Дар Хроноса

– Сможешь, я научу тебя всему. Значит, ты решил, и назад дороги нет. Тогда бери лук и нож, мы идем охотиться на волков…

Орлан и Ариктон вышли вдвоем, отказавшись от провожатых. Они шли в одном направлении, долго двигаясь ровно на север. Но наконец-то они добрались до места, и Орлан сделал жест рукой, заставив затаиться. Прислушавшись, Ариктон услышал грызню волков, деливших свою добычу.

– Ты должен убить молодого волка без магии, пользуясь простым оружием, – предупредил его Орлан.

Ариктон натянул лук, и тихо пошел на звук. Скоро он увидел большую стаю волков и, выбрав молодого, но рослого волка, прицельно всадил стрелу ему в грудь. Раненный забился в агонии, а стая взбешенных волков бросилась на врага.

Ну, что ж, одного я взял без магии, а о том, как прогнать остальных, уговора не было. И взмахнув рукой, создал прекрасную иллюзию горящего леса. Языки огня вмиг поднялись до небес, дым застлал небо, не давая вдохнуть полной грудью. Волки сразу забыли о нём и своем умирающем сородиче, и бросились врассыпную. Орлан в два прыжка добежал до умирающего волка и, вырвав клок окровавленной шерсти с его бока, тут же выжал из неё пару капель крови в свой кувшин. И торопясь начал читать заклинание. Ариктон магическим зрением увидел, как из тела волка начала выходить жизненная сила. Старый колдун рукой ухватил клочок этой энергии, и опять поместил её в тот же кувшин, который он всё это время держал при себе. После этого он поднялся на ноги, и начал ходить по лесу, внимательно вглядываясь себе под ноги. Он собирал коренья, травы, грибы, и поместил собранное в тот же кувшин, напоследок заполнив его до краев водой из чистого лесного источника. Через миг он разжег небольшой костер, и начал кипятить свое варево, непрерывно читая заклинания, и насыщая отвар своей энергией.

– Готово, теперь выпей до дна, – сказал он Ариктону, и протянул ему горячий кувшин.

– Я что тебе, вампир – пить кровь с жизненной энергией зверя, – возмутился молодой шандир.

– Ты же хочешь победить? Хочешь отомстить врагу? И спасти всех нас от неминуемой смерти? Тогда пей без капризов, – тихо сказал Орлан, и Ариктон с отвращением выпил это мерзкое варево.

Сначала ничего не происходило. Он уселся на полусгнивший пень, и терпеливо стал ждать. И вдруг началось. Сначала он почувствовал усиливавшуюся резь в животе, потом начались какие-то подергивания конечностей, сменившиеся сильной болью во всём теле. Он стойко терпел, чувствуя, что уже на пределе, но момент, когда потерял контроль над телом, он почувствовать не успел. Ему просто стало хорошо, но голод немного портил настроение, и он пошёл на охоту. С ним постоянно шёл старый, седой волк, который и загнал на него косулю. Свою жертву они съели вместе, хватая дымящееся на прохладном ветру мясо. А потом ему стало хорошо и, напившись воды из родника, он уснул прямо на земле.

Проснулся он на рассвете, абсолютно голый и весь вымазанный в крови. Из ночного похождения он помнил мало и урывками, но всё же память о прошедшей ночке отбило не полностью. Он хорошо помнил, что никакой всепоглощающей ярости он не испытывал, не жаждал чужой смерти и крови. Он был просто голоден, и немного поел.

Ариктон собрался возвратиться обратно в город эльфов, но он был совсем голый. Где же он снял одежду? Оглянувшись по сторонам, он ничего похожего на одежду поблизости не обнаружил, и поэтому потянулся к большому листу лопуха, растущему неподалеку.

– Вот поэтому мы и носим с собой пояс, и на нем две вместительные сумки, – услышал он голос Орлана, и повернувшись на его голос, успел поймать летящие к нему брюки и простую рубаху. На, одень, я думаю, размер у нас почти одинаков. А свою одежду не ищи, ты вчера изорвал её на мелкие клочки.

А ты меня здорово удивил, я не увидел в тебе ярости, а ведь мы все проходим через неё. А это значит, что у нас всё получилось как надо, и больше никаких сюрпризов не будет.

Теперь попробуй изменить свое тело, превратившись в волка. Для этого тебе будет нужно просто вызвать образ волка, а дальше все пойдет само собой.

Ариктон попробовал, и у него получилось. Он почувствовал кратковременную боль, как будто у него выворачиваются суставы и растягиваются сухожилия, и скоро он увидел жутковатое зрелище своего превращения. В этот раз он не утерял способность здраво мыслить, с удивлением привыкая к своему новому облику. Все оказалось намного круче, чем он себе представлял.

Орлан сказал ему, что теперь он сам себе может выбирать облик. О птице пока мечтать не нужно, этого не умеют даже многие из опытных метаморфов, но превратиться в дельфина или скорпиона – гиганта он мог запросто. Конечно, не прямо сегодня, а после некоторой практики. Вот этим они и занялись вплотную. Орлан заставлял выращивать из своих рук клешни, из ног – плавники, на шее – жабры, и так Ариктон в скором времени научился быстро изменять своё тело.

А на следующий день Орлан не смог прийти, а вместо него пришел другой старик – Вольфрог. Его лицо имело странный, зеленоватый оттенок, и он постоянно увлажнял свою голову водой из ручья, и в эту прохладную погоду это было весьма странно.

Познания метаморфозы этого старика оказались очень глубокие и изощрённые. Если верить его словам, то за прошедшие тысячелетия он смог превратить свое тело в настоящий шедевр. Он мог дышать кожей, кровеносные сосуды могли самопроизвольно сокращаться, и брать на себя функцию сердца в критический момент. Он говорил, что его совершенное тело способно выжить и самовосстановиться даже от одной головы, важен тут один фактор – влажность. Он даже уверял его, что однажды эта способность организма спасла ему жизнь. И теперь он обучал Ариктона этим премудростям, помогая сформировать его тело по своему типу.

Следующее утро началось с нового сюрприза – у него появился новый учитель. Это был молодой маг – метаморф, на голове которого росли два огромных турьих рога.

– Меня зовут Торк, я буду учить тебя бою без магии, пользуясь как обычный зверь только своими силами.

И начались новые занятия. Сначала его учили биться в волчьем теле, потом в виде скорпиона. Обучался он и подводному бою, когда все конечности для улучшения движения в воде ему пришлось превратить в ласты, а биться приходилось клыкастой пастью и рогом, который он вырастил в центре лба.

– У меня нет возможности обучить тебя всем приемам, но основные моменты я тебе показал, на прощание произнес Торк, и скоро его снова сменил Орлан.

Этот месяц пролетел очень быстро, он был насыщен многими интересными моментами, но скоро закончился и он, и настал момент прощания.

– Сегодня я прощаюсь с тобой, но скоро мы наверняка увидимся вновь. Я хочу подарить тебе подарок. Возьми этот медный обруч с красным камнем, и одень себе на голову. Ты наверное слышал, что этот камень называется огневиком. Он является постоянным источником магической силы, опытные маги могут использовать его магический импульс и творить из него мощнейшие заклинания. Например, я могу сотворить из его огня сильнейший защитный купол, который может сопротивляться даже колдовскому туману Морры. Но самое простое, что уже сейчас сможешь ты – это стрелять из него шарами огня, и его боятся даже боги. Ведь этот огонь – частичка огня драконов. Да, не удивляйся, в глотке драконов имеется такой же камень, но в пять – десять раз больше. Но первыми хозяевами этого камня были чудовищные каменные черви, обитающие на горячей планете Джарре. Эти голиафы и сейчас живут в каменистой почве этой планеты, и прожигают своим огнем протяженные подземные пещеры. Но когда эти гиганты попадают под воду, то водяной пар буквально разрывает их на части. Так мы в свое время и добыли нужное нам количество огневика во время магической войны. У червей камень в семь раз больше, чем используют драконы, и извергают они огонь в титанических масштабах. Вот из этого камня мы и сделали оружие, а колдун Каркорум создал себе ключ, который мог открывать проходы между мирами. Это очень сильный магический артефакт, и если бы ты его раздобыл, он очень помог бы тебе в достижении твоей цели.

А теперь одень этот обруч себе на голову, и для начала, сотвори слабенькое заклинание силы. Потом ты уже будешь обходиться без него, стреляя почти как с лука.

– Ну, давай, попробую, – произнес Ариктон, и камень вспыхнул ярким огнем, посылая в сосну огненный шар.

– Очень хорошо, а теперь попробуй попасть вон в тот валун…

И занятия ненадолго продолжились. Сначала он никак не мог попасть в цель, а чуть позднее уже легко поражал все цели в двухстах метрах в округе.

– Ну, вот и всё, теперь твои занятия закончились. Но я и мой народ не будет прятаться от войны как гномы, мы пойдём с тобой. С тобой пойдет сотня метаморфов и сотня эльфов, и я думаю, этого хватит. Врага тоже не может быть слишком много. Вместе мы накажем этих зарвавшихся колдунов. Ну а сейчас я должен уйти, до встречи, – произнес Орлан, и легкой походкой скрылся в лесной чаще.

Обучение закончилось, он уже полностью восстановил силы, теперь пришло время действий. Но с чего начать? Где он найдёт своих врагов, которые неизвестно откуда пришли, и неизвестно куда ушли…

– Я тебе скажу, что делать, – услышал он в своей голове голос Ииргана. Сначала нужно собрать те артефакты, что я спрятал от врага – это щит и копье смерти. Обретя их, ты поднимаешься до уровня сильнейших магов, и тогда сможешь обойтись без двух сотен союзников, от которых непонятно, что ждать. Используя маскировку эльфов, ты сможешь проникнуть прямо в логово врага, и ударишь в нужный момент, прямо по главному из врагов. Армия, даже небольшая, далеко не пройдет, тем более две сотни – это ещё не армия. Они лишь привлекут внимание к тебе, и вас раскрошат на самой границе их владений.

– Две сотни почти бессмертных воинов, знающих высшую магию, да ещё при поддержке тысячи каменных големов – это не армия? – изумился Ариктон.

– Не смеши меня. Твою тысячу големов опытный маг уничтожит за пятнадцать минут, они легко разрушаются обычной магией, достаточно перерубить вязь силовых линий, объединяющих эту группу камней в одно магическое существо. А две сотни магов, для них, владеющих несколькими амулетами богов уже не противники, а так, легкая разминка. Знаешь ли ты истинные масштабы магической войны? Тогда с каждой из сторон билось больше сотни тысяч воинов, а на стороне людей бились ещё несколько сотен драконов. А разумных летунов, бьющихся в обеих армиях, вообще никто не считал. И предположительно их было не меньше, чем наземных воинов. А выжило победителей едва четверть от всего войска. После войны многие земли были опустевшими, да и сейчас многие роды находятся на грани вымирания, а шандиры и карлики уже остались только в легендах. И теперь ответь себе сам, честно, можно ли сравнить твою армию и объединенную армию Алекса – освободителя?

Ариктон смолчал, зная, что возразить ему нечего, карлик прав.

– Хорошо, я пока не буду торопиться с выводами, мне ещё предстоит беседа с эльфами.

– Думай, и не торопись принять решение. Зная, что от него зависит не только твоя судьба, но и судьба других народов, которые по глупости стали обладателями артефактов богов. Желая обрести частичку их силы, в итоге они обретут лишь смерть.

– Я подумаю, Иирган, но не торопи меня, не дави, мне нужно время.

На этом их беседа и закончилась, и дух карлика убрался у него из головы. Но разговоры на сегодня не закончились. Едва он вернулся в городок эльфов, как к нему тут же подошел Зоолонг.

– Здравствуй, Ариктон. Я рад, что ты справился со всем, что взвалили на твою голову учителя. И ты всё прекрасно усвоил, из тебя получился отличный маг. Но теперь пришло время ответов, – скажи мне, что ты теперь будешь делать?

Я много думал об этом в свободное от занятий время, но решение дал мне мой дух покровитель – Иирган. Он советует мне сначала найти спрятанные им два артефакта богов: щит Сета и копье смерти. И лишь после этого идти на войну одному, без армии.

– Это коварный совет, тебе не кажется, что тебя просто используют? Ты своими руками принесешь два амулета в руки чёрных магов, и все наши усилия пропадут даром.

– Я полностью доверяю Ииргану, недавно он самолично спас меня из лап смерти. Ведь, если ему был нужен щит Сета, он мог просто дождаться нашей смерти. Но он сам вызвался нам помочь, и в итоге спас не только артефакт, но и меня.

– Прекрасно, ты доверяешь ему как себе. И я согласен даже помочь тебе в поисках артефактов, не отказывайся от добровольных союзников! Оставшись один, ты можешь пожалеть о недальновидном отказе.

– Хорошо, я не буду отказываться от любой искренней помощи, план Ииргана тоже непонятен мне. Я думаю, вместе нам будет легче решить эту задачу. А сейчас, посоветуй, кого можно взять в эту экспедицию?

– Я дам тебе проверенных людей, и буду поддерживать с вами постоянную связь. Но сначала я хотел бы поговорить с твоим духом, ведь почему-то со мной он говорить не хочет. Спроси у него, куда мы пойдем? Ведь от этого ответа зависит многое: и количество людей, и снаряжение, и вид верхового животного, и даже количество и вид пищи…

– Передай Зоолонгу: наш путь будет лежать на ледяные просторы Халдара, а точное место я ему не скажу никогда, – услышал Ариктон голос духа.

– На Халдар? Карлик, ты лишился разума! Как ты сможешь попасть туда, ведь для этого нужен ещё один артефакт – ключ Каркорума.

– Не ной, Зоолонг. Я скажу, у кого есть этот ключ. Попроси его у своих друзей – оборотней, они владеют одним из трех оставшихся ключей.

– Тебе известно многое, мертвый колдун. Хорошо, я спрошу у Орлана, не думаю, что он начнет скрывать от меня что-то в данной ситуации. Но это будет позже, а сегодня вечером нас ждет праздник прихода осени. Ариктон, будь нашим почетным гостем. Туда же мы пригласим и всех твоих учителей, у нас нет от них секретов. Там и обсудим всё и с Орланом, и Иирганом, а с утра начнём собираться в дорогу. А теперь иди, отдохни и порадуйся вместе с нами, – по отечески добро улыбнулся Зоолонг, и Ариктон пошёл воспользоваться его советом.

Приготовление к празднику шло полным ходом. Празднично одетые эльфы устанавливали столы на площади, и сносили на них разнообразную снедь. В основном на столах были дары природы – разнообразные плоды, фрукты, орехи и ягоды. Мясных блюд было совсем немного, и стояли они только на столах гостей, сами же хозяева предпочитали вегетарианскую пищу. Из напитков были разнообразные тонизирующие напитки, но вин не было. Эльфы категорически не признавали забродивший сок ягод, и никогда его не употребляли.