Путь мага. Пограничье

Парни переглянулись между собой, а затем Рунар, как самый старший, ответил:

— Согласен, дядька. Это обычный медведь. Я видел след Изменённого, того, что мимо нашей деревни прошёл. Он точно был больше.

— Верно… верно, — на разные голоса поддержали его остальные разведчики.

Выслушав Рунара, Седой удовлетворённо кивнул и уже собирался что-то сказать, как его опередил Ансур:

— Так это что же получается, не было Изменённого медведя? — удивлённо спросил он, обращаясь к следопыту.

Недовольный тем, что его прервали, ветеран бросил сердитый взгляд на мага, но всё же ответил:

— Если верить следам, то не было, — проворчал он. — А был ли на самом деле или нет — узнаем, когда догоним разбойников.

Ещё раз хмуро взглянув на юношу, он повернулся к остальным и, хлопнув в ладоши, скомандовал:

— Так, хватит бездельничать! Рунар, пока ждём Зарна, бери парней и позаботьтесь о телах караванщиков. Сделайте так, чтобы до них зверьё не добралось. А когда прибудет лейтенант, пускай сам решает, что с ними дальше делать.

Пока парни перетаскивали изуродованные тела в центр поляны, Рунар нарубил неподалёку еловых веток. Затем охотники закидали сложенных в ряд мертвецов лапником и придавили камнями потяжелее, так чтобы не растащили звери. На всё ушло не более десяти минут, и когда они уже заканчивали с последним валуном, из разведки вернулся Зарн.

— Ну, что там? — поторопил разведчика Седой, когда запыхавшийся парень подошёл поближе. — Нашёл что-нибудь?

— Да, дядька, — ответил тот, вытирая со лба пот. — След южанина уходит в сторону Серебряных рудников не сворачивая. Идёт он по дороге, ровно, будто и не торопится.

— Один? — уточнил следопыт.

— Туда один, — ответил парень и на вопросительный взгляд Седого добавил: — Думается мне, что сюда он с волками шёл. След чёткий. Хорошо видно, что первыми твари шли, а он сзади, будто подгоняет.

— Очень странно, — задумчиво пробормотал следопыт. — Выходит, это южане в Пограничье Изменённых гонят?

Разведчик ничего не ответил на это, лишь неопределённо пожал плечами, но ветерану его ответ и не требовался.

«Теперь понятно, откуда здесь столько Изменённых взялось, — мысленно произнёс Седой, покачав головой. — Выходит, не зря староста Филрон тревожится».

От дальнейших рассуждений его отвлёк внезапный голос Ансура:

— Седой, это что же получается… — начал юноша, но ветеран резко оборвал его:

— Ничего не получается, маг. Это заботы капитана и коменданта. Доложим, когда вернёмся, а сейчас у нас другие дела есть. Всем понятно?! — он хмуро посмотрел на окружавших их охотников и, дождавшись утвердительных кивков, снова повернулся к Зарну:

— Кроме следов южанина, ещё что-нибудь было?

— Да, дядька, — торопливо ответил молодой охотник. — Следы обоза нашёл, там где они в лес сворачивают, — парень потупился, переступив с ноги на ногу, — прости, но я немного дальше прошёл, чем ты велел, вот и заметил. — Он замолчал, ожидая реакции ветерана.

— Продолжай, — хмуро проговорил тот, но отчитывать охотника не стал. — Не тяни.

Зарн облегчённо выдохнул и продолжил:

— Так вот я и говорю: шагов пятьсот по тракту, где он в низинку спускается, там земля влажная, а на ней колёса хорошо отпечатались. Смотрю: след-то с тракта уходит и кусты у обочины примятые. Прошёл я, значит, дальше, а там дорога заброшенная, травой заросла — мне по пояс будет. И колея протоптана, будто тут недавно большой отряд прошёл. — Парень ненадолго замолк, переводя дух, и закончил: — Вот я и думаю, дядька, что это наш обоз-то и был.

Седой слушал, разведчика не перебивая, лишь изредка качая головой, а когда тот закончил, окинул взглядом собравшихся вокруг полусонных охотников и сердито прохрипел:

— Чего такие квёлые все? Неужто спать захотели? — он усмехнулся, глядя на кислые физиономии, а затем добавил: — А ну соберитесь, бездельники, всего-то сутки прошли. Вот сейчас немного пробежимся, и взбодритесь!

Седой дал знак разведчику:

— Зарн, давай вперёд, покажешь, что ты там нашёл.

Через пару минут легкого бега Зарн остановил группу в небольшой низине, в которую спускался тракт. По правой стороне, как и говорил разведчик, была широкая просека в поломанных кустах, а за ней — протоптанная в траве колея, уходящая далеко вдоль заброшенной дороги.

Седой ненадолго задержался, разглядывая оставленные разбойниками следы, а затем махнул рукой, увлекая отряд в погоню. Получив сигнал, охотники поудобнее перехватили луки и, выстроившись друг за другом в колонну, ступили на заброшенную дорогу.

Ансур привычно проверил Источник — после боя он восстановился едва на одну пятую, но для поддержания темпа наравне со всеми этого должно было хватить с запасом. Убедившись, что эфира достаточно, он набросил на себя ускорение, поправил лямку сумки и, перейдя на бег, пристроился в конце отряда.

Двигались молча, стараясь сберечь дыхание. К удивлению Ансура, после нескольких минут непрерывного бега спать и в самом деле расхотелось, и он почувствовал себя гораздо бодрее, чем на поляне. Бежалось легко: то ли из-за утренней свежести, то ли от наложенного заклинания. Юноша, поймав ритм, мерно переставлял ноги, легко продвигаясь по протоптанной колее.

Седой не гнал людей форсированным маршем, но и не сбавлял набранный темп. Поэтому уже через три часа они вышли на большую поляну, где накануне разбойники делали дневную остановку.

— Проверьте здесь всё, — бросил следопыт, проходя мимо присыпанного землёй кострища.

Оставив охотникам обследовать поляну, он пересёк всю стоянку поперёк и занял наблюдательную позицию у края дороги, где она снова уходила в лес.

На осмотр стоянки разбойников ушло не более десяти минут. Ансур только успел найти подходящее место для отдыха и сделать несколько глотков из фляги, как услышал голос Рунара:

— Ничего примечательного не нашли, дядька, — доложил он. — Видимо, здесь они надолго задерживаться не стали: быстро поели, дали передышку лошадям и двинули дальше.

— Торопятся, значит, — кивнул следопыт. — Но ничего, от нас не уйдут. — Сказав это, он собрал остальных разведчиков и дал команду продолжить погоню.

Отряд вновь перешёл на бег. Споро продвигаясь по лесной дороге, охотники не забывали оглядываться по сторонам и смотреть под ноги, считывая следы разбойников. И только Ансур, державшийся позади всех, бесцельно вертел головой, любуясь природой.

Когда солнце начало основательно припекать, а время подошло ближе к полудню, бегущий первым Зарн слегка притормозил, обращаясь к Седому:

— Смотри, дядька, у некоторых шаги сделались короче, а вон там даже упал кто-то, — он показал на примятую траву и след от ладони. — Похоже, пленники уставать начали.

— Немудрено, — ответил ветеран. — Весь день ведь шли. Думаю, скоро выйдем на их ночную стоянку.

Так и получилось: не прошло и получаса ускоренного марша, как дорога опять привела на большую, окружённую высокими деревьями поляну. Следопыт подошёл к протекающему через неё ручью и, задрав голову к шумящим в высоте кронам, глубоко вдохнул пахнущий хвоей воздух.

— Сделаем небольшой привал, — наконец проговорил он. — На всё про всё даю двадцать минут.

Уставшие от долгого перехода охотники после команды попадали на землю, кто где стоял. Кто-то потянулся к фляге, кто-то достал кусок лепёшки с мясом, а Рунар просто развалился на траве, закинув руки за голову.

Ансур, пользуясь передышкой, скинул сапоги и опустил гудящие ноги в ручей, наслаждаясь приятной прохладой.

Только Седой не стал изменять въевшейся за годы службы привычке: он устроился на краю стоянки, беря под контроль оба подхода с дороги и наблюдая за охотниками.

Когда пальцы ног начало ломить от холодной воды, Ансур с сожалением выбрался на берег и, подхватив сапоги, побрёл к поваленному возле кострища дереву. Обувшись, он от нечего делать ковырнул собранные в кучу уголья, и его взгляд случайно зацепился за торчащий оттуда обломок стрелы.

Заинтересовавшись, маг наклонился пониже и подобрал древко с закопчённым оперением. Он брезгливо провёл пальцами по испачканным золой перьям и уже хотел выбросить нежданную находку, как его окликнул Зарн:

— Что это у тебя там? — спросил он, подходя ближе.

— Да вот, стрелу нашёл, — юноша протянул древко охотнику. — Мне показалось, или на ваших стрелах оперение не такое?

— Ну-ка, — Зарн взял обломок в руки и покрутил его перед глазами. — Верно, не наша это стрела, — произнёс он наконец. — У нас два пера ставят и насечка под тетиву по-другому сделана, — он посмотрел на мага. — Идём-ка, дядьке покажем.

Ансур с Зарном переглянулись и, не сговариваясь, дружно направились в сторону ветерана.

Сидевший поодаль Седой заметил приближающихся к нему парней ещё на подходе. Предчувствуя что-то неладное, ветеран пружинисто поднялся и шагнул им навстречу.

— Что стряслось, бездельники? — грубовато поинтересовался он.

— Вот, дядька, Ансур в кострище нашёл, — охотник показал следопыту закопчённый обломок. — Не нашенская это стрела, а чья — понять не могу. Может, степняков?

— Дай-ка, — следопыт взял обломок и несколько секунд рассматривал оперенье. Потом мельком взглянул на насечку и отдал находку обратно. — Верно мыслишь, малец, — степная это стрела.

Он задумчиво обвёл взглядом деревья, а затем, встряхнув головой, спросил:

— Зарн, ты ведь из этих мест будешь? Не знаешь, старая переправа ещё действует?

— Нет, дядька, — немного помедлив, ответил охотник. — В степь давно уже никто не ходит, вот и забросили.

— Странно, куда же они идут, — пробормотал себе под нос следопыт, а затем, посмотрев на растерянных парней, скомандовал: — Зарн, собирай всех, через пять минут выступаем.

Отряд бежал уже третий час, оставив место ночёвки разбойников далеко позади. За это время Зарн несколько раз обращал внимание на следы тяжело идущего пленника. Тот явно задерживал остальных, мелко переставляя ноги и постоянно падая.

— Похоже, этот бедолага опять упал, — произнёс охотник, остановившись у прогалины с сырой землёй, на ней ясно проступали отпечатки ладоней и неглубокие вмятины, будто кто-то стоял на коленях. — Разбойники долго этого терпеть не станут. Так, дядька?

Седой ничего не ответил, лишь хмуро подтолкнул парня, чтобы тот не останавливался и прибавил шагу.

Спустя ещё полчаса непрерывного бега отряд вышел на очередную стоянку разбойников: большую площадку с вытоптанной травой и несколькими кострищами по кругу. С краю, давая доступ к воде, протекал каменистый ручей.

— Видимо, здесь они останавливались на днёвку, — проговорил следопыт, выходя на поляну. — Перерыв пятнадцать минут, оправиться и осмотреть здесь всё.

Отдав команду, Седой занял привычную позицию у края дороги, а охотники разбрелись по сторонам в поисках чего-нибудь необычного или важного.

Оставшийся без дела, Ансур некоторое время наблюдал, как его товарищи рыскают по поляне, а затем присел рядом со следопытом.

— Седой, — спросил он. — Скоро мы разбойников нагоним? Считай, уже целый день бежим — а их всё нет.

Седой сердито взглянул на юношу, желая отчитать того за неуместные вопросы, но потом всё же ответил:

— Скоро, парень, — он запрокинул голову к солнцу. — Думаю, ещё до наступления сумерек.

Юноша хотел ещё чего-то спросить, но его отвлёк крик, раздавшийся с другого края поляны:

— Дядька Седой, скорее сюда! — Ансур обернулся на голос — от дальней кромки леса махал один из охотников. — Труп здесь!

Седой сдвинул брови, отчего его вечно недовольный вид сделался ещё суровее, и, быстро поднявшись, направился к зовущему его парню. Ансур на мгновение замешкался, провожая взглядом ветерана, а потом, вскочив на ноги, торопливо последовал за ним.

Когда они подошли, вокруг уже толпились остальные охотники, хмуро глядя на лежащее у их ног тело немолодого мужчины. Его одутловатое лицо покрывали синяки и ссадины, а простая крестьянская одежда была залита кровью из перерезанного горла.

Седой присел на корточки рядом с покойником и осмотрел рану: горло вскрыто от уха до уха одним уверенным движением — убийца явно делал это не в первый раз. Потрогал лоб убитого — прохладный, но не ледяной.

— Наверное, это тот пленник, который вечно спотыкался и падал, — раздался тихий голос Зарна.

— Убили, чтоб других не задерживал, — зло добавил стоящий рядом Рунар.

Седой, не обращая внимания на реплики ребят, задрал рубаху покойного и ощупал тело — на груди ещё сохранялось тепло. Нажал на багровое пятно на боку — побледнело, медленно возвращая цвет. Сжал запястье — твёрдое, как деревяшка; локоть сгибается, но с трудом.

Закончив осмотр, ветеран отёр пучком травы руки и поднялся.

— Его убили около пяти часов назад, — медленно произнёс он. — Думаю, сразу, как закончили привал, когда выяснилось, что идти пленник дальше не сможет. — Следопыт обвёл взглядом собравшихся разведчиков. — Надо поторапливаться, парни, пока они ещё кого-нибудь не зарезали.

Разбойников нагнали часа через два. К тому времени лес заметно поредел, и всё чаще сплошная стена деревьев стала сменяться большими открытыми пространствами. Солнце ещё стояло высоко, но уже давно перебежало на вторую половину дня.

Ансур в очередной раз обновил заклинание ускорения, с тревогой глядя на сокращающийся резерв в Источнике, и прибавил шагу, стараясь не отставать от группы.

Вскоре посланный вперёд Рунар неожиданно быстро вернулся, уже издалека подавая знаки соблюдать тишину и остановиться.

— Что там? — сердито спросил Седой, недовольный внезапной задержкой.

— Разбойники, — понизив голос, сообщил разведчик. — Я, когда на холм поднялся, сразу их и увидел. Вся колонна как на ладони: две телеги, пленники в центре, а вокруг разбойники — человек двадцать, а то и больше.

— Далеко? — уточнил следопыт.

— Шагов двести от нас будет, — подумав, ответил Рунар.

— Хорошо, а медведь с ними был?

— Был, — коротко кивнул охотник и вопросительно посмотрел на Седого.

— Ну-у, а сияние у того медведя видел? — раздражённо поторопил недогадливого разведчика ветеран.

— А-а-а, сияние, — спохватился Рунар. — Нет, не видел. Может, есть сияние, а может, и нет — далеко было, дядька, медведь тот в голове колонны идёт.

Седой тяжело вздохнул, сердито глядя на разведчика.

— От того, есть сияние или нет, зависит, простой это медведь или Изменённый, а ты главного-то и не разглядел, — ветеран недовольно покачал головой.

— Прости, дядька, сейчас исправлюсь… — разведчик рванул было обратно.

— Стой, бедовая голова, — окрикнул его Седой. — Второй раз лезть не стоит. Следом до ночёвки проводим, а там видно будет.

Он немного помолчал, глядя на дорогу и тихо добавил:

— Ночь в лесу долгая, на всё ответы найдутся.