Алмазные слезы

Кто будет следующим?..

Нет, об этом точно думать нельзя.

– Что Виктор Андреевич намерен делать? – спросила императрица.

– Он прибудет к обеду, сообщит новости, – она бросила взгляд на напольные часы. – Думаю, появится в течение часа.

– В таком случае, не отходите от меня до его приезда, – приказала Мария Федоровна. – Одной вам оставаться нельзя. Поможете написать письмо императору, нужно его успокоить.

– Ваше Величество, а вы видели сегодня Мари? Она в порядке? Вчера вечером я так ее и не застала.

– Она вернулась поздно ночью, из-за сугробов кучер не мог проехать. С ней все хорошо, но я предупрежу, чтобы сегодня она никуда не отлучалась из дворца.

Они перебрались в кабинет императрицы, где Мария Федоровна расположилась за письменным столом. Элен заняла кресло в углу, в своем сером платье напоминая бледного призрака.

В повисшей тишине слышался мерный ход часов. Стрелки тихо отбивали свой ритм, на площади за окном слышались веселые возгласы детворы и недовольный храп лошадей, утопающих в снегу по колено, где-то недалеко ругался кучер. Кипела жизнь, но в кабинете время будто застыло в мучительном ожидании, пускай часы и говорили об обратном.

Шаги за дверью дамы услышали задолго до того, как камердинер постучался. Вошедший следом за ним Виктор Андреевич был смертельно бледен, черный сюртук и темные волосы резко контрастировали с побелевшей кожей. Привычным движением он оглядел комнату, заметил Элен в углу и будто бы выдохнул с облегчением, как если бы боялся ее здесь не застать. Роман Аркадьевич появился последним, отпустил камердинера и плотно закрыл дверь. Мария Федоровна дрожащей рукой пригласила их присаживаться.

– Что случилось с Аннет?

– Задушена, Ваше Величество, – ответил Виктор. – Минувшей ночью в Петропавловской крепости.

– Но как это возможно? – переспросила императрица. – Не представляю, кто мог желать ей зла.

– Скорее всего, ее смерть не входила в планы убийцы – это произошло в приступе ярости, – пояснил Роман Аркадьевич. – Однако, по мнению господина следователя, убитая знала преступника.

– Елена Павловна вчера сообщила мне об одном невольно услышанном разговоре, – бросив на нее взгляд, Виктор пересказал суть их вчерашней беседы, не забыв упомянуть и легенду о колье. – По всему выходит, что Анна Ивановна вчера отправилась на эту встречу – после обеда ее во дворце уже никто не видел. Ее пособник незаметно привез ее в крепость, где они поссорились.

– Но ведь это всего лишь дворцовая сказка, – заметила Мария Федоровна, переглянувшись с Элен. – Красивая история, ничего более.

– Я бы не был так в этом уверен, Ваше Величество, – осторожно сказал полковник. – Еще вчера я со скептицизмом отнесся к этой версии, но теперь факты говорят сами за себя.

– Уже известно, кто привез Аннет? – рискнула спросить Элен. Виктор кивнул.

– Два жандарма вчера вечером привозили провизию. Должно быть, Анна Ивановна спряталась среди ящиков и сундуков – дежурившие гвардейцы лишь бегло осмотрели экипаж. Сейчас этих двух жандармов ведут в кабинет Романа Аркадьевича. Будем разбираться.

– Это какой-то кошмар, – выдохнула императрица.

Возразить на это Элен было нечего. Она еще сильнее вжалась в кресло, словно стремилась слиться с ним воедино, только бы забыть об этом ужасе. Поэтому не сразу заметила, что Виктор Андреевич уже не сидит у стола Государыни, а стоит рядом с ней, глядя на нее с тревогой.

– Елена Павловна, можно вас на два слова?

Без лишних предисловий, она встала, покачнувшись, и отошла к окну. Виктор аккуратно коснулся ее локтя.

– Вы в порядке?

– Разве можно быть в порядке, когда творится нечто подобное? – вопросом на вопрос ответила Элен, тут же смутившись. – Впрочем, простите меня. Должно быть, это все шок, скоро пройдет.

– Вы правильно сделали, что остались рядом с Ее Величеством.

– Это было предложение Ее Величества, я была только рада остаться. К тому же, я посчитала, что в ее присутствии я наверняка могу считать себя в безопасности.

– Думаю, Ее Величество решили также, – тихо сказал Виктор, рука на женском локте чуть сжалась. – Елена Павловна, я понимаю, что ситуация складывается прискорбная, однако вынужден попросить вас о помощи. Вы ведь неплохо знали Анну Ивановну, ее поклонников при дворе. Сможете сказать, ухаживал ли за ней кто-то из тех двух жандармов, что вчера приезжали в крепость? Достаточно будет просто подать мне знак.

Его слова Элен слышала будто через толщу воды, с трудом осознавая, что от нее требуется. Перед глазами, как живая, стояла Аннет, слышался ее тихий смех, кокетливая улыбка, насмешка в глазах и надменность в каждом движении.

Почувствовав, как мужская ладонь чуть дрогнула на ее локте, она оторопело качнула головой, прогоняя воспоминания, и подняла на следователя глаза. Виктор терпеливо ждал, изучая ее пытливым взглядом.

– Конечно. Я все сделаю.

– Я все время буду рядом. Мы его поймаем.

– Я знаю.

Элен не слукавила, но отчего-то от уверенности в его голосе ей и самой стало спокойнее.

Возможно, быть в безопасности для нее сейчас значило как раз находиться подле этого невероятного мужчины, за какие-то сутки сумевшего полностью перевернуть ее прежнюю жизнь.

Грозный голос Романа Аркадьевича было слышно даже через стену. Сидевшая с идеально прямой спиной Элен нервно вздрагивала, когда полковник в кабинете принимался ругаться с новой силой, и бродивший из угла в угол Виктор поглядывал на девушку с волнением.

В эту секунду она казалась удивительно хрупкой. От хладнокровия и спокойствия, с которыми она еще вчера встретила его, когда пришла на беседу с подносом, не осталось и следа. Впрочем, Елена Павловна держалась с достоинством, изо всех сил скрывая собственное беспокойство, которое, однако, тут же проскальзывало в ее светлых глазах, стоило ему отойти хоть на шаг из поля ее зрения.

Сам он тоже полной уверенности не чувствовал. В любой момент все могло пойти не так, как должно было. К тому же, он мог и ошибиться, и настоящий преступник в данный момент находился не в соседнем кабинете, а где-нибудь в городе или даже во дворце. Опыт подсказывал, что все же ошибки быть не может – слишком многое указывало именно на такой расклад событий. А то, что он узнал из досье Анны Ивановны уже после разговора с императрицей, полностью подтверждало его прежние догадки.

Для полноты картины не хватало только поймать убийцу.

Бросив на Элен короткий взгляд, Виктор оглянулся на закрытые двери и подошел к ней, мягко коснулся плеча, заставив ее посмотреть на него.

– Все хорошо?

– По правде говоря, не совсем, – тихо призналась Элен.

Виктор сел рядом, взял ее за руку, помедлил секунду и аккуратно поцеловал ее пальцы. Напряженную тишину потревожил едва слышный вздох.

– Вы справитесь. Вам всего лишь нужно подать мне знак. В коридоре за дверью мои люди, вы в полной безопасности.

– Я знаю, – как нечто само собой разумеющееся, сказала фрейлина. – Вы ведь со мной.

За дверью послышались тяжелые шаги нескольких человек, створка открылась, на пороге появились два жандарма. Первый, высокий и широкоплечий, скользнул по Виктору серьезным взглядом, взглянул на Элен, коротко поклонился ей. Второй оказался чуть ниже ростом, но был таким же крепким. Под козырьком фуражки блеснули темные глаза, а в следующую секунду Виктор почувствовал, как девушка сжала его руку.

Он встал.

– Поручик Ромашин. Задержитесь.

Взглянув на притихшую девушку, поручик изменился в лице, приятные черты исказила гримаса. Быстро оценив обстановку, он толкнул второго жандарма в сторону следователя, рванулся к двери, потянул ее на себя – и вдруг споткнулся о подставленную Виктором трость. Стоявшие в коридоре городовые ловко подняли жандарма. Оттеснивший Элен в угол Виктор опустил руку, которой ее прикрывал.

– Заводите обратно к полковнику. А вы, ротмистр Вихров, можете быть свободны.