Что хуже смерти

– Думаю, но на всякий случай, не мешало бы проверить.

– Но,  Серж,  тогда здесь  не  связываются некоторые концы.

– Наоборот, всё совпадает. Ну ладно, а сейчас,  думаю, стоит навестить вымершее селение,  –  сказал Сергей,  запуская мотор.

– Это не опасно, Серж? И что это даст?

– Думаю, уже нет. Впрочем, у меня в машине найдётся пара респираторов.

Они выехали на автомагистраль почти в том же месте, что и съехали с неё.  Сэм заметил старую колею, оставленную  их машиной.   Московских  привёл автомобиль в обычный вид,  чтобы у встречных не возникало никаких вопросов,  и  они продолжили  путь в обратном направлении.  Навстречу никто не попался. В это время суток встретить кого—то не просто – далеко не  у  каждого  имелся круглосуточный пропуск.

Не доезжая  около двух километров до того места, где они встретили патруль,  Московских свернул с дороги  и  поехал по целине.  Характер местности несколько изменился:  грунт стал намного плотнее,  колёса больше не зарывались в песок, так что не было необходимости вновь превращать автомобиль в вездеход. Да и растительность  кое-какая  появилась,  чего раньше не наблюдалось. В основном низкий колючий кустарник, но изредка попадались и чахлые деревца.

Рядом с таким деревом и остановился Московских.

– Так, кажется, здесь,  – сказал он, заглушив мотор.

Сначала Сэм ничего не заметил, заслуживающего какого—либо внимания. Солнце уже коснулось горизонта, и степь окрасилась в кроваво—алые цвета, отчего приобрела ещё более мрачный вид.  Но потом Сергей указал вдаль, и Холтон различил почти на горизонте, какие-то развалины.

– Серж, это она?  –  тихо спросил Сэм, не сочтя нужным уточнять, что он имеет в виду, так как это было очевидным.

– Да, – выходя из машины, ответил Сергей. – Возьми бинокль в бардачке.

Достав из вещевого отсека небольшой бинокль, Холтон последовал за Сергеем.

– Проклятье! – пробормотал он, вертя кольцо настройки. – Слишком далеко. Мне, кажется, там что-то движется?..

– Да, бульдозер, – ответил Сергей.

Сэм оторвался от бинокля и посмотрел на Московских. Тот, облокотясь на капот, смотрел в сторону деревни через маленькую трубочку,  словно в подзорную трубу.

– Вот и люди,  –  не отрываясь от миниатюрной подзорной трубы, сказал Сергей.

Сэм вновь прильнул к биноклю.

– Они похожи на роботов?

– Это защитные костюмы.

– Но что они там делают? – с некоторым беспокойством спросил Сэм.

– Думаю, производят дезинфекцию. Нам повезло. – Московских посмотрел на заходящее солнце. – Скоро эти люди уедут, надо проследить за ними.  Думаю,  они приведут нас туда, где прячут этих несчастных. Садись в машину.

На шоссе они выехали тогда, когда сумерки сгустились настолько, что трудно было различить придорожные столбы. Однако фар  Московских не  зажигал.  Какое – то  время ехали почти «на ощупь», во всяком случае, так казалось Сэму. Наконец,  Сергей  остановился,  к  тому  времени стало  не  видно  не  только дороги,  но  и  лица рядом сидящего человека.   В  полной  тишине  Сэм услышал   щелчок  и вслед за этим тихое жужжание, как будто где-то работали дрелью. В следующий момент явственно увидел дорогу и не только её, но  дорожные знаки и кусты на обочине.  Правда, всё это виделось в неестественном слабо—голубом свете, как на негативе. Нечто подобное  испытывал, когда приходилось работать  с  прибором  ночного  видения.  Но сейчас всё ветровое стекло,  чудесным образом, превратилось в такой прибор!

– Внимание, едут, – нарушил тишину голос Московских.

Поначалу  Сэм ничего не видел,  но потом далеко впереди заметил   сполохи.  Это был  свет  от  фар выезжающего  на  шоссе  автомобиля.

Вскоре показались  и  сами машины.  Как они  и  предполагали, их оказалось несколько. Впереди ехала легковушка, за ней два  автофургона.

Сергей завёл мотор и тронулся вслед за колонной, не отставая, но и не приближаясь к фургонам. Тем не менее, Сэм обеспокоенно спросил:

– Серж, нас не заметят?

– Не должны,  – коротко бросил тот,  не отрывая взгляда от дороги.

С недавнего времени  Сэм  заметил,  что Сергей становился  немногословен,  когда дело принимало серьёзный оборот.

Так они ехали  довольно долго, то приближаясь к автофургонам, то отдаляясь от них. Тьма сгустилась ещё больше – это было заметно, когда Сэм смотрел в боковое окно. Навстречу,  по—прежнему,  никто не попадался. Шоссе оставалось пустынным. Но вот впереди показались редкие огоньки города.

Московских замедлил ход и отстал от автофургонов настолько, что их габаритные огни стали едва заметны. Потом включил фары. Сэм вопросительно посмотрел на него. Несмотря на то, что Сергей неотрывно смотрел вперёд, он, видимо, почувствовал этот взгляд и, отвечая на немой вопрос, сказал:

– Скоро будет пост.

Они увидели, как маленький кортеж остановился, но  быстро – они  даже не успели приблизиться к патрулю – тронулся вновь и вскоре пропал из виду, завернув за поворот.

У них долго проверяли документы, по крайней мере, так показалось Сэму. Он не находил себе места. Беспокоился главным образом не оттого, что бумаги окажутся не в порядке, а потому, что фургоны могут затеряться в лабиринте улиц и им уже не сыскать их. Его сверлила одна мысль: как бы сейчас пригодилась его машина со встроенным компьютером и электронной картой города.

Было ли что-то подобное в автомобиле Московских? Во всяком случае, Сэм не заметил ничего похожего, но когда их, наконец, пропустили, тот довольно быстро нашёл колонну. Теперь можно не опасаться, что их заметят. Несмотря на то, что в городе действовал комендантский час, навстречу часто попадались автомобили разных марок.

Сергей изредка отставал от колонны, но потом снова нагонял её. Хотя Сэм понимал, для чего это делается, всё равно, начинал немного нервничать, когда огоньки автофургонов терялись из виду. Но пока всё обходилось, Сергей вновь и вновь отыскивал и приближался к ним настолько, чтобы не вызывать подозрений у преследуемых. После почти часа езды по городу, Сергей неожиданно сказал:

– Я, кажется, знаю, куда они направляются.

Он прибавил газа и почти вплотную приблизился к маленькой колонне. Сэм вопросительно взглянул на напарника. Но когда тот начал обгон, понял его замысел.

На большой скорости они проехали мимо здания военного госпиталя. Завернув за угол Московских резко сбросил скорость, осторожно развернулся и, потушив фары, вновь выехал на ту же самую улицу. Ничто не говорило, что здесь кого-то ждут. Но Сергей на сто процентов был уверен в обратном. Так и вышло: как только колонна появилась в конце улицы, ворота госпиталя бесшумно разъехались в стороны, как будто кто-то невидимый наблюдал за окрестностью. Не останавливаясь, и даже не снижая скорости, машины въехали во двор. Но прежде чем окончательно скрылись, Сергей дважды успел щёлкнуть зажигалкой. Ворота бесшумно закрылись, и улица вновь погрузилась в дрёмотное запустение, будто ничего  не произошло.

Сергей выдвинул антенну.  Потянувшись за наушниками, на полпути остановился и, мельком взглянув на Сэма, включил громкую трансляцию. Но ничего интересного они не услышали. Кроме хлопанья дверей, да отрывистых команд, из динамиков ничего больше не раздавалось.

Московских долго задумчиво смотрел на массивные ворота госпиталя, которые так больше и не открылись. Потом заговорил:

– Вот что, Сэм, тебе придется завтра снова наведаться  в посёлок и взять кровь у тех двоих.  Надеюсь, справишься, думаю, и помощники у тебя найдутся.

– O кей, я постараюсь.

– Тебе сообщат, где меня искать. Ну а теперь, тебя куда, в гостиницу?

– Да, – тяжело вздохнул Сэм.

Глава 7

ВСТРЕЧА У «ГОЛУБОЙ МЕЧЕТИ»

На следующий день с самого утра Сергей Московских сидел в номере маленькой гостиницы и через плотно сомкнутые шторы, в «подзорную трубу», обозревал здание госпиталя. Номером эту конуру, без  удобств, на чердаке  второсортной гостиницы, трудно было назвать. Но Сергей ни на что не сетовал,  приходилось работать в гораздо худших условиях. Более того, был доволен – отсюда открывался прекрасный вид почти на всё здание госпиталя и на часть внутреннего дворика.

Поначалу он  обследовал все окна, выходящие на  эту сторону.  Но пока ничего заслуживающего внимания не обнаружил. В палатах поддерживался идеальный порядок. Некоторые больные лежали на кроватях, другие сидели и разговаривали между собой. Правда, несколько окон оказались плотно закрыты металлическими жалюзи.