Хранитель подземелий

– Я бы тебе помогла, но ведь ты убил меня, – скорчила она притворно грустную мину, – какая досада.

Медленно шагнув вперед, Глоддрик приблизился к решетке и к ней вплотную.

– Рикке, – скривился он в усмешке, больше напоминающей оскал, – ты случайно не видела связку ключей?

– Не-а, – усмехнувшись, покачала головой она.

– А какого-нибудь амбала, на поясе которого бренчала бы такая штуковина? Не видела?

– Шутишь со мной? – просунула она голову сквозь прутья, – признай, что у тебя нет выхода на сей раз. Тебя прижали к стенке, парень. И юмор не заполнит черную дыру, зияющую пустоту в твоей душе.

– Хватит повторять одно и то же, Рикке, – Глоддрик, стараясь не смотреть в ее сторону, пытался просмотреть коридор, но увидел лишь отсветы факелов на деревянном полу, – изыди. Толку от тебя никакого.

– Не выйдет, – улыбнулась она, надвигаясь, – я всегда с тобой, и это не изменить. Я живу в твоем сердце. Некоторые говорят, оно каменное, как раз впору такой, как я.

– Мать твою за ногу! – Глоддрик саданул кулаком по решетке, отчего та содрогнулась, – Рикке, не будь такой стервой! Тебе заняться нечем?

– Эй, придурок! – послышался голос из-за стены, – какой мрази там не сидится спокойно?

Шатающейся немного пьяной походкой к решетке подошел человек в черном одеянии. В руке его была палица, усеянная гвоздями. Его блуждающий взгляд, который ему никак не удавалось сосредоточить, будто плавал в тумане, отчего стражу не удавалось разглядеть, кто заточен в камере. Глоддрик приник к прутьям и осел, точно он до этого находился в полубреду и не представлял опасности.

– Если я услышу еще хоть малейший…

Вскочив на ноги с неимоверной быстротой Глоддрик, не дав тому и секунды на то, чтобы среагировать, обхватил жилистыми руками затылок пьяного надзирателя. Тот не успел ни отскочить, ни замахнуться саблей, лишь глаза его округлились от неожиданности и поднялись брови, но было уже поздно. Спустя секунду его темя было облито кровью – три мощных удара его головой о соседнюю стену проломили бедолаге череп. Глоддрик в довершение дела свернул по часовой стрелке шею пьянице и рукой нащупал связку ключей на его кушаке.

– Тоже вариант, – усмехнулся каратель и со скрипом отворил ржавую дверь.

Он обогнул стену и вышел в основной коридор с остальными клетками, расположенными по дуге, точно в зале театра.

– Кто хочет наружу? – криво ухмыляясь и раскручивая в руке ключи, Глоддрик направился к ближайшей ячейке со своими соратниками.

– Командор? – опешил Драконобой, лежавший до этого и с понурым видом глядящий в потолок, – да ладно… Как ты…

Стены содрогнулись и раскатистый грохот заглушил его слова. Стена аккурат рядом с камерой Драконобоя взорвалась точно от залпа катапультных ядер, облитых горящей смолой. Следующий взрыв разнес место, где только что куковал сам Глоддрик. Через дыру, пробитую в стене, открывалась картина осады. Гилеард брали штурмом.

***

Примерно половина неровно шагавшей вооруженной колонны шла в первый в жизни бой. Рука Арстеля с непривычки держать копье подолгу налилась свинцом, а кольчуга со щитом за спиной заставляли его сгорбиться и давили всей тяжестью, хотя виду он не подавал. Но по мере приближения к тылу крепости Гилеарда его бросало в дрожь, а руки начинали предательски подрагивать. Прежде сапожника прельщали смелые мысли о защите соотечественников от врага, его воодушевили красные речи Алагара, боевой дух товарищей и само их присутствие у плеча. Вот только он с самого детства не мог смотреть на то, как соседи забивают овец, так сможет ли он найти в себе силы причинить вред такому же как он сам человеку, пока его не отправили на тот свет? Посматривая на остальных, Арстель пришел к выводу, что не его одного одолевают сомнения. Юкиара большую часть пути, поджав губы, сосредоточенно всматривалась вдаль, пока ее разум блуждал в неведомых остальным глубинах. Девушка и сама время от времени озиралась по сторонам, но она не искала поддержки, а скорее наоборот, хотела понять, кто в ней нуждался. Мурвак то и дело чертыхался сквозь зубы, но его неразборчивая ругань не касалась ни ухабистой дороги, ни унылой картины редких хуторов и мельниц вокруг, по одиночке стоявших без всякой надежды на соседство, ни даже столбов дыма, поднимавшихся из-за вершин крепостных стен Вархула и крыш его домов. Его злоба не относилась ни к чему иному, кроме как к его собственному страху. Уходя в себя все глубже, Мурвак повторял ругательства, словно мантру, скрип зубов и перекошенный от гнева рот лишь позволял ему уйти от того же страха. Хельд же предпочитал насвистывать какую-то бессвязную, фальшивую и им самим придуманную на ходу мелодию. Клажир за всю жизнь так и не научился держать язык за зубами и не озвучивать весь бурный мысленный поток. Парень шел возле Кэлрен, а она, казалось, была совсем не против его словоизлияний.

– Страх перед схваткой вполне естественен, ты ведь понимаешь, что даже люди с моим-то опытом ему подвержены! Но, видишь ли, когда ты смотришь страху в лицо, он пропадает. Когда я еще пешком ходил под стол, в нашей деревне жил племенной бык, что гонял всю округу, стоило только в поле выйти. А я, лет этак в двенадцать, как сяду во поле чистом, понимаешь, по нужде. И эта зверюга тут как тут. Ну а я что? Я, не шелохнувшись, смотрел прямо в эти мелкие, налитые кровью глазки. Не отводя взгляда, я с вызовом смотрел на него. Поначалу он рыл землю копытом, но вдруг успокоился, развернулся, и…

– Лучше бы он тебя насмерть зашиб! Твою же ж, хоть наши головы б от тебя не болели, – прорычал Мурвак, сжав кулак и в бессильном жесте опустив его.

Алагар молча шествовал во главе колонны, подняв острый подбородок, он всматривался вдаль, словно хотел увидеть там неопровержимое предвестие победы его людей. Йоши-Року не появлялся на глазах людей, но весть о том, что прибудет он сам и подкрепление до Алагара все же дошло. Алагариты и крестальцы шли холмистыми равнинами, среди которых то и дело мелькали вымирающие села, в окнах землянок которых тускло мерцали свечи, и редкие гущи деревьев, совсем не плотно посаженных. Селяне, бродячие торговцы или же местные жители, идущие по тракту, провожали их опасливыми взглядами. Слух о том, что в Ганрае захватили власть странные люди, уже разлетелась вокруг быстрее чумы, но видеть снова незваных гостей воинственного вида, направлявшихся в сторону Вархула, было для местного люда задачей непростой – большинство из них боялось, что это пособники захватчиков вышли отхватить больше земли и прятались по хижинам, заборам и амбарам. Всем, кто им повстречался на пути, Эрлингай, в миролюбивом жесте подняв руки, сообщал, что идут они сражаться за свободу Союза, посему каждый желающий мог присоединиться к их кампании, разумеется, понимая, что запросто может не вернуться из Ганрая. Несколько смельчаков не упустили это предложение – плешивый старик в крестьянской рубахе, косивший траву до этого, субтильный резчик по дереву, захвативший с собой несколько устрашающего вида ножей, и парень лет двадцати пяти, который ограничился лишь тем, что попросил копье на руки. Мельник Ропхиан и библиотекарь Клуатак разговорились вовсю, планируя серьезные ремонты и переделы в своих домах по возвращении с битвы. Арстель невольно восхитился оптимизмом и жизнелюбием этих видавших виды мужчин. Вскоре они подошли вплотную к Вархулу. Зашла колонна с противоположной от центральных врат стороны, но гораздо ближе к небольшим воротам заднего хода в крепость. Задним ходом по-простому именовалась западная сторона цитадели, выдолбленной в громадной пограничной стене, врата с этого фланга были далеко не так хорошо защищены и очень близки к ограде самого города. Но людей Алагара часовые, разумеется, заметили еще за сто шагов до их прибытия, а вскоре уже протрубили в рог, а на стенах началась усиленная суета и толчея – аколиты Заргула, равшары и северяне, примкнувшие к силам Азрога, готовили оборону в совсем недавно взятой крепости. Им предстояло ее отстоять.

Арстель отошел от Хельда и поравнялся с Юкиарой. Девушка бегло взглянула на него и робко отвела глаза. Арстель, не отчаиваясь, сократил дистанцию с ней, легонько коснувшись рукой тыльной стороны ладони ганраянки. Она слегка зарделась, но руку убирать на стала. Арстель вдруг ощутил прилив сил от одного того, что с ним рядом сейчас шагала первая женщина, в которой он узрел душевную близость. Но куда-то подевалась жизнерадостность и веселье этого полного чистой и светлой силы человека. Осталась лишь кроткая нежность, которая сквозила в ее лице, когда она встретилась с Арстелем взглядом. Глаза Юкиары словно бы говорили: «С одинаковой легкостью ты можешь сделать меня счастливой или же несчастной. Выбирай же! Я жду.» Когда Арстель взял ее за руку и стиснул ладонь спутницы, Юкиара тепло улыбнулась и ответила тем же. На этом моменте исчезло все смятение, которое с минуту назад вселяло в разум Арстеля навязчивую мысль пуститься наутек как только что-то пойдет не так и нагрянет опасность его жизни. Наслаждение друг другом Юкиары и Арстеля прервала речь Крауха Гримблы – покоцаный во множестве боев северянин обращался ко всем мирным жителям Крестала.

– Когда мы войдем во двор – сигайте к черному ходу и вызволяйте наших! Полоненных. Этих засранцев на себя возьмем мы.

– Вглубь крепости?! – удивился староста Кёрк, – но многие из наших не умеют драться и рискуют сложить там головы. Если мы наткнемся на аколитов…

– Я прикрою вас, – подал голос Шаабан, держа руку на ножнах кинжала, – а Всевышний защитит меня.

– Стой! Кто идет?! – донесся крик стража врат, стоявшего на невысоком бастионе, – эти земли принадлежат нашему Хозяину, Хранителю Подземелий императору Заргулу. Без позволения его наместников вход воспрещен. Кто вы?

Это был один из аколитов Заргула – бородатый аргоец, неуверенно направивший самострел в грудь Алагара.

– Те, кто предложат тебе выбор вполне очевидный на предмет определения разумного варианта, – ответствовал Алагар, приветливо улыбнувшись, – видишь ли, ваш Заргул занял эти земли не самым достойным образом. Видимо, брать все то, что ему нравится, ваш вождь считает своим правом. А если бы он попросил Союз поделиться землей, как знать, быть может, ему бы пошли навстречу? В конце концов разделения на границы условны, земля-то общая. Но вы нарушили покой живших здесь людей по прихоти древнего исчадия преисподней. Либо вы спешно покидаете эти места, либо мы выбьем вас отсюда.

Изменения в манере держаться стража происходили на глазах у всех. Опустив арбалет, он с бегающим взглядом засуетился, словно не знал, куда направиться, наконец перегнулся сквозь перила башни и крикнул:

– К чему преграждать вам путь? Быть может, ваши условия покажутся приемлемыми для нашего командования. Сейчас я дам приказ опустить подъемный…

Сила убеждения Алагара действовала безотказно. В случае одного или нескольких людей. Но не толпы в тысячу солдат.

– Чего ты там копаешься, тревогу бей! – прокричали со стены из-за бойниц, – даешь команду стрельбы! Готовьсь! – маги-неофиты, недостаточно опытные, чтобы использовать чародейство в качестве оружия, взвели арбалеты с некоторой задержкой, – цельсь!

Команду сделать залп отдать ему не дали возможности. В стену ударила тройная молния, раскрошив верхнюю часть ее на щебень и каменья.

– Когда не получается добиться своего словом, остаются лишь такие доводы, – Алагар оценил ужасающую картину изувеченных тел, раскиданных по разные стороны от стены, и убегающих с криками от места удара врагов, – но сколь эффектны они!

Из окон фасада крепости уже начали показываться арбалетчики и пускать редкие болты в толпу алагаритов. Нескольких крестальцев задело, но Алагар и ухом не повел – он не был склонен обращать внимание на столь незначительные жертвы. Из кристалла на навершии его посоха взметнулись в воздух огненные шары длиной и шириной в полтора метра и дождем ударили на протяжении всей лицевой части крепости. Стоило ли говорить, что вместе с крошевом кирпичей и несущих балок попадали горелые трупы невезучих осажденных. Алагар взмахнул посохом, и в ворота врезалась ударная волна, превратившая их в груду щепок. Караульного при воротах отбросило шагов на двадцать, но подняться ему не удалось – слишком много костей сломано.

– Вперед, братья и сестры! – прокричал Алагар во весь голос, – бейтесь за свое будущее!

С диким ревом воинство красновласого мага кинулось в проход, тогда как на площадку уже высыпали вовсю люди Варзхела, которых было несоизмеримо больше. Завязалась суматоха.

– За мной! К черному ходу! – крикнул Шаабан, дернув Арстеля за рукав.

– Я поведу! – ответила Кэлрен, вслед за которой тут же рванул Клажир, опасаясь попасться под горячую руку сражавшихся.

Крестальцы побежали за монахом и целительницей Карательного Отряда. Хельд сложил покалеченные крылья, от которых не было никакого толку, и дал газу. Мурвак едва слышно матерился, хватаясь за бок, но все же бежал достаточно быстро. Рядом с Староватые мельник Ропхиан и библиотекарь Клуатак еле поспевали за остальными, но выдавливали из себя максимальную скорость. Страх ушел из души Арстеля, он словно слился со своей группой. Стал единым целым, влившись в ритм бега. Чувство локтя в критической ситуации порой бывает незаменимо. Из черного хода показалась парочка северян и один равшар, но Шаабан резко вскинул руку, и спустя миг те уже похватались кто за живот, кто за горло, фонтанируя кровью. Из их глоток торчали метательные ножи.

Юкиара, до этого прошептав на ухо Арстелю пожелание удачи, ринулась в бой. Теперь же из ее рукава выскочила цепь с грузилом на конце и во вращении сливалась в непроницаемый смертоносный щит, отбивавший арбалетные болты и стрелы. Девушка с акробатической ловкостью уходила от атак врагов, уклонялась и приседала, не переставая раскручивать цепь и выписывать ею всевозможные фигуры. Арстель помнил, как она рассказывала о своем прошлом, связанном с Храмом Мечей, но он и предположить не мог, что учат там столь хорошо. Она умело отводила своим оружием удары копий и клинков аколитов Варзхела от собратьев и столь же технично разоружала их и оглушала. Именно оглушала, стараясь все же не убивать. Совсем другое дело – Гримбла. Северянин наплевал на щит, своим ржавым топорищем он уже раскроил черепа троим ученикам Варзхела, по глупости пренебрегших изучение магии и выбравших оружие, в котором не были столь сильны, как их набивший руку враг. Гримбла, оскалившись желтым неровным рядом зубов, предпочитал рубить своих врагов топором в одной руке, а палашом – в другой, рубить, а не фехтовать с ними. Неопытные пособники Хранителя Подземелий не были в силах обычно нанести ему больше двух-трех атак, либо уворачивался Гримбла ловко, несмотря на годы, либо с силой отбивал, точнее, отшибал их оружия и тут же бил навстречу, высекая из плохо защищенных кое-как надетыми на балахоны панцирями врагов струи, а то и фонтаны, крови. Эрлингай и Чёрный Лев напротив, показывали высокое искусство владения мечом. Эрлингай сошелся с пятью северянами и, невзирая на сыплющийся дождь ударов их орудий, его размывающийся в воздухе фамильный меч королевского рода успевал парировать все до последнего, а затем он отвечал искусным танцем пируэтов, сопровождающихся плавными взрезами, вскрывавшими те самые незащищенные места – прорехи меж щитками воинов из Драконовых Гор. Самый крупный северянин понесся на Эрлингая, занеся палицу, видимо, рассчитывая смести его точно ураган – кучу листьев, но Эрлингаю стоило лишь плавно увернуться и одновременным движением располосовать брюхо великана. Выпустив кишки противника наружу, он продолжил вспоминать уроки Керриса Галарта о фехтовании. Совсем непохоже на честный и благородный стиль борьбы Эрлингая дрался Брок. Его манера боя изобиловала обманными движениями, ударами в голень, пах. Один равшар ударом плеча свалил его на землю и собрался добить уколом костяного гарпуна, но Брок перекатился, зачерпнул горсть земли в кулак и что было силы сыпанул врагу в глаза грязь. Добить ослепленного врага труда не составило. Шойрил предпочитал держать дистанцию и расстреливать подбегающих к нему аколитов из лука. Недаром взял он с собой второй колчан. Мало кто успевал подойти к нему ближе, чем на двадцать шагов. Равшар Кога же дрался не благородно и не подло. Он бился жестоко, точно дикий носорог, пришедший в абсолютное бешенство. Он мог одним ударом своего костяного ятагана разломить вражеский клинок и тем же ударом разрубить его туловище, отбить выпад врага и обратным движением с молнейносной скоростью снести тому голову. Скиарл же Хьерген, что был славен своими инженерными задумками, спустил с рукавов цепи и показал врагам, что такое настоящая мясорубка. Некий механизм в его одежде приводил во вращательное движение сразу несколько цепей на каждой руке с группой лезвий на конце, что позволяло Хьергену лишь бросать в нужное направление свое чудо-оружие, а дальше вертящиеся с бешеной скоростью лопасти делали свое дело и превращали врагов в фарш. Если изначально врагов было больше вдвое, то сейчас число уже было один к одному. Вот снова свысока раздался звериный рев, и с небосвода стрелой спланировал дракон, огненной струей он выжег не меньше трех десятков воинов вражеской армии. Реадхалл Бескровный и древокожий Йору-Клиа из Хаглоры подсобили бы в выкашивании врагов, но они были заняты магической схваткой. Супротив них сгрудилась группа с десяток адептов Заргула в черных плащах с неказистыми, но вполне рабочими кудесническими посохами наготове. Вот один из них швырнул в Реадхалла шар магмы огромных размеров. Бородач с легкостью отбил удар – шар треснул и растекся сгустками лавы, ударившись о невидимую стену. Двое других аколитов совместным заклятием вызвали шквал ветра, причем воздушные потоки точно клинки взрезали воздух и все живое вокруг. Реадхалл взмахнул посохом, и из-под земли воздвинулась стена, которая хоть и была рассечена ветром, но все же отразила удар. Меньше повезло нескольким парням, обменивавшимися ударами мечей по соседству – ветер их расчленил как мясник разделывает свиную тушу. Кровь обрызгала Реадхалла и хаглорианца, но в раже схватки они мало на это обратили внимания. Внезапно Йору-Клиа начал читать нараспев песнопения на древнем, давно забытом языке. Речитативы его ритуальных изречений перекрывали гул схватки. Пока тот читал заклятие, Реадхаллу приходилось отражать атаки чернокнижников, которых уже сбежалось около пятнадцати. Маг понимал, что хоть они и бросаются огненными шарами, левитируемыми валунами и сгустками разрушительной энергии, его защитный экран долго не протянет. Чуть только в невидимой пленке магического щита проступили трещины, Йору-Клиа закончил, вскричав последние слова. Вокруг книжников, с которыми они сражались, начал сгущаться туман. В смятении они попытались вызвать смерч, который смог бы его развеять, но добились лишь еще большего распространения этого едкого желтоватого облака пыли. Вдруг в толще испарений промелькнула тень. Затем другая. У этих теней были странные формы, похожие на человеческие, но расплывчатые, прозрачные, точно причудливые и изменчивые образы из наших снов. Только эти были вполне реальными. Злые духи хватали книжников и разрывали их, пожирали, впивались бесплотными зубами в их тела, пробивая с легкостью их защитные стальные пластины. Какие бы заклинания те ни использовали – ледяные шипы, огненные потоки – все проходило сквозь этих существ. Магов порвали как пес рвет тряпичные куклы, но действие призыва духов имело свои ограничения. Не прошло и полминуты, как туман развеялся и эти жуткие силуэты растворились в воздухе, будто бы их и не было. Остались лишь разодранные тела магов, в лицах которых застыл предсмертный ужас. Темная магия успела выкосить еще двадцатерых не столь сведущих в магии бойцов – клирийцы, северяне и равшары с одинаковым пылом бросались на мистических созданий, но их примитивное физическое оружие не брало тварей, сотканных из материи иного рода. Оставалось с несколько десятков бойцов, охранявших центральную крепость Гилеарда. Эрлингай и Краух Гримбла было возрадовались и собрались выбить двери и ворваться внутрь. Но вдруг сзади послышались тревожные окрики. Из других участков стены Вархула выбегали аколиты в балахонах, равшары с клирийцами и северянами и стекались к разломанному проходу в задний вход в центральную крепость. Воинство Алагара снова было в меньшинстве, причем их окружали. Гримбла уже утирал рукавом топор, которым только что снес круговым ударом голову аколиту, вооруженному двуручной саблей. Эрлингай сражался с последними двумя равшарами. Один из них резанул костяным кинжалом, но ударил лишь воздух. Эрлингай подсел под удар, но ему пришлось отскочить от яростного выпада равшара-копьеносца. Они продолжали обмениваться ударами. Наконец Эрлингаю удалось провернуть обманное движение, сделав мнимый укол, тотчас изменив траекторию удара, брат короля Аргои расколол череп своим клинком одному и, не сбавляя скорости, вонзил острие в грудь второму.

– Не отступать! Держать строй! – проорал он.

Вряд ли Эрлингая услышали многие. У ограды уже завязалась яростная битва с наступавшими вовсю солдатами Варзхела. Бой был в самом разгаре, а люди Алагара уже начали уставать.

***

Едва Глоддрик открыл камеру Драконобоя, он тут же всучил ему ключи со словами:

– Отпирай остальных! Я пошел, догоняйте.

Растерянный Кандал пробасил:

– Постойте, командор, не спешите, давайте лучше мы все вместе выберемся и…