Хранитель подземелий

Она смерила его прищуром глаза, не закрытого челкой. Кэлрен уже приготовилась использовать силу убеждения, свойственную магам, как вдруг из дальнего конца коридора показалась фигура высокого и очень худого человека. Его волосы, стоящие столбом, были кроваво-красного цвета.

– Не трудись, Кога. Можешь сняться с караула, ты на сегодня свободен, – кивнул в сторону Кэлрен, – гостье будет оказан личный прием, раз она того желает.

И тут ее пробрала дрожь. Если вооруженный воин, хищник во плоти, изгнанный из пустош Кога не вселял в нее и тени страха, этот странный человек в черном плаще вводил девушку в ступор. С самого начала ее воля была надломлена его подавляющей внутренней силой. Когда Алагар шел навстречу, Кэлрен почувствовала себя безвольной овцой, которую ведут на бойню, она не сомневалась, что если еще хотя бы минуту поддержит с ним зрительный контакт, то не сможет мыслить самостоятельно ни на йоту.

– Проходи, – одним махом руки по воздуху он распахнул створки дверей, – посмотрим, добрые ли вести ты принесла.

Вспомнив о печальной участи множества гонцов, вздернутых за самые ничтожные дипломатические ошибки или же за одни плохие вести, Кэлрен сглотнула и, потупив взор, шагнула вслед за красноволосым.

Гостевая была обставлена аскетично – грубый самодельный стол, даже не обструганный как следует, но заваленный высоченными стопками свитков, карт и книг. Дощатые стены, в темных щелях которых копошились насекомые, были исчерчены пометками – цифры, расчеты, наброски карт, маршрутов. Очевидно, Алагар не гнушался использовать вместо писчего материала сами стены. Практичности ему не занимать, отметила про себя Кэлрен. Маг щелкнул пальцами, и слабо дымившаяся доселе свеча на столе снова ожила.

– Итак, вы прямиком из штаба Карателей, – заключил Алагар, сцепив руки в замок и опершись на стол, – это мне уже известно. Сестрица, не соизволишь ли рассказать, что приключилось?

Он знал о нападении Варзхела с самого начала и не знал, как поступать. С одной стороны, это идеальная возможность смести государство, ослабленное борьбой с силами Заргула, но в захваченной земле жили бессчетные люди, не заслужившие пасть жертвой террора подземного императора. Алагар не столько хотел услышать подробности, сколько дать себе время на размышление – не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, зачем к нему пришла эта девушка.

Кэлрен поежилась от воспоминаний – этот звон мечей, дикие крики вломившихся в крепость супостатов, краснокожий чародей, угрожавший ее любимой наставнице, заменившей мать. Взяв себя в руки, она приступила к описанию событий, уже известных читателю – нежданно заявились адепты императора Заргула и взяли неготовый к обороне Гилеард под контроль. Каратели могли бы отбиться с легкостью в своем оплоте, если бы в деле не были замешаны маги – эти колдуны своей силой превращали стражей порядка в безвольных кукол, способных лишь лежать лицом в землю без единого движения, пока налетчики переворачивают крепость вверх дном. Карателей старались брать в плен, но что случилось с Глоддриком, Энмолой и ее ближайшими соратниками, живы ли они, Кэлрен не могла знать. Она понимала, что Глоддрик в любом случае будет бороться до конца, в глубине души она содрогалась от понимания, что маги вполне могли счесть его неуправляемым и слишком опасным, чтобы оставлять в живых. Молвила и о благородном поступке наставницы, что дала возможность ей и Клажиру бежать, отвлекши внимание врага на себя, тогда как легко могла телепортироваться в любое место и след бы ее простыл. При упоминании Танрили Алагар словно ожил, встрепенувшись, он было открыл рот, намереваясь что-то спросить, но передумал, слушая, он ни на секунду не отвел взор от Кэлрен. Ее рассказ подходил к финалу, но целительница больше не ломалась подобно сухой траве под энергетикой Алагара. Когда недавние события снова промелькнули у нее перед глазами, девушка ощутила прилив сил и уверенности – она морально обязана хоть как-то попытаться спасти своих братьев по службе, и перед давлением этого бремени рассыплется прахом ее страх, немощь перед сильными мира сего, ее юношеская неопытность и все, что может помешать ей выполнить дружеский и человеческий долг.

– Я знаю, возможно, я слишком о многом прошу. Я бы не хотела, чтобы миряне из Крестала рисковали жизнями, спасая тех, кто поклялся защищать их. Но если хотя бы собрать всех в одном месте – тебя, мастер, уважаемого Архимага Йоши-Року, королевскую армию, твоих сподвижников, воителей Храма Мечей, перед столь мощным воинством Варзхел, возможно, спасует и согласится капитулировать. За нами пойдет и Ганрайский люд – стоит лишь заставить его поверить. А вместе с Архимагом вы раскидаете этих недоделанных чернокнижников как детей. Мастер Алагар, Ганрай может рассчитывать на твое содействие?

В нем шла мучительная внутренняя борьба. Темная сущность Алагара взывала послать в бездну мораль, принести в жертву людей, захваченных в плен, ради вечного светлого будущего общества. Умом он понимал, что, поступив так, лишь оправдает благими целями свое злодеяние, ведь бросить на произвол судьбы беззащитных людей ради удовлетворения собственных амбиций может лишь тот, кто утратил право считать себя человеком. Но как он обращался к своим людям? Братья и сестры. Все равны и едины. Мир – одна большая семья, пусть и далеко не все осознают это. А семью в беде не бросают. Как он сможет строить лучший мир будущего, предав сами идеалы, согласно которым этот мир должен будет существовать?

От Кэлрен не укрылось, что на сей раз замутненный взгляд Алагара ее словно не замечал, разум его блуждал в глубине неизвестных ей измышлений. Вдруг он сфокусировал внимание на ней и изрек:

– Вот, что я тебе скажу, юная леди…

***

Клажира снедала пострадавшая гордость. Он рассчитывал встать в красивую позу, заслонив Кэлрен, словно рыцарь даму своего сердца и представить рассказ о смертельной опасности, подстерегшей их нежданно-негаданно в самом безопасном в Союзе месте – оплоте Карательного Отряда, как он, не растерявшись, вывел подругу из беды и теперь смеет взывать к совести наставника Братства Уравнителей. Но, как всегда, ему сказали подождать снаружи, всю жизнь его считали безответственным и доверяли лишь самую мелкую работу, сперва его мать, затем – Каратели, а сейчас, вот, и Кэлрен туда же. Плутая меж хижин и разглядывая крестальцев, которые с первой секунды заприметили чужака, Клажир набрел на таверну «Желудок Дракона». Древесная драконья голова над дверью заставила парня остановиться. Клажир, высунув язык, попробовал дотянуться до зубьев дракона и потрогать их, но в последнюю секунду решил оставить в покое чужое имущество. Он оглядел ровный ряд построек, идущий от питейного заведения. Для мелких весей навроде Козьих Загонов Крестал был ощутимо велик, он скорее походил на мелкий городок, чем на село. Вокруг ограды стояли сторожевые вышки, где часовые несли свой караул. У каменно-древесного забора сновали одетые в черную одежду и стальные щитки вооруженные люди. Сами же крестьяне со спокойной душой отдыхали у крылец своих изб, зазывали покупателей к торговым лавкам, прохаживались по недавно вымощенной плиточной тропе меж строений. На секунду Клажир пожалел, что Алагаритам выпало благоустроить именно эту деревушку. Возможно, если бы они заявились в окрестности Козьих Загонов, равшарам не удалось бы оккупировать их и похитить тело Заргула из склепа. Юноша зашел в бар и тут же проехался на полтора метра вперед. Отчаянно махая руками, он кое-как удержался на ногах и обомлел – мол у входа был мокрым точно от дождя, но швабра драила его сама. Ведро неуклюже скакало из стороны в сторону, расплескивая мыльную воду, разводами растекшуюся по скользкому полу. Дружное гоготание пьяных мужей встретило незадачливого паренька. Крылатый трактирщик по имени Хельд маневрировал рукой в воздухе, тогда как половая швабра в такт его движениям елозила по полу и так и норовила другим концом древка выбить Клажиру глаз.

– Вот те на! Мне б так уметь – наше село родное стало б обустроено так, что самому Его Величеству не стыдно показаться было бы! И ты двигаешь эту штуковину одной силой мысли? А можешь сделать так, чтобы она сама мыла пол, без твоего управления? Впрочем, вижу, не можешь. Может, научишь меня? Я знаю, за уроки платить нечем, но я могу быть очень толковым…

– Да проходи ты уже! Уши вянут от твоего трепа, – брызгая слюнями, крикнул Мурвак невдалеке от барной стойки.

В баре людей собралось прилично, большинство зрелых мужчин, одна женщина в рабочем платье и платке, подвязавшем соломенного цвета кудри, да парниша, притулившийся у низковатого окна с чашкой чая с подорожником – ничего крепче трактирщик ему не наливал, как ни проси.

– Ого! Новое лицо в нашем притоне, – присвистнул Хельд, хлопая по стойке.

– Верно! – подхватил Клажир, присев на одно из бревен-стульев без приглашения, – происхожу я с древних Ганрайских земель, поселение мое основано самим…

– Да-да-да, очень интересно! Ты всегда так стрижешься – горшок на голову и готово? Лучше бы налысо брился, – не дав Клажиру возразить, Хельд налил ему пива из бочонка и продолжил, – надеюсь, тебе есть, чем расплатиться?

– Даже ему ты налил! – восклинкул высокорослый отрок, сидевший у окна, – а он, между прочим, моего возраста. Сколько тебе, дружище, семнадцать?

– Девятнадцать! – охотно ответил Клажир, бросив свое пиво и направившись в сторону новообретенного знакомого, – родился я в лютый, морозный февральский вечер, на дворе стоял далекий 1688-й! Как раз в то время король Ганзарул Второй отошел от дел, а править начал регент, подумать только, он…

– А мне шестнадцать, – перебил его паренек, – ты старше всего на три года, а тебе он уже наливает.

– Да ты не волнуйся, Сангельс, – подал голос Хельд, – я знаю, как решить твою проблему. Обещанного три года ждут, вот и жди, мой малолетний друг! Кстати, мое имя Хельд Великий!

– Клажир, – протянул руку парень, – кстати, это имя носили многие представители знати Союза! Один рыцарь – мой тезка, воевал вместе с Архимагом, честь ему и хвала, во время нашествия умертвий пять сотен лет тому назад. Ох, сколько же он свалил их, правда, до некроманта не добрался, мертвяки его раньше сожрали. Надеюсь, неудачливость имени Клажир не передалась мне при рождении, не хотелось бы…

– Пять сотен лет назад! Как сейчас помню! – ностальгическим тоном воскликнул Хельд, – я был там мысленно. Когда читал летописи.

– А ты умеешь читать? – спросила крестьянка в платке по имени Карен.

– Я умею! – подал голос Клажир, – научился лет этак в восемь! Ох и тяжело было, эти буквы словно плясали перед глазами, так их много. Но я не сдавался, в итоге сейчас без затруднений могу процитировать самого…

– Как же ты доконал, – сплюнул лесоруб в сторону гостя, – тебя случайно не прогнали с той деревни, откуда ты родом?

– Может, успокоишься, Мурвак? – сказал ему пожилой мельник, – я в свое время был таким же. Молодым часто есть много, о чем сказать. Это мы уже успели выговориться.

– Кстати, – поднялся староста Крестала и вопросительно взглянул на Клажира, – а с чем ты к нам пожаловал? Я успел заметить, явился ты вместе с той девчонкой, которая сейчас общается с наставником Братства Уравнителей.

Хельд пожал плечами и молвил:

– Глупые вопросы задаешь ты. Конечно же, чтобы отведать харчи из моей таверны! О «Желудке Дракона» слыхали во всей Аргое. Особенно славен мой самогон! Им можно травить любых паразитов.

– Дайте ему уже сказать! – включился в беседу мужчина в красной бандане и с двумя ятаганами за спиной.

– Сказать, – фыркнул Мурвак, – Брок, да его словесный понос попробуй заткнуть.

Арстель улыбнулся, отчего-то ему стало теплее на душе. Видя, как люди совершенно разных характеров пререкаются друг с другом точно члены семьи в обыденные будни, он снова почувствовал себя не одиноким.

– Ребята, – вышел он в центр помещения, подняв руки, – давайте немного успокоимся и выслушаем парня.

– Я спокоен, как удав, проглотивший ежа! – сказал Хельд, – правда, ежа без игл. Не суть! Выкладывай, как бишь тебя…

Клажир уже собрался сызнова изложить историю происхождения своего имени, но под строгим взором Мурвака и остальных осекся и начал свое повествование. Поведал он о жестокой схватке Карателей, когда они вместе с архимагом из Хаглоры штурмом взяли крепость слуг императора Заргула. Как обычно, свой вклад в победу он пытался приукрасить, хотя и переборщил, упомянув, что спас от верной смерти Глоддрика – Ганрайского Демона, перерубив на лету стрелу, летевшую ему в грудь. По большей части прикрасы в его россказнях встречались с изрядным скептицизмом – снисходительная улыбка крестьянки Карен, презрительная усмешка лесоруба Мурвака, одобрительные кивки улыбающегося старика-мельника, смотревшего на него точно на лепечущего младенца. Это заставило покраснеть Клажира, но не поколебало его уверенность и не сбило с мысли, даже комментарии трактирщика не вывели его из себя. Кончал он уже тем, как ненавистные чернокнижники взяли практически без боя самую стойкую в Союзе крепость, заодно приведя с собой ораву головорезов, пленивших стражей порядка и защитников границы. Даже Глоддрик оказался бессилен – меч всегда слабее магии, а стрела медлительнее мысли.

– И вот я вел изможденную и перепуганную подругу через леса и топи, охранял ее от бродящих по тем местам хищников, сохранив твердый рассудок, я отыскал тропу в ваше селение. Возможно, наставник, осмелившийся перечить силам Карательного Отряда, располагает такой боевой мощью, что сумеет выбить из нашего гнезда вражину.

Если в начале его рассказа жители Крестала относились не совсем всерьез к его словам, впоследствии они перестали обращать внимание на самого рассказчика и сосредоточились на содержании его доклада. Лица жителей деревни посуровели, глаза светились огнем факелов, горящих у входа, в них читалась непоколебимая уверенность в долге перед товарищами.

– Что ж, – поднялся равшар-земледелец, отставив похлебку, – я хоть и не рос в Союзе, я даже не человек. Но своих в беде не бросают. Повоюем, братья и сестры?

– Если не остановить их, – подала голос Карен, – мы следующие жертвы.

– Нанесем опережающий удар? Давно пора! – прошипел Мурвак, – что же вы так долго с этим тянули, нашли бы давно этих уродов и замочили.

– Мы точно выиграем, – сказал Хельд, – вы сдали позиции, поскольку с вами не было чародеев, верно? А я уже умею подметать пол своей магией! Как-нибудь сдюжим.

Поднялся гвалт, в котором каждый из жителей Крестала и людей из Братства Уравнителей стремился выразить ненависть к захватчикам как можно красноречивее.

Арстель, предпочитая хранить молчание, с восхищением на это глядел. Созерцал он отзывчивость и стремление к взаимовыручке. Он, по правде говоря, сомневался, что жители Крестала найдут в себе силы даже помышлять о каких-либо мерах и риске, чтобы спасти соотечественников. Теперь же он наблюдал тот самый дух единства, который прививали жителям Союза еще праотцы.

– Да уж, – сказал Хельд, глядя на то, как мускулистый плотник в порыве гнева расколол кулаком стол, – чему-то этот Алагар сумел их научить.

– Чему же? – спросил Арстель.