Что хуже смерти

Вскоре появился Сэм. Как и договаривались, медленно проехал мимо и свернул за угол. Выждав  некоторое время, Московских присоединился к своему американскому коллеге.

Покружив по городу ещё немного, перепроверяя, нет ли слежки, они выехали за его пределы.

– Кстати, – сказал Сергей, когда машина неслась по загородному шоссе. – Вчера вечером из госпиталя вывезли партию людей. Думаю, их отправили на нашу фармацевтическую фабрику.

На это Сэм ничего не ответил, лишь сильнее сжав руль.

Глава 8

ТРЕВОГА НА «ФАБРИКЕ»

Машина остановилась посреди степи. До самого горизонта тянулась однообразный пейзаж; кое-где торчали кустики низкого колючего кустарника, да ещё редкие уродливые деревца. Последние лучи закатного солнца освещали землю.

Сергей и Сэм вышли из машины и взобрались на ближайший холм Вдали, виднелись какие-то постройки, но что это,  невозможно было понять. Московских вынул  «подзорную трубу» и долго изучал непонятное сооружение.

Солнце скрылось окончательно. Постепенно пустыня из алой превратилась в темно-багровую, а потом в бурую. У подножия барханов тень сгустилась до полной непроницаемости. Вдали вспыхнул искусственный свет.

Наконец, Московских оторвался от трубки:

– По-моему, можно подъехать ближе.

–Хорошо.

Они спустились с бархана и вновь сели в машину.

– Фары зажигать не стоит, – предупредил Сергей.

Холтон кивнул  и повернул ключ зажигания.

Вторично остановились они примерно в полумили от строения, в тени небольшого холма.

– Надеюсь, нас не заметили, – произнёс Сергей, осматриваясь по сторонам.

Сэм на это ничего не сказал, открыв какую-то крышечку на панели приборов и сосредоточенно копаясь в углублении.

С минуту Сергей наблюдал за его действиями, потом озабоченно сказал:

– Надеюсь, твоя система сработает.

– Не беспокойся, Серж, держу пари…

Московских  пожал плечами и достал с заднего сиденья  сумку.

Когда Сэм со словами  «у меня всё готово» повернулся к напарнику, то так и остался с полуоткрытым ртом. Рядом с ним сидел не человек, но тень от него, едва различимая на фоне чёрно—синего неба. Сергей стянул с головы маску, и Холтон облегчённо вздохнул:

– Серж, иногда ты меня просто шокируешь.

– Да, эта ткань не отражает света. В темноте и даже в сумерках костюм очень эффективен, – Московских посерьёзнел. – Но боюсь, здесь он мало поможет. Там, он кивнул в сторону базы, – светло, как днём.

– Да-а, – протянул Сэм. – Неплохо, если бы он был ещё пуленепробиваем.

На что Московских ответил:

– Не всё коту масленица. Ну ладно, назвался груздем – полезай в кузов, – затем вновь перешёл на английский. – Если у тебя всё готово… Сверим часы, – он поднёс руку к глазам. – Сейчас двадцать три пятьдесят. Ровно в полночь включай свою систему. Я надеюсь… Ну ладно, пошёл.

– O кей, не беспокойся, счастливо!

Сергей отворил дверцу и сразу  растворился в темноте.

Умело маскируясь, он вскоре достиг каменной стены, огораживающей так называемый фармацевтический завод, и залег в нескольких метрах от неё.  По её верху, по всей видимости,  была натянута колючая проволока, но ради комиссии ООН, снята и ещё не установлена обратно. Сергей взглядом измерил высоту стены. Ну что ж, приходилось преодолевать и более труднодоступные препятствия, физическую форму он ещё не растерял, во всяком случае, надеялся на это.

Но оставалось другое препятствие. Ещё когда он  наблюдал за объектом в «подзорную трубу», заметил две пары охранников, постоянно ходивших вокруг базы. Когда одна пара скрывалась за углом, ровно через минуту, появлялась другая. (Сэм оказался прав; в вечернее время охрану усилили.) И в эту минутку, или, в так называемую «мёртвую зону», он и должен  взобраться на забор.

Сергей взглянул на часы, до полуночи оставалась минута. Услышал голоса, разговаривали двое на местном наречии. Осторожно выглянул из  укрытия; мимо проходили два охранника. Да, он всё верно рассчитал, скоро охранники должны скрыться за углом, и…  Взглянул на часы. Пора! Сергей рванулся вперёд и в мгновение ока вскарабкался на стену. Сделать это оказалось не так уж и сложно; кладка оказалась старая, с многочисленными трещинами и выбоинами. Он распластался на верху, благо ширина забора позволяла, и взглянул во двор. Как ни странно, похоже, на вышке никого не было;  луч прожектора замер на одном месте. Метрах в десяти от забора стояло неприметное одноэтажное здание.  От обыкновенного барака его отличали разве что размеры и странное сооружение на крыше, представляющее собой отливающий металлическим  блеском куб. Похоже  замаскированный радар или спутниковая антенна.

Ужом он соскользнул со стены и быстро пересёк двор, остановившись в нише, которую заприметил ранее.  Переведя дух, оглянулся назад. Без сомнения  только что преодолел сложную систему сигнализации. Он заметил несколько датчиков, расположенных в шахматном порядке. Но, тем не менее, ничего не произошло. Это означало одно из двух;  или сигнализация ещё не подключена, или, аппаратура Сэма действует безукоризненно. Сергей вновь повернулся к двери, которая находилась в нише, и занялся замком.

Это был обыкновенный амбарный замок, который явно давно не открывали, в нескольких местах основательно проржавевший.

Через минуту замок поддался. Сергей осторожно потянул за скобу, дверь предательски заскрипела. Когда образовалась достаточная щель, он протиснулся внутрь и оказался в начале, или, вернее, в конце слабо освещённого коридора. Попытался сориентироваться, похоже, это  крыло, отведёно под склады. Перед глазами стоял внутренний план с подробными пометками Сэма. По бокам коридора, через одинаковое расстояния, находились двери.

«Так, отлично, кажется, не ошибся. Теперь направо». –  Здесь освещение было более ярким, но и более контрастным.  Через каждые пять метров Сергей попадал в полосу яркого света, потом  почти сплошного мрака, во всяком случае, так  казалось, и никак не мог решить кому выгодней такое освещение: ему или охранникам. Постоянно слышал тяжёлую поступь. Шум  шагов то отдалялся, то приближался, но того, кто создавал его, пока не видел.

Через несколько шагов Сергей заметил первую видеокамеру,  нацеленную  серым выпуклым глазом прямо на него. Благо находился он в тёмной части коридора и вряд ли его заметили.  Но рисковать всё же не стоило; надо отыскать мониторную. Она должна находиться где-то здесь. Не успел так подумать, как в нескольких метрах от него открылась дверь, и человек в сером халате быстрым шагом направился в противоположную сторону. Реакция разведчика была мгновенной.  Выхватил авторучку и направил её в сторону уходившего. Нельзя позволить этому человеку уйти. Так как Сергей впервые пользовался подобным оружием, результат оказался несколько неожиданным для него. Человек на мгновение замер, как будто наткнулся на невидимую преграду, затем, не издав ни звука, не подгибая даже колен, рухнул на пол. Единственным недостатком в этой «экзекуции» было то, что при падении «жертва» произвела слишком много шума, который мог быть услышан коллегами. Поэтому,  Сергей подкрался к двери и осторожно заглянул в комнату.

Да, он не ошибся – это была мониторная. У двух десятков дисплеев, расположенных вдоль противоположной стены, суетились два человека. Шума от падения коллеги они не слышали, или же не обратили на него внимания. Сергей правильно сделал, что не позволил уйти первому, так как тот явно спешил за помощью.  Экраны одних мониторов совсем ничего не показывали,  возможно, были отключены, по другим бегали косые чёрные полосы.

В следующую секунду и этих двоих постигла  участь их товарища. Сергей втащил в комнату первую «жертву» и, на всякий случай, связал всех обрывками телевизионного кабеля.  Предварительно убедившись, что в коридоре никого нет,  выскользнул из мониторной. Теперь предстояло самое трудное отыскать люк, о котором говорил Сэм.

Звук шагов приближался. Они явно принадлежали военному; только армейские ботинки способны производить столько шума. Но пока Сергей никого не видел, и это сильно беспокоило. Топот уже совсем рядом; не хватало ещё столкнуться с охранником нос к носу! Может быть, во всём виновато неровное освещение? Сергей прижался к стене, желая слиться с ней воедино, и в это время, буквально в трёх шагах от него, возник охранник, как будто вышел из стены. В следующую секунду Московских понял, что тот появился из-за поворота коридора, или, вернее, ответвления, которое он не заметил. Реакция разведчика была мгновенной – невидимый луч поразил стража. Сергей бросился вперёд, чтобы подхватить охранника.

Уложив  бесчувственное тело  вдоль стены, он стал внимательно, сантиметр за сантиметром, обследовать пол и стены, ища потайную дверь. Появление  охранника только подтвердило, что та должна находиться где-то здесь.  Долго Сергей ничего не обнаруживал, пришлось прибегнуть даже к помощи фонаря. Наконец, у основания стены заметил тонкую, не толще нити, щель, которая тянулась дальше по полу и частично по стене.  При ближайшем рассмотрении это оказалась замаскированная дверь или люк, который имел чуть продолговатую, почти круглую конфигурацию. Он удивился: как это Сэм заметил её?! Может быть, днём здесь светлее? Нет, вряд ли. Поверхность двери была совершенно гладкой, ни малейшего намёка на  выступ или углубление, за которое можно уцепится.  Тщательно  обследовал стену справа от двери—люка, и вскоре нашёл то, что искал –  раздвижную панель, за которой  размещался цифровой пульт.  Сергей удовлетворённо улыбнулся: «Не оригинально, господа!» Чтобы открыть люк, необходимо набрать код. В его снаряжении было приспособление, представляющее собой тонкую пластинку, со сложным выступающим орнаментом, внешне  напоминающую микросхему.  Абрамцев, передавший её вчера Сергею называл это электронной отмычкой.

Приладив «отмычку» к пульту, Сергей нажал на маленький рычажок. Внутри пластины пошла какая—то работа, причём она как будто приклеилась к пульту. Через несколько секунд послышался тихий, но отчётливый щелчок и часть пола, оказавшаяся люком, бесшумно поползла в сторону, открывая узкую металлическую лестницу, ведущую  вниз.

Ему опять пришлось воспользоваться фонариком, правда, где-то внизу слабо светилась лампочка, освещая небольшую бетонную площадку. По мере спуска различил узкие коридоры. Почему—то пришло в голову, что здесь должен быть ещё один вход.  Но додумать эту мысль до конца не оставалось времени; он ступил на нижнюю площадку. Сергей  ощутил промозглый холод, хотя наверху было довольно тепло, если не жарко. Он невольно передёрнул плечами. Но по какому коридору пойти? Почти от самой лестницы начинались, а, может быть, заканчивались с десяток, если не больше,  узких, словно ущелья, коридоров.

Московских выбрал тот, который был прямо напротив лестницы и казался чуть шире остальных. По бокам коридора, почти параллельно друг другу размещались двери, но не обычные, как наверху, а обитые толстым железом. Кроме того, замки на дверях напоминали тот, что находился  на двери—люке.

«Да, – прошептал Сергей, – здесь хранятся явно не медикаменты, во всяком случае, не простые!»

Он приготовился вскрыть замок, но тут заметил  маленькое окошечко, какие бывают на тюремных дверях. Отодвинув экран, заглянул внутрь.   Увидел длинную и узкую комнату, вдоль стен стояло несколько десятков железных кроватей.  Под серыми одеялами, угадывались тела людей. Где-то в глубине тускло светила лампочка.  В воздухе клубами плавала пыль, или это сам воздух до того спёрся, что стал видимым? Он вынул зажигалку-фотоаппарат и сделал несколько снимков, но не был уверен, что фотографии получатся качественными, однако вскрывать дверь посчитал  небезопасным. В какой-то момент показалось, что тела людей под одеялами слишком непропорциональны…  но потом списал это на искажения толстого стекла.

В следующих пяти камерах картина была почти точно такая же что и в первой, за исключением, быть может, количества койка-мест. И опять удивляли слишком длинные ноги и руки подопытных, а то, что над этими людьми ставились какие-то опыты, он не сомневался. В одном месте, из-под одеяла, высовывалась и стлалась  по полу, словно змея, волосатая человеческая рука. В другом – огромная, кажущаяся великаньей, нога  просовывалась сквозь прутья спинки.

Сергей не забывал щёлкать зажигалкой, и уже дважды менял кассету. Но вдруг обеспокоился: не слишком ли долго находится в подземелье? Не пришли ли в себя те, кто должен оставаться недвижимыми и безголосыми? А главное, не наткнулся ли кто-нибудь на них?! Все эти тревожные вопросы заставили  повернуться к выходу, но всё же не удержался и заглянул в следующую камеру, и невольно отшатнулся.

Прямо на него смотрело круглыми совиными глазами нечто! Кто это? Что это? Зверь, хищная птица, или…  нет, лицо человека не может быть таким! И всё же это был человек!