Алмазные слезы

Склонившись над девушкой, Виктор посветил лампой и внимательно присмотрелся. Еще вчера фрейлина Аннет показалась ему самой настоящей охотницей за титулом и деньгами, надменной, высокомерной особой – а сейчас она смотрела прямо перед собой остекленевшими глазами, светлые волосы за ночь покрылись инеем, а кожа от мороза побелела. Лишь на шее остались багровые и лиловые полосы.

– Ее задушили, Роман Аркадьевич.

– Я видел. Думаете, убийца один и тот же?

– Уверен. Только в этот раз он правда не хотел никого убивать – думаю, просто перестарался в гневе. По словам госпожи Штерман, преступники, чей разговор она вчера ненароком услышала, должны были встретиться прошедшим вечером. Скорее всего, эти двое поссорились, мужчина схватил нашу фрейлину за шею – а дальше и так все ясно.

– Но почему здесь? – недоумевал Роман Аркадьевич, понизив голос. – Сперва дворец, теперь крепость. Какая здесь связь?

– А вы вспомните наш вчерашний разговор и рассказ госпожи Штерман. Вам по-прежнему кажется столь невероятной ее теория?

Мужчина не ответил, лишь озадаченно нахмурился и пожал плечами.

– И ведь не побоялись быть обнаруженными, бандиты!.. А ушли, должно быть, через потерну, там и до ворот недалеко.

– Роман Аркадьевич, а что вы знаете об убитой? – вдруг спросил Виктор, недвижно глядя на девушку.

– Служила фрейлиной, из дворянской семьи, отец – ветеран Русско-турецкой войны. Это если вкратце. А так в кабинете у меня должно быть досье.

– Покажете потом? Не сочтите за труд.

– Разумеется.

Громким эхом от стен коридора отозвались приближающиеся шаги – вернулся гвардеец, вручил полковнику журнал и вытянулся по струнке у дальней стены. Виктор едва не фыркнул.

И это называется служба!..

Он отвлекся от своих мыслей о том, какое наказание придумал бы для таких служащих, внимательно следя за меняющимся выражением лица Романа Аркадьевича. Тот побледнел так, словно из него разом выкачали всю кровь, затем побагровел, оттянул впившийся в шею ворот и глубоко вздохнул, успокаиваясь. Виктор подался вперед.

– Как я и думал, – замогильным голосом сообщил полковник. – Как чувствовал, когда писал Илье Алексеевичу, чтобы прислали независимого человека… Ромашин и Вихров – это жандармы из дворца.

Он передал Виктору журнал и ткнул в две фамилии.

Виктор с трудом сдержал рвущиеся наружу проклятья, искренне надеясь, что Елене Павловне хватило здравомыслия последовать его совету.

– Едем во дворец. Нужно сообщить обо всем императрице. Эти двое ведь сейчас в карауле?

– Да, у них дежурство.

– Значит, после разговора с Ее Величеством побеседуем и с ними.

Роман Аркадьевич прищурился.

– Вы что-то задумали.

– У госпожи Воронцовой при дворе были поклонники из жандармерии, вполне вероятно, их видели вместе, – ответил Виктор. – Не удивлюсь, если один из приезжавших вчера жандармов как раз входил в число поклонников фрейлины. И я догадываюсь, кто нам сможет помочь в опознании.

«Любезная Елена Павловна!

Я пишу вам это письмо, поскольку вчера вы были со мной предельно откровенны, а также потому, что отныне отвечаю за безопасность вашу и остальных фрейлин. Сообщаю вам, что вероятнее всего вы были правы насчет потерянного колье княгини Натальи Алексеевны. В комнате госпожи Кирсановой мною были найдены заметки о легенде, которую вы мне вчера пересказали. Других улик, указывающих на связь камеристки с шантажом или чем-то подобным, обнаружено не было, а посему я признаю вашу правоту.

Искренне прошу вас ничего не предпринимать до моего прихода. Не ходите в старое крыло и не подавайте вида, что знаете причину убийства камеристки. Я прибуду во дворец ближе к обеду.

Смею надеяться на вашу помощь и в дальнейшем, поскольку это не все новости, которые я должен вам сообщить. Только что пришли известия о том, что в коридорах Петропавловской крепости найдена убитой придворная дама. Городовой опознал в ней госпожу Воронцову Анну Ивановну. Прошу вас донести эти вести до Ее Императорского Величества и не сообщать об этом никому больше, кроме Государыни.

Будьте на виду и не оставайтесь одна, а лучше не покидайте своих комнат. Там вы в безопасности.

Судебный следователь,

коллежский советник

Никифоров Виктор Андреевич».

От резко накатившего ужаса Элен не могла вздохнуть. Воздуха стало недостаточно, голова закружилась, перед глазами все потемнело, отчего она вынуждена была ухватиться за руку подбежавшего к ней лакея и обессилено позволила довести себя до ближайшего кресла.

Аннет… игривая, самоуверенная кокетка Аннет!..

Это попросту не укладывалось в голове – убита! И не где-нибудь, а в Петропавловской крепости! Это выходило за грани какого-либо осознания в принципе, даже больше, чем известия о гибели Марфы минувшим утром.

Две смерти за два дня. Господи, в какое время они живут!.. И неужели все из-за денег? Но почему Аннет? Или это ее разговор с неизвестным она слышала вчера?

Элен припомнила звучавший за закрытыми дверьми женский шепот. Да, это вполне могла быть Анна. Но кто второй, неизвестный?

Раздавшиеся в конце коридора тихие шаги становились все громче, отчего она вздрогнула. Подошедшая Мария Федоровна склонилась над ней с беспокойством в светлых глазах, позади императрицы взволнованно переступал с ноги на ногу лакей.

– Элен, вам плохо? Вы жутко бледная.

– Ваше Величество, мне нужно с вами поговорить, – выдавила из себя Элен. Мария Федоровна нахмурилась сильнее, обернулась к лакею, отпустила его взмахом руки и села напротив.

– Что-то случилось. Не томите, Элен, говорите, как есть.

– Аннет, Ваше Величество… она… она убита.

Государыня прикрыла глаза, тихо простонала, коснулась ладонью лба. Всем своим видом в этот момент она меньше всего напоминала императрицу Всероссийскую, будучи просто женщиной, потерявшей близкого человека.

– Откуда вы знаете?

– Виктор Андреевич прислал посыльного с письмом. Однако он просил, чтобы об этом пока никто не знал, кроме вас.

– Да, конечно… Это ведь не простая случайность, верно? Сначала Марфа, теперь Аннет. Что-то происходит, что-то тайное и страшное, а я даже не могу уведомить Государя, поскольку сама ничего не знаю. – Мария Федоровна в отчаянии подняла голову и посмотрела своей фрейлине в глаза. – Как мы это допустили, Элен?

– Преступления всегда совершались, Ваше Величество.

– Но не такие… – она помолчала, осмысливая услышанное. Элен украдкой смахнула слезы.

Они с Аннет не были такими близкими подругами, как с той же Натали или Василиной. Но все же они жили под одной крышей, встречались каждый день, делили свою службу и стали родными друг другу.

Что будет теперь? Можно ли чувствовать себя в безопасности даже в собственных покоях, о чем так настоятельно просил ее Виктор Андреевич?