Злой гений Дитриха Пруста

– Хорошо, хорошо, Криг, я, наверное, зря спросил. Старина Криг свое дело знает, не так ли? – он положил руку на плечо карлику, но тут же убрал. – Да и место для базы выбрано не дурно, иначе, как на нашей субмарине сюда и не попадешь. Хвалю, хвалю. – Пруст улыбнулся.

– Да, – решил подыграть ему Криг, – но существует еще один выход, не пора ли его ликвидировать, профессор?

– Пустое,  кто осмелится заглядывать в кратер вулкана?! И потом, он скоро может понадобиться, не вечно же мы будем сидеть в подполье.  Ну, хорошо, – сказал он уже другим тоном, они уже стояли у лифта. – Иди, мне надо работать.

Глава 5

НА ЗАБРОШЕННОМ ПРИИСКЕ

Когда Бор вылетал в Южно—Африканскую Республику, у него ничего не было  по делу Краймера,  кроме рассказа самого журналиста,  нескольких ничем не подтвержденных свидетельств и сомнительных выводов. Теперь же у него на руках находились факты, да еще какие! Полное досье с комментариями!

Перед Бором Харрисом вставал выбор; посетить ли  тот пресловутый островок, тем более что, теперь были известны точные его координаты? Поехать ли на прииск, куда доставлялись несчастные люди—роботы, или же махнуть прямо в Соединенные Штаты, где завершилась эта страшная история? «А завершилась ли?» –  вдруг пришло ему в голову.

Изучив досье, собранное господином Тюржи, после  недолгого размышления, инспектор пришел к выводу, что больше всего информации, скорее всего, получит в Штатах. Но так как заброшенный прииск находился совсем рядом (хотя он и отдавал себе отчет в том, что не всегда то, что находится рядом, оказывается ближе, особенно при нынешних средствах передвижения)  решил сначала посетить его.

Как он и предполагал, добирался  до границы с Намибией почти сутки. Несмотря на кажущуюся современность локомотива, тащился состав медленно, останавливаясь чуть ли не на каждом полустанке. К довершение ко всему, когда Бор  прибыл, наконец, в нужный  городок, выяснилось, что дальше вообще не ходит никакой транспорт, кроме гужевого.

Долго не удавалось найти проводника. И когда Бор совсем отчаялся и решил, на свой страх и риск, совершить  путешествие в одиночку, один чернокожий малый согласился составить ему компанию. Не моргнув глазом, он запросил тысячу евро!  В конце концов сошлись на пятидесяти. Судя по довольному виду африканца, и эта сумма для него была очень приличная.

Местечко, куда они приехали, на муле, запряженном в повозку, наподобие кэбов, что сновали по Лондону в девятнадцатом веке, оказалось довольно оживленным. На  улицах попадались не только чернокожие жители, но также много белых и неизвестно кого было больше. Потолкавшись на местном базаре и толком ничего не выяснив про заброшенный прииск, надышавшись пылью,  которая,  кажется,  проникала всюду, отправился на поиски гостиницы, так как буквально валился с ног от усталости.

Гостиница – одноэтажное здание, как и большинство домов в городке – оказалась вполне сносной. Некоторые номера даже были оборудованы кондиционерами и душевыми, что оказалось весьма кстати. Правда, горячей воды и в помине не было, но учитывая жаркий климат, этого и не требовалось.  Хозяин гостиницы оказался не более словоохотливым, чем остальные. И даже после того, как Бор показал удостоверение,  немного удалось из него выудить.  Харрис лишь узнал, что прииск действительно существует, вернее, существовал, и что место это, у местных жителей, пользуется дурной славой, а некоторые испытывают суеверный страх.  Хозяин не знал  почему, так как переехал сюда  недавно и кроме гостиничного бизнеса мало чем интересовался.

Как и предсказывал хозяин гостиницы, нанять проводника было совсем непросто. Только на следующий день, к вечеру, удалось найти человека. Кое-какой опыт  в этом деле у Бора уже имелся.  К тому же помог все тот же хозяин пансиона, как выяснилось, соотечественник инспектора, хотя и рожденный вдали от родины предков.

Довольно старый африканец, впрочем, Бор мог и ошибаться, часто здесь молодые выглядели как старики и наоборот, тоже оказался  немногословен. За все время общения Харрис услышал от него одну единственную более или менее длинную фразу.

– Надеюсь, у мистера имеется оружие? – спросил тот и, не дожидаясь ответа,  пришпорил  мула. Полицейский подстегнул клячу,  которую купил здесь же на рынке и которую обещал подарить старику, помимо основной платы.

На все вопросы инспектора проводник отвечал односложно – да или нет. И все же Харрису кое-что удалось выяснить, в основном, благодаря  догадливости. Во-первых, в лесу, через который им предстояло ехать, полно зверья. Наверное, поэтому проводник и интересовался насчет оружия. У него самого поперек седла лежало старинное, кажется, выпуска прошлого века, возможно, ещё времён англо-бурской войны, ружье. Но пострашнее любого зверя были существа, обитающие вот на таких заброшенных приисках, потерявшие человеческий облик, не гнушавшееся ни грабежей, ни убийств…

Большей частью путь  лежал по заросшей  просеке, видимо здесь когда-то проходила дорога; попадались участки с твердым покрытием. Иногда Бор отчетливо слышал цоканье копыт. На его вопрос о дороге проводник лишь важно кивнул. Вскоре совсем стемнело. Несколько раз, в луче фонарика, мелькали какие-то тени, и каждый раз он замечал, как вздрагивал африканец. Звери ли это были или кто-то еще, выяснить не удавалось. И, слава богу. Пока на них еще никто не нападал, тем не менее, Бор держал оружие наготове, да и проводник, насколько он видел, был начеку.

Незаметно рассвело, исчезли и ночные страхи.  Даже молчаливый спутник инспектора чуть оживился и замурлыкал что-то под нос. Из-за деревьев показалось солнце. Неожиданно проводник остановился и слез с мула. На вопросительный взгляд Бора  ответил:

– Здесь.

Харрис понял, что они добрались до места.  Сквозь поредевшие деревья было видно, что девственный лес закончился. Развалины впереди он заметил не сразу. Потом  увидел сторожевую вышку, которую еще не успели скрыть подрастающие деревца. Бор тоже спешился, пригласив следовать за собой африканца, но тот отрицательно замотал головой, повторив:

– Здесь.

Бор не настаивал, посчитав, что лучше проводнику, действительно, подождать его здесь и посторожить животных, а сам направился к развалинам. Что он там надеялся найти? И сам толком не знал. Просто ему необходимо было собственными глазами увидеть те места, где происходили события. Собственными руками ощупать все, чтобы проникнуться  обстановкой.

Вокруг царили хаос и запустение. Через широкий пролом, бывший, наверное, когда-то воротами в полуразрушенной кирпичной стене с кое-где сохранившимися клубками ржавой колючки наверху, он вошел на территорию прииска. На первый взгляд все было так, как, в общем-то, и представлял. Несколько полуразрушенных бараков. Удивительно, что они еще сохранились, впрочем, от некоторых остались одни головешки, видимо, здесь был пожар. Чуть подальше находились глубокие шахты. Из одной из них, когда он заглянул туда, с диким карканьем, вылетела  стая  черных птиц, похожих на воронов, возможно, это были они. Над некоторыми шахтами еще сохранились покореженные почерневшие фермы. У самой стены возвышалась еще одна, чудом уцелевшая, вышка.  Все было просто и понятно, как божий день. Лишь на самой середине территории прииска торчали какие-то странные руины,  напоминавшие башню. Но, не будучи специалистом в горном деле, Бор не обратил на них  внимания. И вообще, считал, что совершил ошибку, приехав сюда, только зря потратил драгоценное время.

Внезапно инспектор что-то почувствовал. Где-то в области живота зашевелилось что-то неприятное и холодное.  Такое с ним случалось и раньше. Возможно, это срабатывало шестое чувство, предупреждающее об опасности?  Чтобы это ни было, оно не раз спасало его, казалось бы, от неминуемой смерти.

Бор услышал слабый шелест, как будто меж сухой травы скользила змея. В другое время не обратил бы на это внимания. Он бросился на землю, и в тот же миг над головой что-то прожужжало. Пуля?! За спиной, со страшным грохотом, обрушилась вышка. Видимо, пуля угодила в ее основание. Инспектор вытащил оружие и притаился, но повторного выстрела не последовало. Да и первого он не слышал.  Но почему?

Сквозь клубы пыли, поднятой остатками рухнувшей вышки, он увидел, как к нему бежит проводник с карабином наперевес.

Глава 6

«ВОСПИТАТЕЛИ И ВОСПИТАННИКИ»

Пробуждение было тяжелым. Долгое время Жан не мог понять, что с ним и где он. Перед глазами все еще проносились странные фигуры, в ушах стояли визг и вопли, отдаленно напоминающие человеческие. Но постепенно в голове прояснялось, сознание возвращалось.  Он открыл глаза, и все вспомнил. Жан понял, что тот высокий человек с горящими глазами и уродливый карлик вовсе не приснились. Ему стало так страшно, что он сжался в кресле и вновь зажмурился. С новой силой захотелось домой. Но когда  вновь открыл глаза,  перед ним опять встала все та же белая больничная стена. В палате было светло, даже чересчур светло, так что резало глаза.  И вдруг мальчик ощутил в состоянии что-то новое; ноги и руки были свободны. От ремней и следа не осталось.

Он с трудом встал на ноги и осмотрел комнату – никакой мебели, кроме мягкого кресла. И никакого намека на дверь или окно, как будто он находился в замкнутом модуле. Странная палата!  Уверенность в том, что находится в больнице, не проходила. Он нажал первую попавшую кнопку на стене и услышал за спиной  шорох. Резко обернулся. Части стены не было, в проеме стоял человек в белом халате. Жан отчего-то испугался и судорожно вцепился в спинку кресла. Но это был не тот, со злыми кошачьими глазами, что представал перед ним некоторое время назад.

– Ну-у, как наши дела? – спросил человек в белом халате. На его лице сияла добродушная улыбка. – О, ты уже на ногах, прекрасно – прекрасно.

– Доктор, где я? Что со мной случилось? – спросил Жан, ибо был уверен, что перед ним врач.

– С тобой, мой мальчик, приключилось небольшое несчастье. Но сейчас, насколько я вижу, все в порядке.  Скоро отец навестит тебя и, если  будешь хорошо себя вести, поедешь домой. А теперь разреши осмотреть тебя.

Упоминание об отце немного успокоило Жана. Он  позволил усадить себя в кресло и осмотреть.

– Прекрасно, прекрасно, – повторял доктор, прослушивая и ощупывая его. – Ну, все отлично, – сказал он, выпрямляясь и пряча стетоскоп в карман. – А теперь, думаю, мы можем совершить небольшую экскурсию. Я познакомлю тебя с нашими маленькими пациентами.

Они вышли в коридор. Жан с любопытством огляделся. Доктор дружески хлопнул его по плечу:

– Ну, пошли.

«Странная клиника, – думал Жан, пока они шагали по длинному и узкому, будто вырубленному в скале, коридору. Кое-где с потолка свисали каменные сосульки – сталактиты, которые росли только  под землей. Когда-то он уже слышал о подземных лечебницах, где, если не ошибался, лечат бронхиты и астмы. – Но у меня-то нет бронхита…  Может быть, что-то другое?!  Почему доктор не сказал, что со мной?»

– Мы под землей? – спросил он.

– Да, это подземная клиника. Ты наверняка слышал о таких, – Жан почувствовал, как напряглась рука врача, лежащая на его плече.

С левой стороны коридора мальчик заметил дверь, вернее, вырубленный в виде двери, проем. Проходя мимо, почувствовал запах моря. Так пахло, когда они с отцом отдыхали на Лазурном берегу. Хотя Жан и не успел ничего рассмотреть – в проеме было темно – ему показалось, что  слышит характерный шум моря.

Доктор подвел его к другой, на этот раз закрытой двери, в конце коридора, и нажал на кнопку на небольшой панели. Створки, с легким шорохом, отъехали в стороны, и открыли крошечную комнатку, которая, по всей видимости, была лифтом. Он не ошибся, как только они вошли, лифт тихо заурчал, но поднимался он или опускался, Жан не мог определить.

В первое мгновенье, когда  вышли из кабинки, создавалось впечатление, что они вообще никуда не поднимались и не опускались. Их встретил точно такой же, длинный и узкий, коридор. Однако различия все же были: по сторонам коридора располагалось несколько дверей, облицованных, как и его палата в белый пластик.  Доктор подвел его к одной из них.

– Сейчас я познакомлю тебя с нашими малышами, – сказал он.

Жан услышал детские голоса. Доктор открыл дверь и ввел его в большую комнату. Полы, стены и даже потолок  были обиты толстым красным ковром. На полу возились с десяток малышей лет трех – четырех. В стороне, на низкой скамье, сидели два человека в белых халатах. Внешне все походило на детскую группу, в какую, когда-то, ходил и он сам.

При их появлении эти два человека встали и направились к ним.

– Ну вот, – сказал доктор, поведя рукой в сторону детей, – это наши маленькие пациенты. Можешь взять пока какую—нибудь игрушку, – после этих слов он повернулся к подошедшим.

Жан огляделся. Почему-то ему стало неуютно. Почему возникло это чувство, он не мог объяснить.  Поднял с пола большой черный пистолет. Тот оказался неожиданно тяжелым. «Как же дети с ними играют?!» – недоуменно подумал Жан, переведя взгляд на малышню.

В это время один из них подковылял к нему. В руке он тоже держал пистолет. И не простой, а пистолет-пулемет, даже на вид страшно—тяжелый. Такие он видел в  тире, куда их с отцом, однажды, пропустил знакомый полицейский.

– Ты кто? – спросил малыш.