Что хуже смерти

Вряд ли этот «квазимодо» заметил Сергея, но когда он вновь заглянул в глазок, полузверь-полуптица-получеловек уже повалился на кровать и с головой укрылся одеялом. Вспомнился рассказ Сэма о его встрече  с кем-то на буровой. Теперь понимал Холтона. Такое не скоро забудешь. Эти огромные  глаза, в которых застыло неимоверное страдание и тоска, будут преследовать его  теперь всю жизнь. А  эти скулы, выдающиеся далеко вперед, нос, больше похожий на клюв птицы…

Сергей ещё долго не мог прийти в себя. Наконец, взглянул на часы. Прошло около десяти  минут, как  проник сюда. Казалось бы, что такое  десять минут? Но бывают моменты, когда и такой короткий отрезок времени слишком велик. Не теряя более не секунды, он поспешил назад и в один миг взлетел по лестнице. Взглянул на лежащего охранника. Показалось, что тот чуть изменил положение. Это ещё больше встревожило; что же сталось с теми, кого  оставил в мониторной?!

Быстрым шагом  Московских пошёл по  знакомому коридору, не забывая при этом соблюдать кое-какие меры предосторожности. Но навстречу никто не попадался. Коридоры, по—прежнему, оставались пусты, что было хорошим предзнаменованием;  значит, ещё никто не догадывался о присутствии постороннего на базе. Однако это могло произойти в любую секунду, поэтому проходя мимо мониторной, он даже не заглянул туда, хотя уловил  шорох, что лишний раз подсказывало, что надо поторапливаться.

Приоткрыв скрипучую дверь, сразу же заметил, что на вышке кто-то есть. Прожекторы ожили; лучи  уже не стояли на месте, а медленно перемещались по двору, изредка пересекаясь. Улучив момент, когда луч прополз мимо, Сергей бросился вперёд, но в ту же секунду понял, что расстояние до стены лучше преодолевать по-пластунски.

Боже, как далеко находилась заветная цель, в которую превратилась внешняя стена, а когда-то она казалась так близко! Когда луч приближался, Сергей замирал, всем телом вжимаясь в землю. Всю жизнь, питая отвращение к змеям, сейчас он страстно желал превратиться в это пресмыкающееся. И ещё молил Бога, чтобы система Сэма  ещё действовала и сигнализация не сработала.

Но вот, наконец, и стена! В один миг очутился на её верхушке и в тот момент, когда прыгал вниз, его всё же накрыл луч прожектора.  Заметили ли его с вышки? В их свете Сергей находился всего долю секунды. Но от того что увидел, когда уже летел вниз, зашевелились волосы на голове. Как мог забыть о наружной охране?! Два стража только что прошли и находились буквально в пяти метрах от того места, где приземлился Сергей. И, конечно же, слышали шум от падения и увидели его. Раздался короткий вскрик и, вслед за ним, автоматная очередь.

Не тратя время на вставание, он быстро покатился к спасительным холмам. Но слишком уж далеко они находились, а пули ложились буквально в нескольких сантиметрах и вот—вот должны догнать его. Спасти от верной гибели могло лишь чудо. И оно произошло! Обострённый слух уловил  два негромких хлопка, прозвучавших почти одновременно. Вновь раздался короткий вскрик, и автоматные очереди  смолкли. Рядом выросла фигура Сэма.

– O кей, я уже начал волноваться. Не пора ли нам уносить ноги?

– Да, думаю, задерживаться, более не стоит!  – задыхаясь, проговорил Сергей.

Тёмное небо рассекали трассирующие очереди, но никакого вреда они принести уже не могли.  Сзади завыла сирена. «БМВ», на бешенной скорости,  мчался к городу.

Глава 9

БЕСЕДА В ОТЕЛЕ

Сергей Московских и Сэм Холтон сидели в мягких, обитых зелёной материей, креслах напротив друг друга в шикарном двухкомнатном номере – люксе, находящимся на втором этаже фешенебельного отеля, в центре города, и пили  кофе из маленьких чашечек. К тостам, лежащими перед ними в изящной вазочке, которая стояла на низком журнальном столике, никто из них не притронулся.

– Когда самолёт?  – спросил Московских,  наливая себе чёрный напиток из никелированного блестящего кофейника.

– Через два часа.

– Ну что ж, у нас ещё есть время выкурить по сигарете. Отличный кофе, – добавил Московских, делая глоток и отставляя чашку, и  доставая курево.

– Я надеюсь, – улыбнулся Сэм, беря сигарету из предложенной пачки. – А ты когда уезжаешь, Серж?

– Думаю, через несколько дней. Есть небольшое дельце. Кстати, я  так и не спросил, как тебе удалось заполучить эти апартаменты? Сюрпризов нет? – он указал на стены, увешенные персидскими коврами.

– Как  ни странно, нет.

– И всё же, хотелось бы знать… – Сергей взглядом повёл вокруг.

– О кей. Конечно, не за красивые глаза, – сказал Сэм, выпуская в потолок струю дыма. – Я написал статью, которая местным властям понравилась.

– Интересно было бы взглянуть.

–Оценить мой писательский дар ты сможешь уже сегодня. Статья выходит в вечерних выпусках. Ну, конечно же, у нас, ты понимаешь, появится «статья» совсем иного толка.  Да, – добавил он, – а я ведь действительно сотрудник «Вашингтон Пост».

– Кто бы сомневался.

Несколько секунд оба хранили молчание, думая о чём-то своём. Потом Сэм заговорил, как будто продолжал давно начатый спор:

– И всё же у меня не укладывается в голове, как одни люди могут быть так жестоки по отношению к другим?!

Московских вопросительно взглянул на коллегу.

– Я имею в виду эти эксперименты, – продолжал тот, – Это же пострашнее застенок гестапо. Конечно же, я знаю, слышал, об опытах над людьми. Во время последней войны и позже в милитаристской Японии…

Сергей затушил окурок в хрустальной пепельнице и пересел на большой диван у стены:

– Ты ещё молод, Сэм, боюсь, что тебе ещё не раз придется столкнуться с подобного рода жестокостью.

– Становится страшно, когда подумаешь, что эти люди хотели сделать, – не успокаивался Холтон, – Трудно представить целую армию послушных неуязвимых монстров!

– Думаю, здесь ты не совсем прав, – произнёс Московских. – Они хотели создать ни одну армию, а всё население  страны превратить в этих, как ты выразился, неуязвимых монстров. Думается, что тот выброс был вовсе не случайным. Им становится тесно в  лабораториях, и они хотели провести более масштабный эксперимент.

– Чудовищно!  – прошептал Сэм.

– Кстати, я советовался с учёными, они надеются вернуть несчастным человеческий облик ? процесс обратим. Кажется, их отправят  в Аргентину. Буэнос-Айресвские клиники специализируются на подобных заболеваниях. –   Сергей замолчал, но уже через секунду продолжил: – Однако меня сейчас беспокоит другое…

Сэм вопросительно взглянул на него.

– Возможно, что у них  была не одна база. И прежде, чем туда проникли инспектора ООН, не успели ли они кое-что вывезти? Может быть, в это самое время где-то создаются новые лаборатории и всё начинается сызнова?

Повисла тяжкая пауза, которая тянулась более минуты. Наконец, первым её нарушил Сэм:

– Как-то наш президент сказал, имея в виду Ближний Восток, что лучше бы на свете не было кое-каких вещей.

– Боюсь, весь Ближний Восток точно так же думает о Штатах.

– Д-а-а, – задумчиво протянул Холтон. – Серж, – почти весело сказал он, – когда я вспоминаю твоё имя, у меня почему-то всегда перед глазами встаёт ваша Красная площадь и церковь на ней…

– Собор Василия Блаженного, – подсказал Московских. – Это почему же? Ага, из-за моей фамилии, –  улыбнулся он. – Что ж, это говорит о том, что мои предки были ярыми патриотами. А знаешь, Сэм, с каким персонажем у меня ассоциируется твоё имя?

– О, знаю, знаю, –  Холтон поднял руки. – Это некий тощий господин в очень высоком цилиндре – дядюшка Сэм, не так ли?

– Точно, –  кивнул Сергей. – До недавнего времени именно этот персонаж у нас был символом Соединённых Штатов.

– O кей, ничья – один-один, – подвёл итог Холтон.

–Кстати, Сэм, мы так и не выяснили ? Холтон, твоё настоящие имя?

На лице Сэма вновь появилась ослепительная улыбка:

– Серж, это имеет какое-то значение?

– Да, ты прав – никакого.

КОНЕЦ  ПЕРВОГО ЭПИЗОДА

Эпизод второй