Алмазные слезы

– Так же, как и убийство в императорском дворце.

Они помолчали, и Виктор мысленно вернулся к рассказу Елены Павловны. Те двое собирались встретиться вечером, и сейчас ему бы стоило находиться поблизости от фрейлин, чтобы знать наверняка, кто из них отсутствует. Поскольку второй преступник так и не был опознан, исключать из подозреваемых жандармерию и личных агентов полковника тоже было нельзя.

Нужно искать связи камеристки со всеми во дворце. Какие-то тайные ниточки, которые он пока не увидел. Что-то непременно должно привести его к цели.

– А в комнате убитой нашли что-нибудь?

– Нет, Виктор Андреевич. Камеристка ведь приходящая, здесь у нее был лишь небольшой запас одежды да чистое белье.

Вот оно! Вот то, что он совершенно упустил из вида со всеми этими легендами и допросами – день-то какой суматошный!..

– Ее жилье в городе вы не обыскивали?

Роман Аркадьевич посерел еще больше, обмяк в кресле и сокрушенно покачал головой.

– Такой случай из ряда вон выходящий – ведь в самом дворце, под самым носом!.. Совершенно вылетело из головы.

– Распорядитесь тогда завтра утром, чтобы меня туда сопроводили двое ваших доверенных лиц. Я там сам все осмотрю.

– Разумеется.

– А пока мне нужно узнать, кто из фрейлин отсутствует во дворце, – продолжал Виктор. – Соблаговолите присутствовать?

– С удовольствием, Виктор Андреевич.

Вдвоем они вышли из кабинета и, негромко переговариваясь, пошли по коридору под гулкое эхо собственных шагов. Полковник с явной охотой рассказывал о буднях дворцовой охраны, вспоминал курьезные случаи, произошедшие за годы его службы императору, но Виктор слушал его вполуха, больше увлеченный разглядыванием дворцовой обстановки.

Пройдя расписной коридор, они оказались в галерее, пересекли ее и вошли в двери гостиной. Сидевшая на диване Мария Федоровна тихо разговаривала с Василиной Тимофеевной, Елена Павловна читала книгу чуть поодаль. Завидев мужчин, дамы отложили свои занятия и встали, приветствуя гостей.

– Виктор Андреевич, рада вас снова видеть, – кивнула императрица. Фрейлины молчали. – Надеюсь, ваш первый день при дворе принес хоть какие-то приятные впечатления, а не ограничился одним только расследованием?

– Благодарю, Ваше Величество, но я здесь все же по долгу службы, а не на увеселительной прогулке, – вежливо отозвался Виктор. Элен подавила улыбку.

– Конечно, обстоятельства не располагают, но все же я надеюсь, что пребывание здесь не покажется вам рутинным. Составите нам компанию?

– С удовольствием, Ваше Величество, благодарю.

Дамы сели обратно, мужчины расположились в свободных креслах. Роман Аркадьевич не преминул поинтересоваться делами императора, а Виктор украдкой огляделся, тут же заметив, как спрятавшаяся за книгой Елена Павловна стрельнула в его сторону выразительным взглядом.

– Ваше Величество, позвольте узнать, а где ваши остальные фрейлины? – поинтересовался он, верно истолковав ее намек. Мария Федоровна удивленно взглянула на Василину.

– Они отпросились в город. Мы сегодня хотели прогуляться, да и провести весь день взаперти – то еще мучение, но в сложившейся ситуации я решила, что лучше останусь во дворце, а внутренний двор спасает мало.

– Как бы они в беду не попали в такую погоду, – заметил Роман Аркадьевич, глянув в окно. Буран только усилился.

– Вот и я их тоже отговаривала, но что поделать. В конце концов, все мы были молоды и влюблены, верно, Элен?

– Конечно, Ваше Величество.

Елена Павловна едва уловимо покраснела. В этот момент Виктор очень удачно поднес к губам чашку, и его улыбки никто не заметил.

– Виктор Андреевич, не сочтите за труд, – лукаво улыбнулась Мария Федоровна. – Расскажите нам о своей работе. Илья Алексеевич всегда отзывался о вас с глубочайшим уважением, но я и надеяться не могла, что для расследования нашей трагедии он пришлет именно вас.

– Рассказывать особо не о чем, Ваше Величество. Одно время я служил городовым, потом стал следователем, затем помощником начальника сыскного управления города. А после меня заметил Илья Алексеевич, и дальше все сложилось само собой.

– Но, насколько мне известно, вы всегда были на хорошем счету у департамента, – раскатисто проговорил Роман Аркадьевич. Виктор скромно улыбнулся.

– У меня был хороший пример для подражания перед глазами.

С тихим скрипом двери гостиной открылись, и в комнату вошла чуть запыхавшаяся Натали, виновато сделала реверанс и выпрямилась.

– Прошу прощения за опоздание, погода просто ужасная, мы еле добрались – такие сугробы!..

– Проходите, Натали, пока чай окончательно не остыл, – поторопила ее Государыня.

Подхватив свою чашку, Наталья села по соседству с Элен, и та выглянула из-за книги с хитрым прищуром. До Виктора донесся ее тихий голос.

– Как поживает поручик?

– Элен! – густо залившись краской, возмущенно прошипела Натали, и Элен, давясь от смеха, вновь спряталась за своим чтением.

Вслед за Виктором повествование подхватил полковник, принявшись нахваливать молодого следователя, о котором он столько слышал от своего друга Ильи Алексеевича. Вскоре беседа плавно перетекла на разговоры об интересных случаях на службе, коих у Романа Аркадьевича за эти годы накопилось немало, и Виктор смог вздохнуть свободно.

Время бежало, пускай и незаметно. Когда часы на камине пробили десять, Мария Федоровна поднялась, извинилась перед всеми, попрощалась, наказав своим фрейлинам хорошенько отдохнуть, и удалилась. С ее уходом атмосфера неуловимо изменилась: Василина и Наталья будто слегка оживились, зашептавшись о своем девичьем, Роман Аркадьевич, утратив внимательную слушательницу, подскочил к ним с новой историей, а Виктор наконец улучил момент и подошел к Элен.

– Скучаете?

Девушка светло взглянула на него из-под ресниц и закрыла книгу.

– Почему вы так решили?

– За весь вечер вы едва перелистнули десяток страниц – значит, либо книга не очень интересная, либо вам просто скучно.

– Либо я всего лишь украдкой заслушалась нашего дорогого полковника.

Виктор оглянулся на оживленного Романа Аркадьевича, вспоминая, как тот незаметно для дам плеснул в свой чай что-то из собственной фляги.

– Сомневаюсь, что вам интересны охотничьи истории или рассказы о буднях полиции.

– Отчего же, его рассказ о вашей службе я слушала с предельным вниманием, – уколола его Элен. Он ограничился слабой улыбкой, и девушка вздохнула с тревогой. – Мне неспокойно за Мари и Анну. Как бы с ними чего не приключилось, в такую-то вьюгу.

– Зато теперь круг наших подозреваемых сузился до трех человек.

– Вы подозреваете Мари и Аннет?

Виктор не ответил, устремив взгляд в окно, в ночную темноту, но фрейлина все поняла и так, нервным движением принявшись теребить локон волос.

– Впрочем, вполне может быть… Но вы сказали о трех людях.