Принц Лакронии

– Патрис, – его довольный голос оказался ещё невыносимее устрашающего, – ты должен быть где-то рядом. В таком случае посторонись, пожалуйста. Я так давно мечтал расквитаться с этой дряхлой подстилкой. А потом ты, вероятно, не откажешься прокатиться со мной ещё разок. Не переживай, подружку тоже захватим.

В руке блюстителя засиял огненный шар.

– Ты будешь гореть медленно, но до последней нитки.

Принц подивился тому, что блюститель обращался к ковру как к заклятому врагу.

Должно быть, шар полетел очень быстро, но Принцу так не показалось. Ему с запасом хватило времени на то, чтоб принять решение, вытащить руку из воды и подставить её под летящий в ковёр шар. Увы, того же трюка, что со склизким золотым шаром, не получилось. Жгучая боль пронзила руку, на ладони появилось тёмное пятно, шар исчез.

Блюститель сначала не поверил своим глазам, а потом пришёл в настоящее бешенство. Поднял коня на дыбы так, что от его ржания сжалось сердце.

В его руке появилась знакомая Принцу верёвка. Как хлыст, она обвила Лили и выбросила далеко в море. Шок от соприкосновения с шаром не позволил Принцу осознать, что произошло. Ковёр нырнул к нему под плащ.

– Ты теперь точно не жилец, слышишь меня? – кричал блюститель в отчаянии, которое доставляло Принцу несказанное удовольствие. – Огонь скоро доберётся до сердца, и тогда тебе конец. Вылезай, я отвезу тебя к матери. Не желаешь попрощаться?

Он снова замахнулся, и в этот раз верёвка просвистела рядом с ухом Принца. Ковёр дёрнул его под воду. Блюститель остервенело хлестал море, верёвка с шипением и треском шлёпалась об воду, всё дальше от Принца. Ковёр из последних сил подталкивал его к поверхности, но Принц не стремился туда.

Неожиданно удары прекратились, а вода стала прохладной. Руку скрутила нестерпимая боль, держаться на воде стало невозможно. Ковёр, поднатужившись, всё-таки выпихнул Принца, и он непроизвольно сделал вдох. После этого рывка ковёр окончательно обессилел, и они вместе пошли ко дну.

Вдруг кто-то схватил Принца за здоровую руку и потащил в сторону острова. «Каким образом человек может так быстро плыть?» – успел озадачиться Принц. Его спасителем оказался бывший пленник Маринеллы – человек, проживший под водой десятки лет.

Принц обернулся к блюстителю: тот смотрел точно на них – значит, плащ не скрывал матроса. Принц невольно съёжился при виде занесённой руки.

– Не волнуйся, – сказал матрос ещё не совсем чётко, но уже понятно. – Ты ему нужен живым, потому и отпустил.

Он вытащил Принца вместе с ковром на берег. А там его встречала Лили. Она ещё кашляла, но улыбалась. Принц отметил, что ему даже не хватило сил порадоваться её спасению. Все они уходили на то, чтобы вытерпеть боль. Он бы не раздумывая согласился остаться без руки, только бы прекратить эту муку. Вся кисть уже стала чёрного цвета. Принц уткнулся лицом в песок. Лили склонилась над ним и гладила спину.

– Сейчас, потерпи чуть-чуть, Риччи уже побежал за Порфом.

Лили достала корону, надела Принцу на голову, и стало чуточку легче. Затем ковёр подполз и положил влажный уголок на обожжённую руку – и ещё капелька боли ушла. Боль уже не поглощала без остатка. Но казалось, что она в любой момент может разойтись с новой силой.

– Ты как? – обратился Принц к Лили.

– В полном порядке, – заверила она. – Я обогнала тебя на акуле.

– Блюститель сказал, что, когда огонь доберётся до сердца, мне конец.

Принц откинул край ковра и увидел, что чернота уже добралась до локтя.

– Судя по всему, корона не в силах его остановить, – сделал вывод Принц.

– Порф остановит, – заверила Лили. – Вот и они.

Принц приподнял голову, сплюнул песок и увидел бегущих к нему Порфа, Риччи и дядю Мегреля. Он сел на песок и протянул руку Порфу – тот спешно намотал золотую нить на обожжённую кисть. «Только бы сработало», – подумал Принц. Он вскрикнул оттого, что боль напоследок прострелила руку до лопатки. А затем пошла на убыль. Остальные мужчины, включая матроса, тоже держались за нить. Принц заметил, что лишь Риччи немного переменился в лице, перестал улыбаться, а другие трое вообще не подали виду.

Через несколько минут ожог сошёл, лишь мизинец остался тёмным и нечувствительным. Порф свернул нить, Риччи с удивлением ощупал потемневший безымянный палец, Мегрель с матросом сунули руки в карманы.

– Спасибо вам, – поблагодарил Принц.

Дядя крепко обнял его.

– Вот мне и пора, – сказал он. – До встречи, дорогой.

Матрос тоже откланялся.

Принцу всё ещё не верилось в окончательное избавленье. Значит, снова не конец. И снова всё впереди. Что ж, в кои-то веки он справился, не подвёл.

– Пойдём, – Порф подал ему руку, – жаркий денёк выдался – на солнце можно быстро обгореть.

Принц, усмехнувшись, поднялся, и они пошли через джунгли. Принц отправился прямиком в гамак, попросив Лили принести воды. Да, жизнь без боли и смертельной опасности это совсем другая жизнь. Принц поймал себя на мысли, что не хочет больше покидать остров, не хочет встречаться с блюстителем и его шарами, огнями, верёвками… Сейчас у него будет вода, еда и Лили – всё, что нужно для абсолютного счастья. Он уже готов любить джунгли с их змеями и муравьями – только бы ещё пожить.

А вот и Лили. Принесла кувшин воды и поднос с лепёшками. Принц выпил залпом всю воду. Взгляд Лили, исполненный восхищения, грел душу.

– Я должна поблагодарить тебя, – сказала она.

– Не должна, – улыбнулся Принц. – Но я не стану отказываться. К тому же есть разные способы выразить благодарность.

Он заприметил у хижины Риччи – тот, закончив беседу с Порфом, поворачивал в их сторону – что ж, как раз вовремя. Принц поднялся и встал напротив Лили. Кажется, она поняла намёк, но взгляд из тёплого неожиданно стал колючим.

– Хорошо, – она тоже сделала шаг навстречу. – Поспешим, он уже идёт.

Принц опешил: неужели она всё поняла по одному его взгляду в ту сторону?

– Ты о чём? – притворился Принц.

В уголках её глаз заблестели слёзы. Она была так близко и в то же время, как никогда, далеко.

– Лучше в другой раз, – Принц изобразил досаду. – Риччи идёт.

Он улёгся обратно в гамак, а Лили осталась на месте.

– Ой, я вам помешал? – Риччи поглядывал на них хитрым, оценивающим взглядом.

– Вовсе нет, – ответила Лили. – Патрис как раз…

– Давно он нас поджидал? – перебил её Принц.

– Брательник-то? Ещё вчера показывался на горизонте, а этот огонь появился прямо перед вашим возвращением.

Риччи явно впечатлился колдовскими способностями старшего брата, и, несомненно, ему льстило такое солидное родство. Он мог бы стать правой рукой колдуна, а здесь ему не светило никакой карьеры.

– Какой он тебе брат? – попытался вразумить его Принц. – Ты пойми: для него не существует ни родных, ни близких. Как мне говорил его предшественник, у колдунов нет друзей.

– Для него, может, и не существует. А для меня – да, – парировал Риччи, и Принц не нашёлся с ответом. – Не волнуйся за меня, отдыхай.

Риччи отправился к своему гамаку. Лили протянула Принцу поднос с лепёшками.

– И на том спасибо, – пробурчал он.