Путь мага. Пограничье
На этом капитан Харгот закончил совещание и, назначив встречу у ворот форта через пятнадцать минут, покинул казарму.
Как только за капитаном закрылась дверь, Седой посмотрел на сидящих рядом бойцов и тихо проговорил:
— Все слышали приказ?
Охотники часто закивали, не сводя со следопыта глаз.
— Тогда поторапливайтесь, — цыкнул он. — Ничего лишнего не брать — пойдём налегке. Личные вещи оставьте у Дрейса. Только оружие и запас еды на день. Бегом! Время не ждёт!
Спустя пятнадцать минут вся группа уже стояла у ворот форта. Бойцы в который раз поправляли снаряжение, негромко переговариваясь в ожидании капитана.
Подражая спутникам, Ансур тоже проверил перекинутую через плечо холщовую сумку, выданную Дрейсом: в ней лежали рунный порошок, несколько зелий и немного вяленого мяса — всё, что нужно для короткого рейда.
В этот момент раздалась команда Седого:
— Бойцы, хватит возиться! Становись!
Охотники, тут же прекратив разговоры, встали ровнее. Ансур поднял взгляд и увидел подошедшего к следопыту капитана. Тот, ещё раз уточнив поставленную задачу, произнёс небольшую напутственную речь и, не тратя времени на лишние слова, дал команду отправляться.
Сонный стражник, бурча что-то под нос и громыхая ключами, открыл калитку в одной из створок, выпуская группу разведчиков. Те, оказавшись за воротами, сразу перешли на бег, быстро удаляясь от стен форта. Через несколько минут надвратная башня, освещаемая пламенем жаровен, осталась позади, а бойцы, не снижая темпа, постепенно скрылись за ближайшим холмом.
Ночь встретила путников прохладой и оглушительным хором цикад. В лицо пахнуло прелой землёй и ароматами ночных цветов, растущих на невысоких кустах вдоль обочин. Утоптанная колея позволяла бежать легко, не опасаясь переломать ноги во внезапных рытвинах. Разведчики споро продвигались вперёд, как вдруг дорога, сделав крутой изгиб, вошла в глубокую балку, дно которой полностью скрывали густые тени. Отряду пришлось замедлиться, внимательно вглядываясь в темноту.
Желая помочь товарищам, Ансур сотворил светляка, подвесив его над группой. Яркие лучи света тут же разогнали тьму, освещая охотникам путь. Но не успели они сделать и пары шагов, как раздался хриплый голос Седого:
— Маг, ты что творишь? Погаси немедленно! — Его глаза сердито сверкнули. — Хочешь, чтобы о нас вся округа узнала?
От неожиданности Ансур сбился с шага и едва не упал, но светляка погасил. Дальше они двигались в слабом свете половинки луны, разбавленном сиянием звёзд.
Время шло, постепенно приближая рассвет. Небо на востоке слегка посинело, а затем над горизонтом появилась узкая алая полоска. Поля сменялись рощицами и обратно, а разведчики продолжали бежать, лишь изредка переходя на шаг, чтобы выровнять дыхание. Ансур бы уже давно отстал, если б не техника усиления тела. А так заклинание лёгкого шага позволяло спокойно держаться наравне со всеми.
Меж тем охотники, привыкшие преследовать добычу по несколько часов кряду, всю ночь двигались без отдыха. Только однажды следопыт позволил небольшую остановку. Случилось это, когда по расчётам Ансура они преодолели примерно половину пути. Седой, бегущий первым, неожиданно остановился, а затем, подняв руку, скомандовал:
— Группа, стой! Привал пятнадцать минут! Оправиться и проверить снаряжение.
Услышав команду, Ансур опустился на землю и, достав флягу, сделал несколько глубоких глотков.
— Не стоит сейчас пить много воды, — раздался рядом хриплый голос Седого.
Ансур оторвался от горлышка и удивлённо посмотрел на ветерана.
— Почему? — не понял он.
— Потому что потом не сможешь бежать даже при помощи своей магии, — хмуро ответил тот. — Живот скрутит или ноги судорогой сведёт. Заканчивай, говорю. Считай, уже напился.
Ансур с сожалением посмотрел на ещё полную флягу и, закрутив пробку, убрал её за спину. Пить хоть и хотелось, но он заставил себя не думать о жажде. Отстать от товарищей из-за своей слабости? Этого допустить сейчас он не мог.
Тем временем отведённые Седым пятнадцать минут подошли к концу, и он дал команду заканчивать привал. Выслав вперёд дозорного, ветеран убедился, что основная группа готова, и, махнув рукой, перешёл на бег, сразу задавая темп. Остальные охотники подтянули снаряжение и, взяв заданный ритм, уверенно последовали за ним.
Немного замешкавшись, Ансур обновил заклинание легкого шага и, как только эфир наполнил натруженные ноги свежестью, рванул следом, быстро догоняя разведчиков. Через несколько шагов он уже был в строю, замыкая ушедшую вперёд группу.
С каждым шагом отряд всё ближе подходил к первой точке своего маршрута. Когда звёзды на посветлевшем небосводе окончательно погасли, а луна сделалась еле различимой дымкой, дорога вывела разведчиков на высокий холм, с которого открывался хороший вид на сплошную зелёную стену примерно в километре от их группы.
— Пришли, — коротко бросил Седой, переводя дыхание. — У кромки того леса вчера и заночевал обоз.
Он обернулся к остановившимся охотникам. Те тяжело дышали, украдкой вытирая пот. Бойцы крепились, стараясь скрыть от ветерана свою усталость. Но опытному глазу сразу было видно, что ночной марафон не прошёл для них без последствий. Отряд нуждался в отдыхе.
Немного подумав, следопыт произнёс:
— Сделаем короткий привал. Прежде чем лезть в лес, надо восстановить дыхание. А пока стоим… — он внимательно осмотрел группу, выбирая наименее уставшего, — Рунар, проверишь, что творится на месте ночёвки каравана. По дороге не иди, заходи стороной. Мало ли что, — посоветовал ветеран, снова поворачиваясь к лесу.
Рунар коротко кивнул в ответ, скинул мешок товарищам и, низко пригнувшись, сошёл с дороги. Ансур пару мгновений наблюдал за разведчиком, а потом тот растворился в утренней дымке, и он окончательно потерял его из виду.
Постояв ещё немного, юноша отошёл к обочине, где уже расположились на отдых остальные охотники. Его товарищи, не теряя времени даром, вытащили из сумок припасы и сейчас собирались наскоро перекусить. Глядя на них, Ансур тоже достал полоску вяленого мяса и, сунув в рот, принялся жевать наравне со всеми.
Немного утолив голод, он отхлебнул из фляги и проверил Источник. Увиденным маг остался вполне доволен: за время работы «Легкого шага» резерв снизился лишь на одну пятую.
«Хороший расход, — подумалось ему. — При таких затратах я смогу вступать в бой прямо с марша».
На этой вдохновляющей ноте он закинул руки за голову и расслабленно растянулся на земле, глядя на посветлевшее небо.
Он успел почти задремать, когда его безмятежный покой был нарушен далёким волчьим воем. Юноша рывком сел, оглядываясь на всполошившихся охотников. А те, замерев, все как один смотрели на Седого.
В отличие от остальных, следопыт не выглядел встревоженным; наоборот, как всегда хмурый и собранный, он стоял у края дороги и что-то напряжённо высматривал.
Глава 12
От леса вновь донёсся протяжный волчий вой, и его тут же подхватили ещё несколько тоскливых, переходящих в хрип голосов. В неподвижной утренней тишине этот завораживающий хор прозвучал особенно зловеще — казалось, он идёт со всех сторон, проникая в сознание и пугая невольных слушателей.
Ансур поёжился: не то от сырости, не то от этого жуткого звука. Отгоняя наваждение, он встал и подошёл поближе к Седому, стараясь понять, куда вглядывается следопыт.
Оказавшись рядом, маг присмотрелся: там, далеко впереди, возле самой кромки леса маячили неясные силуэты зверей. Пять тёмных фигурок, охваченных зеленоватым сиянием, прыжками двигались по туманному полю. То появляясь, то вновь исчезая в пелене у самой земли, они стремительно приближались к застывшим на обочине разведчикам. Пять Изменённых волков с минуты на минуту будут здесь!
Внезапно его наблюдения прервали обеспокоенные голоса товарищей.
— Дядька, как же так?.. Там ведь Рунар... — наперебой затараторили они, сорвавшись со своих мест и обступая ветерана.
Ансур обернулся: вся их группа стояла рядом и, затаив дыхание, с тревогой вглядывалась в приближающихся монстров.
Опасения охотников передались и ему; он снова перевёл взгляд на поле, надеясь отыскать там разведчика. Но сколько ни вглядывался в серую пелену, так ничего и не увидел. В душе уже зашевелились нехорошие предчувствия, как вдруг в кустах затрещало, а затем, ломая ветки и сучья, на дорогу вывалился Рунар.
— Изменённые! — выпалил он, едва показавшись, и, тяжело дыша, обессиленно рухнул на землю.
С его появлением над дорогой пронёсся вздох облегчения. Охотники тут же обступили товарища, пытаясь ему чем-нибудь помочь.
— Слава Айлир, выбрался… — прошептал кто-то из них.
Другой присел рядом, поддерживая Рунара, а Зарн протянул ему флягу с водой. Тот благодарно кивнул, принимая её, и надолго приложился к горлышку.
Образовавшуюся суету остановил сердитый голос Седого:
— А ну к бою, Келин вас забери! Устроили тут богадельню.
Бойцы тут же выпрямились, вопросительно глядя на рассерженного ветерана.
— Зарн, иди сюда, — уже спокойнее позвал тот, протягивая молодому охотнику артефактные стрелы. — По одной тебе и этим двоим оболтусам. — Следопыт кивнул на стоящих рядом охотников. — Разберёте между собой цели. Как только твари подойдут ближе, снесёте с них щиты, а после добивайте обычными стрелами. Рунар, как очухаешься, присоединяйся к остальным.
— Маг, — ветеран повернулся к Ансуру. — На тебе два оставшихся волка. Справишься?
Юноша согласно кивнул, но было видно, что в голове у него крутятся какие-то свои расчёты.
Убедившись, что все готовы, Седой привычным движением вытащил меч и направился к проделанному Рунаром пролому.
— Дядька, а ты куда? — озабоченно спросил один из охотников.
— А я, пока вы их бить будете, немного побегаю… Так что смотрите, не зацепите меня.
Ещё раз окинув группу хмурым взглядом следопыт шагнул с дороги.
— Подожди, Седой, — окликнул его Ансур. — Давай лучше я повожу. — И торопливо, чтобы ветеран не успел отказать сразу, добавил: — Под щитом я буду неуязвим, а под ускорением тварям будет сложнее меня достать. Выходит, я смогу дольше их держать на себе, чем ты.
Седой остановил уже готовое сорваться ругательство и внимательно посмотрел на мага.
— Ты хочешь сам отправиться туда? — он махнул мечом в сторону стремительно приближающихся Изменённых. — Понимаешь, что если не справишься, они тебя в миг разорвут на куски, и помочь никто не сможет?
Во рту неожиданно сделалось сухо, Ансур с трудом проглотил некстати подступивший ком и ответил:
— Понимаю, Седой. Но иначе мы тут все ляжем.
Время на раздумья не оставалось и, видя, что парень настроен решительно, Седой на ходу перестроил план:
— Хорошо, — проскрипел он. — Но защиту с двух волков ты всё равно обязан снять. Заодно и отвлечёшь остальных на себя.
Он хлопнул юношу по плечу, слегка подталкивая вперёд.
— Давай, парень, не подведи.
Ансур автоматически кивнул, делая шаг к пролому. Затем оглянулся на замерших в изумлении спутников и, накинув на себя щит, побежал навстречу волкам.
— Боги, страшно-то как! — прошептал он, когда товарищи остались за спиной, а впереди показались рассыпавшиеся цепью Изменённые. — Пресветлая, во что я ввязался?
Липкий страх поселился в животе, предлагая вернуться. Но Ансур понимал, что пути назад нет, есть только сделанный им выбор. С усилием загнав предательские мысли поглубже, он вытащил клинок и оценил обстановку.
До ближайшей оскаленной морды оставалось не более ста шагов. На таком расстоянии туман уже не скрывал охваченную зелёным сиянием огромную тушу волка. Тварь передвигалась гигантскими прыжками, стремительно сокращая расстояние — еще пару мгновений, и они сойдутся.
«А вот и вожак!» — автоматически отметил юноша, а рука сама дёрнулась вперёд, запуская навстречу огненный шар. Ревущий сгусток прорезал туманную дымку и разбился об оскаленную морду твари, снося с неё щит. Зелёное сияние погасло. А волк притормозил, оглушённо крутя башкой.
Не сбавляя хода, маг запустил ещё один шар в соседнего волка и рванул наперерез бегущим Изменённым.
Манёвр удался: двое монстров, атакованные заклинанием, остались без щитов и сейчас, злобно рыча, искали своего обидчика. Их дымящиеся шкуры свидетельствовали о том, что защита им не помогла. Остальные звери, оценив Ансура как главную угрозу, ринулись за ним, забыв на время о слабых людишках, маячащих у дороги.
Убедившись, что все Изменённые отвлеклись на него, Ансур набросил на себя ускорение и, описав дугу, стал широко забирать к лесу. Его скорость возросла вдвое, и вскоре ему удалось развернуть всю стаю спиной к отряду.
Охотники тут же воспользовались этим, и туман пронзили золотистые росчерки, погасив зелёное сияние над тремя последними волками. Следом на стаю обрушился град калёных стрел, легко пробивая густые шкуры. Воздух наполнился визгом и злобным рычанием раненых зверей.
На миг твари замешкались, а затем на них будто накатило яростное безумие. Их движения сделались ещё быстрее, а атаки потеряли всякую осторожность: они больше не пытались поднырнуть под меч или увернуться от выпада — твари пёрли напролом, стараясь вцепиться в руки, ноги или горло юноши. Его защита стремительно стала таять.
Окружённый со всех сторон, Ансур не мог применять магию, так как боялся зацепить себя, а обычный одноручный клинок не наносил особого урона обезумевшим тварям.
«Плохо дело», — пронеслось в голове у мага. — «Надо как-то выбираться».
Он коротко взглянул по сторонам, ища выход, и в этот момент заметил на краю леса неподвижную фигуру в плаще. Зацепившись за неё взглядом, он на миг остановился и тут же был сбит одним из волков.
Челюсти твари пробили остатки щита и впились в плечо юноши. От испуга и боли Ансур впечатал ладонь в голову зверя и нанёс удар холодом. Мощное заклинание мгновенно заморозило тушу твари, и та разлетелась на множество ледяных осколков. Почувствовав выброс эфира, остальные Изменённые на миг остановились, нервно водя оскаленными мордами.
Получив свободу, юноша кувырком назад поднялся на ноги и торопливо обновил щит. Пользуясь короткой заминкой, он снова обернулся к лесу, ища глазами загадочную фигуру, но та исчезла, словно её никогда и не было. «Может, привиделось», — мысленно пожал плечами юноша, возвращаясь к волкам.
Эта секунда промедления чуть не стоила Ансуру жизни: спасла вовремя обновлённая защита — стрела одного из охотников прошла мимо волка и угодила точно ему в грудь. «Хорошо, что у них нет больше артефактных», — с облегчением подумал юноша и вновь закружил смертельный хоровод вокруг Изменённых.
Ослабевшие от многочисленных ранений, твари постепенно начали сдавать: их атаки замедлились и стали не такими частыми. Теперь Ансуру не приходилось уворачиваться, напрягая все силы, и он даже умудрился нанести несколько акцентированных уколов. Особенно удачным получился выпад в одного из волков, после чего тот упал и уже не смог подняться.
Спустя ещё пару минут пали, поражённые охотниками, последние два волка. Оставался только вожак. Он, утыканный стрелами, тяжело дышал и волочил задние ноги, но в его залитых кровью глазах горела неуёмная ярость.
Вожак медлил, выбирая момент для атаки, и Ансур воспользовался образовавшейся паузой. Быстро проверив Источник, он собрал остатки эфира и ударил по зверю молнией. В воздухе запахло озоном, а от руки мага к волку протянулась искрящая дуга. С резким треском разорвав воздух, она поставила точку в этом сражении.
Дождавшись, когда туша вожака, обмякнув, упадёт на землю, Ансур устало опустился рядом. Во внезапно наступившей тишине он почувствовал, как бешено колотится его сердце, как сильно хочется есть и как сосет подложечкой опустевший Источник.
Утренний туман исчез без следа, сменившись едва заметной полупрозрачной дымкой. Её сизые языки, прячась в густой траве, постепенно исчезали в корнях деревьев. Над полем с каждой минутой становилось светлее: один за другим появлялись лучи восходящего солнца, которое медленно поднималось из-за леса.
Природа продолжала жить своей жизнью, будто и не было здесь недавней жестокой схватки. Но её следы были повсюду: в воздухе всё ещё пахло палёной шерстью, требухой и кровью, а вокруг лежали мёртвые тела Изменённых.
Не обращая внимания на запах, Ансур достал из принесённой Седым сумки кусок вяленого мяса и, жадно откусив, принялся жевать, время от времени запивая водой из фляги. По мере того как мяса становилось меньше, голод отступал, возвращая юноше способность замечать окружающих.
А меж тем его товарищи не сидели без дела. Вооружившись ножом, оклемавшийся Рунар свежевал туши Изменённых в поисках ядер и заодно вырезал из тел найденные наконечники. Остальные охотники, рассыпавшись по полю, собирали уцелевшие стрелы. Только Седой молча сидел рядом, наблюдая за окрестностями.
— Да, парень, скажу прямо — впечатлил, — неожиданно произнёс он, когда юноша, наконец насытившись, убрал остатки еды в сумку и надолго приложился к фляге. — Можно сказать, ты нам сегодня жизнь спас… — И, немного помедлив, добавил: — Мне уж точно.
Следопыт благодарно хлопнул юношу и, сам того не желая, попал по плечу, которое пострадало во время боя. От резкой боли Ансур выронил флягу и, застонав, схватился за больное место.
От неожиданности Седой отдёрнул руку, а затем внимательно посмотрел на юношу.
— Ну-ка, покажи, что у тебя там? — требовательно произнёс он, вновь дотрагиваясь до плеча.
— Пустяки, — отмахнулся Ансур. — Крови нет, значит, само пройдёт.
— Показывай! — уже жёстче повторил следопыт.
Ансур нехотя поднялся и стал с трудом стягивать мокрый от пота колет. За колетом последовала рубаха — и наконец стало видно потемневшее до лилового цвета левое плечо юноши.
Седой подошёл поближе и осторожно ощупал опухшее место вокруг ключицы.
— Руку подними, — бросил он, продолжая свои манипуляции.
Стиснув зубы от боли, Ансур поднял руку над головой.
— Так, хорошо, — произнёс ровным голосом ветеран. — Теперь плавно покрути.
Дождавшись, когда юноша сделает пару оборотов, следопыт его остановил, приказав сесть.
— Повезло тебе, парень, — подытожил он. — Кости целы, а остальное заживёт как на собаке. — Говоря это, Седой достал из мешка баночку с какой-то вонючей жижей и, густо нанеся её на больное место, стал плавно втирать в плечо юноши.
Несмотря на резкий запах, она приятно холодила кожу, и уже скоро Ансур почувствовал, как боль в плече постепенно отступает.
— Всё, давай одевайся, — проскрипел Седой, закончив втирать мазь. — Хватит вонять на всю округу.
Он поднялся и посмотрел на остальных разведчиков: те, закончив со своими делами, стояли неподалёку и сейчас с интересом наблюдали за ним и Ансуром.
— Так, хватит бездельничать! — сердито крикнул следопыт. — Собирайтесь, через пять минут выступаем!
Сборы много времени не заняли: охотники закинули на плечи походные мешки, перехватили поудобнее луки, и вот уже группа бодро вышагивает по дороге в сторону леса. А ещё спустя четверть часа они достигли первых деревьев, за стволами которых угадывалась удобная поляна. На ней, по словам коменданта, и должен был ночевать пропавший караван.
Когда они подошли ближе, Ансур поравнялся со следопытом и негромко сказал:
— Седой, во время боя мне показалось, что здесь я видел человека в плаще, — юноша сделал небольшую паузу, будто сомневаясь, и продолжил: — Он наблюдал за нашим боем, но когда я оглянулся в следующий раз, его уже не было. Не знаю, может, и в самом деле показалось?
Седой внимательно посмотрел на мага и дал знак группе остановиться.
— Наблюдал, говоришь, — переспросил он. — Место точно показать сможешь?
Ансур обернулся в сторону поля, где недавно кружил с волками, затем, стараясь сориентироваться, посмотрел на деревья вокруг и отрицательно покачал головой.
— Трудно сказать, — растерянно ответил он. — Был тут, где-то с краю дороги. — Ансур неопределённо махнул рукой, досадуя на свою невнимательность.
— Ладно, разберёмся, — свернул разговор Седой. — Зарн, осмотри здесь всё хорошенько. Остальные — за мной, — и он двинулся дальше к лагерю обозников.
Выйдя на место стоянки, охотники замерли, ошеломлённо оглядывая открывшуюся перед ними жуткую картину. На большой утоптанной площадке повсюду темнели засохшие пятна крови, валялись обломки утвари и куски ткани; некогда аккуратное кострище было разворочено, а вокруг разбросаны недогоревшие брёвна вперемешку с угольями, и всё это плотно покрывал густой слой пепла. Чуть поодаль, возле ручья, лежало пять растерзанных тел караванщиков.
— Изменённые, — зло проговорил один из охотников, глядя на трупы.
Седой, пресекая замешательство, дал команду рассредоточиться и внимательно здесь всё проверить, а сам подошёл к изуродованным телам. Он по очереди осмотрел каждое из них, изучая рваные раны, а затем, поднявшись, сообщил:
— Убили их не Изменённые. Когда твари добрались до тел, люди уже несколько часов были мертвы. — Следопыт помолчал, что-то обдумывая, а затем резюмировал: — Убили их те, кто захватил обоз и о ком говорил молодой возница. А “наши” твари к этому отношения не имеют.
— Значит, тут была вторая группа? И они между собой не связаны? — удивлённо спросил Ансур. — Но что им здесь было нужно?
— Кто знает, — проскрипел в ответ ветеран. — Не забивай голову, парень. У нас есть своя задача.
В этот момент Седого окликнул догнавший их Зарн:
— Дядька Седой, я нашёл следы того в плаще… — он на миг замер, глядя на царившую вокруг разруху, и неуверенно закончил: — Они идут от края леса и выходят на эту поляну.
— Рассказывай, — подбодрил разведчика ветеран.
— Следы не нашенские, — быстро заговорил Зарн. — Ну, то бишь обувь не наша. Носок острый и пятка без каблука. У нас так не делают. — В подтверждение своих слов он поднял ногу и показал подошву с массивным квадратным каблуком. — Вот я и думаю — не из Пограничья тот человек будет.
Разведчик ненадолго замолчал, что-то ища взглядом на поляне. Вдруг лицо его разгладилось и он, видимо найдя, что искал, воскликнул:
— Да вот сами посмотрите! — Зарн указал куда-то между брёвен. — Смотрите! — повторил он, подходя ближе.
Ансур проследил за разведчиком и заметил на покрытой пеплом земле чётко отпечатанный узкий след с длинным заострённым носком. Увидев отпечаток, юноша моментально представил себе загадочную фигуру возле леса, и у него ни на миг не возникло сомнения, что это след того самого человека.
Не разделяя воодушевления молодого охотника, Седой присел рядом и стал внимательно изучать находку, зачем-то меряя её пальцами. Наконец, удовлетворённо кивнув, он отёр руки от пепла и поднялся.
— Этот человек из султанатов, — задумчиво произнёс следопыт. — Интересно, как он здесь оказался?
Покачав головой, ветеран взглянул на ждущего рядом Зарна.
— Вот что, парень, пройди-ка ты ещё немного по следу. Посмотри, куда направился наш загадочный южанин.
И уже когда молодой охотник отдалился, крикнул ему вдогонку:
— Только далеко не ходи, шагов триста не больше.
Зарн махнул рукой, мол, услышал, и прибавил шагу.
Проводив взглядом удаляющуюся спину охотника, он обернулся к снующим по поляне остальным членам группы.
— Рунар! Нашли что-нибудь?
— Пока нет, дядька, — отозвался разведчик. — Свежих следов много, но то “наши” волки, а обозные затоптаны все.
— Лучше ищите: возница говорил, что с нападавшими был Изменённый медведь. Такой след не затопчешь.
Глава 13
Не успел следопыт договорить, как от ручья донёсся голос одного из охотников:
— Дядька Седой, нашёл! Иди глянь!
Ветеран повернулся на крик.
— Ну, чего там у тебя? — пробурчал он и неспешно двинулся к довольному находкой парню.
Ансур, который собрался было отойти вздремнуть, из любопытства поплёлся следом, на ходу борясь с накатившей сонливостью. Остальные разведчики, бросив свои поиски, тоже подтянулись на крик. Они сгрудились на берегу ручья и с интересом разглядывали отлично сохранившиеся отпечатки медвежьей лапы.
Подошедший последним Седой недовольно глянул на собравшуюся вокруг толпу, но, ничего не сказав, растолкал парней и присел рядом со следами.
На мокрой глине были хорошо заметны оттиски подушечки размером с блюдце и пять широких борозд от когтей. Они цепочкой шли вдоль ручья, выходя на дорогу, туда где совсем пропадали, перемешанные с другими следами и дорожной пылью.
Седой, отгоняя лезущую в глаза мошкару, прислонил к отпечатку ладонь, будто сравнивая. А затем, поднявшись, прошёлся до дороги и обратно. Что-то прикинул в уме, подсчитывая, и произнёс:
— Это следы обычного медведя — у Изменённого лапа больше и шаг шире раза в два, — он внимательно посмотрел на столпившуюся молодёжь. — Ну а вы что скажете, охотники?