Может когда-нибудь, я и остановлюсь в такой милой деревушке, но теперь пора опять в дорогу. В средине дня мой взбодрившийся мерин быстро оставил деревню за спиной.

Лето в этом году выдалось на редкость теплое, и ночевки в лесу не доставляли ни каких проблем. Пучки сухого волкобора надежно охраняли лагерь от зверей, а от нечисти я носил амулет ведьмы, добытый мной в одном склепе во время службы в армии. Он не то, чтобы охраняет просто делает меня менее заметным для них. Тихое потрескивание костра было умиротворяющим. Я все же был бродягой и оставаться на одном месте мне было физически трудно. На привалах я по привычке добывал из сумки старую книгу, которую когда-то меня просили доставить, но так и не заплатили за нее. Это была книга заклинаний. Конечно, любой человек хочет стать магом. И по вполне понятным причинам получается это у единиц. Я старался применить самое простое заклинание – вызвать маленький огонек на своей ладони. Иногда, мне казалось, что вот-вот получиться, но ночь оставалось все так же темна. Я бы давно забросил это дело, если бы книга не изобиловала описанием и методами добычи разных алхимических ингредиентов, и всякой разной нечисти. В моем деле приходиться постоянно учиться и читать все новое что попадается на глаза. Гильдия странников, не так давно организованная энтузиастами, постоянно собирала информацию о чудах и способах борьбы с ними. Даже если ты не являлся членом гильдии, то мог ознакомиться с трудами ее членов за определенную плату. Мне предлагали вступить в гильдию много раз, но я, отказывался, не лежала у меня душа ко всем этим гильдиям и все тут. Мимо шмыгала всякая мелочь, которую вспугнуло пламя костра, я даже не обращал на нее внимания. Пару раз ко мне приставали полевые духи, прося что-нибудь принести из леса, куда их не пускали лешие. Один раз я точно слышал ночью тоскливый вой Ырки, но упырь тоже не спешил подойти, а гоняться за ним по полю в темноте не было смысла. После возвращения на тракт я направился к городу Турне, куда, собственно, и собирался до истории с деревней. Этот контракт мне передал знакомый из патруля, который я встретил несколько недель назад. Говорили, что в Турне завелся не то оборотень, не то демон, который людей покрошил, видимо, не видимо, и уже успел нескольких странников убить. В демонов я, конечно, не верю, что при моей работе кажется невероятным. Но все с кем я, когда-либо сталкивался, были связанны с этим миром. Упыри, приведения, полуночницы и яги, даже утопленники и ожившие мертвецы, тоже происходили из этого мира. Никаких доказательств наличия ада или рая о которых твердят священники я никогда не встречал. Хотя я стараюсь не лезть в эти дела. Церковь набирает силы, и уже пытается диктовать свою волю в некоторых графствах так что лучше держать свое мнение по некоторым вопросам при себе. Что касается контракта то я полагал что волколак вполне мог обосноваться в городе, последнее время они часто стали забираться туда, в поисках легкой добычи. Но, как бы то ни было, платили очень хорошие деньги и я, не раздумывая, поехал.

Дорога была живописная и спокойная. Летом слишком жарко для того, чтобы путешествовать на дальние расстояния. Хочется на речку или в тенек. Даже нечисть в такие жаркие месяцы не очень-то балует. Дела на юге шли хорошо, деньга в казне водилась, и весь тракт был засыпан гладким желтым песком. Турна была столицей Старого графства. В нашем королевстве, носящем гордое имя Ридония, было все четыре графства. Лесное на западе, Старое на юге, Морское из-за примыкания к соленому морю на востоке и Железное на севере. Наш король, а точнее его предок не сильно думал над названиями вотчин, которые раздавал графам. Были еще Северные анклавы, входившие в состав королевства, но они были на самом дальнем севере. Собственно говоря, именно в Северных анклавах я и родился. К сожалению, периодически кочевые племена морозных людей нападали на деревни анклавов, и ни король не вожди ничего с этим не могли поделать. В одну такую холодную и снежную зиму отряд морозных людей напал и на деревню, где я родился. Никто не знал, зачем они пришли, воины пытались отбиваться, но людей мороза всегда очень много. Из всей деревни выжили лишь старый солдат и пара детей, одним из которых был я. Ох не люблю я все это вспоминать, что было то прошло. Видимо поэтому я не очень люблю север, хотя и должен признаться, что не могу без снега. Пока я размышлял, налетела тучка, и поспешил укрыться в ближайшем леске от небольшого дождика. Развернув карту, я проследил по ней путь до Турны. Ехать было приблизительно еще дня два.

– Табачок есть? – я чуть было не подпрыгнул, боровик, не смотря на свой достаточно необычный облик, подобрался ко мне совершенно неожиданно. Огромный ярко красный гриб, из-под которого выглядывает сморщенно лицо старика. – Чего прыгаешь!? Табачок спрашиваю есть?

– Есть – я полез в котомку. Сам я не курю, но немного табаку всегда в запасе есть на всякий случай. Вот как сейчас.

– Спасибо человек я думал, не дашь.

– Почему?

– Вы люди странные кто кричит чудовище, кто норовит пнуть или обидеть. Редко такие как ты попадаются.

– Ну, хорошо, что хоть еще попадаются –, я кисло улыбнулся. Боровик кивнул и ушел, оставив после себя неплохую кучку подберезовиков. С иными существами можно жить в мире просто никто не старается, уверенные в превосходстве человека над природой. Я так не считаю. Да среди них большинство готово съесть человека, так как видят не более чем добычу, но есть и вполне приличные ребята на вроде того же боровика. Я собрал грибы, и после окончания дождя тронулся в путь.

К вечеру стало прохладно, и к ночи я порядком замерз, все-таки перепады температуры это не самое приятно в путешествиях. Разведя костер и пожарив подаренный грибы, я улегся к нему поближе, и положил под голову седло. Хорошо. Люблю звездные ночи, когда луна слегка закрыта облаками, они навевают таинственность.