После конца. Часть 1

Его вновь интересовали три самых главных вопроса, но на этот раз они были другими.

Выжили ли остальные из их отряда? Кто сбил вертолет? С какой целью?

Убить? Взять в плен? Разозлить остальных Черных Крестов столь дерзким нападением? Или просто какие-то безумцы нашли ракетную установку и пальнули по пролетающему мимо вертолету, надеясь разжиться их добром?

Могло быть что угодно, и особенно то, что солдату еще не пришло в голову.

В этот момент, вспоминая подробности аварии, Леман добавил в список еще один вопрос, о котором вначале позабыл. Откуда у Адины появилось колотое ранение в шее? Может, во время падения в нее воткнулся кусок стекла или какая-то железка, которую она вытащила перед тем, как потерять сознание?

«Или?.. нет, не может быть»

Когда они подошли к городу, Черный Крест вытащил из своей кобуры сохранившийся при нем пистолет, вытащил из него магазин, перезарядил, выпуская еще один патрон, и нажал на спусковой крючок. Послышался щелчок. Вроде работает. Перезарядив еще три раза и вновь щелкнув, Леман вернул магазин на место, перезарядил оружие, поставил на предохранитель, и вернул его в кобуру.

– Теперь помолчите, – приказал он детям. – Старайтесь лишний раз не разговаривать.

Пройдя по городу, Леман почуял где-то неподалеку запах гари. Он вопросительно посмотрел на Рику, и она кивнула.

Повернув направо и пройдя через узкое пространство между двумя зданиями, похожий на коридор без потолка, они увидели парк, который на две части разбивал торговый центр, а слева от входа, рядом с другим невысоким домом дымила черная куча.

– Здесь мы их встретили, – нарушил молчание Саймон. Затем он указал на неплотно заколоченное досками окно на втором этаже. – Там живут те двое, которые нас спасли.

– Тихо, парень, – шикнул на него Леман.

Подойдя к куче, он осмотрел ее и увидел обрывки недогоревшей одежды. Но тут до него донесся новый запах. Ощутив прилив сил, Черный Крест выхватил из кобуры пистолет. Посмотрев на девушку, он увидел, как напряглись ее скулы. Она тоже учуяла эту вонь.

Кивнув ей, солдат двинулся на поиски, а остальные направились следом. Зайдя внутрь здания и аккуратно переступая с ноги на ногу, шедший впереди всех Леман поднялся по лестничной клетке на второй этаж и направился к приоткрытой двери. Остановившись рядом с ней, он прикрыл глаза и прислушался что есть сил. Смрад был жуткий, но присутствия других живых существ кроме тараканов он не ощущал.

Проскользнув в дверной проем, Черный Крест попал в небольшую квартирку. Да, дети были правы, здесь действительно кто-то жил. Но сейчас никого не было, и вещей тоже. Кто бы тут ни находился, он уже съехал.

Пройдя глубже в помещение, солдат осмотрел оставшиеся в нем следы. Их было большое множество, и это наводило на мысль, что жители обитали здесь долгое время. Следы подошв на пыльном полу, отпечатки пальцев, и этот запах… псины.

Махнув рукой Рике и дав ей понять, чтобы она тоже осмотрелась, Леман прошел в соседнюю комнату и понял, что оказался в спальне. Ее занимала большая двуместная кровать, аккуратно застеленная темно-коричневым пледом. Приблизившись к ней и принюхавшись, солдат утвердительно кивнул самому себе.

«Здесь кто-то спал. Женщина», – подумал Черный Крест.

Исследовав комнату, поначалу солдат не нашел там ничего кроме пыли. Дверцы шкафов и комодов были открыты и выдвинуты, а полки пустовали. Леман уже хотел уходить оттуда, как вдруг заметил на полу едва заметные потертости рядом с одной из прикроватных тумб, около которой он стоял.

Подойдя ближе, Черный Крест одним движением руки отодвинул ее в сторону и заметил зияющую в стене дыру. Тайник.

Присев на одно колено и заглянув внутрь, он увидел наполненную бутылку (на первый взгляд) питьевой воды и свернутый напополам листок бумаги.

– Чего шумишь? – зайдя в комнату, спросила Рика, а потом заметила находку солдата. – У меня ничего интересного. А у тебя?

– По всей видимости, письмо.

Развернув его, Леман увидел небольшую записку. Буквы были кривыми и явно написаны в спешке.

«На наш дом набрели какие-то дети. Мы не смогли стоять в стороне и спасли их от Мертвяков, а после отпустили, ты уж извини. Мы направили их по ложному следу, но решили перестраховаться. Все же есть вероятность, что они попадут к Черным Крестам, или еще к кому, кто знает, как с нами можно сражаться, и раскроют наше месторасположение. Мы уже потеряли Олу и Фина, сама помнишь, так что лучше не рисковать понапрасну. Двигай к нашему старому логову около волчьего камня. Мы будем там».

– Они ушли, – сказал Рике солдат, передавая одновременно с этим записку.

– Почему? – спросил Саймон, смотря на то, как Леман вышел из спальни и плюхнулся на диванчик, стоявший рядом со столом.

– Вы не представляете ребята, как вам повезло.

– Повезло? В каком смысле? Что они нас спасли, или что?

– Не только. Вам эти мужчины не показались странными? Пугающими?

– Ну, есть немного, – кивнул Саймон. – Когда мы с сестрой уходили, они смотрели на нас из этого окна, и у меня прямо мороз по коже пошел. Да и до этого они были какими-то жуткими. А что такое?

Вдохнув воздуха и ощутив насыщенный запах мокрой собаки, Леман ответил:

– Вы наткнулись на стаю потомственных оборотней-волков[18 - Оборотни (Werewolves) – это невероятно большой класс одних из самых древнейших существ наряду с вампирами и т.п. Их существует огромное множество видов, но все можно разделить на три основных группы:Первая – волшебники, способные превращаться в животных по собственной воле. Это невероятно сложный раздел магии и овладевают им один из десяти магов. Здесь стоит разъяснить одно весьма распространенное заблуждение. Большинство при упоминании слова «оборотень» сразу же думают, что речь идет об обращении в волка, но это в корне неверно. Оборотень-волшебник способен принимать облик любого животного, начиная с кита и заканчивая червем. Но и здесь есть небольшая загвоздка. Как известно, могущество волшебников определяется его «уровнем». Чем выше уровень, тем он сильнее, могущественнее и влиятельнее. Существует 96 уровней, и самым высшим никто не обладает. Виды животных, в которые может обращаться маг, так же зависит от его уровня.Вторая – потомственные. В этой группе находятся в основном оборотни-волки, рожденные вервольфами биологическим путем. Они способны обращаться по желанию, но все же подвержены влиянию полной луны (в отличие от волшебников), приступам ярости, которые могут вызвать неконтролируемое обращение, и запаху человеческой крови, так как некоторые виды вервольфов подвержены людоедству, но таковых очень мало. Этот немногочисленный вид так и называются – урожденные вервольфы-людоеды. Обычные же урожденные вервольфы не испытывают тяги к человеческому мясу и питаются животными, но все равно не перестают быть опасными для людей. Некоторые из них скрываются и прячутся, другие же тренируются и могут таким образом приспособиться к жизни среди человеческого вида и абсолютно ничем среди них не выделяться и жить полной жизнью. Еще стоит так же отметить, что урожденные вервольфы могут быть «совершенными» и «несовершенными». Отличаются они друг от друга тем, что совершенные особи способны полностью обращаться в волка, а несовершенные лишь частично. У них изменяются некоторые части тела, к примеру, цвет радужек и форма зрачков глаз, увеличивается количество волосяного покрова на теле, уплотняются кости, под огрубевающей кожей появляются дополнительный защитный слой, вырастают когти и клыки, обостряется слух, обоняние и реакция, увеличивается сила и выносливость, появляется способность рычать.Но кроме волков-оборотней так же присутствуют и другие виды, такие как шелки – кельтские оборотни-тюлени, описываются как безобидный, добрый и грациозный разумный вид. Так же в эту категорию относятся кицунэ – оборотни-лисы, тануки – оборотни, способные обращаться в енотовидных собак (в отличие от кицунэ они практически безобидны), и многие другие.Третья – принудительно-обращенные. Оборотни, находящиеся в оной группе, не могут контролировать собственные обращения, как это способны делать волшебники и урожденные оборотни, поэтому они являются самыми опасными для людей. Эти обращения разделяются на временные, которые происходят в полнолуние, либо же постоянные. Трансформация происходит по-разному, иногда сразу, или же постепенно. Это уже зависит от того, каким способом человек стал принудительно-обращенным оборотнем. Их существует две категории. Первая – укушенные. Укушенные вервольфы всегда превращаются лишь в полнолуние и всю ночь вплоть до рассвета остаются безумны и неуправляемы. Вторая категория – проклятые. Здесь все обстоит гораздо сложнее. Это – самая обширная категория оборотней. Не существует одной формулы, по которой можно наложить или снять проклятие, у каждого ликантропа свой отдельный случай, но это, несомненно, лучший вариант, так как укушенные претерпевают необратимые изменения и излечить их невозможно. Стоит обратить внимание так же на то, что Черные Кресты единственные (если не считать богов), кого нельзя проклясть или заразить укусом. Самыми распространенными проклятыми или укушенными считаются волколаки, вервольфы (как вид), вилктаки, ульфхеднары, мардагайлы. Самыми же неоднозначными являются берсерки – оборотни-медведи. Их тяжело отнести к какой-либо категории. Если верить легенде, давным-давно в Скандинавии существовал один элитный отряд воинов, отличавшийся от всех остальных своей яростью, бесстрашием и мощью в бою, и в награду за это один волшебник, которого они спасли (как и от чего, неизвестно), «проклял» их, и с тех пор эти «проклятые» воины могли по своему желанию обращаться в огромных медведей – облик, который показался магу наиболее им подходящим…(Раздел из бестиария Черных Крестов)], ребятки. Эти были, по всей видимости, сердобольные, поэтому не стали вас трогать и, направив по ложному следу, куда-то сбежали.

– Оборотни? – опешил паренек, растеряно смотря по очереди на Черных Крестов. – Это те, которые могут превращаться в волков? Они тоже существуют?

– Конечно, – кивнула Рика. – Большинство древних легенд правдивы. Просто некоторые из них перефразированы или преувеличены, поэтому и вводят чтецов в заблуждение.

– Вы когда-нибудь дрались с такими… оборотнями?

– Я нет, – ответила девушка и посмотрела на Лемана. – А ты?

– Было такое, – кивнул солдат. – Как-то раз мы набрели на логово мардагайла. Он был в сознании, рассказал, что был укушен очень давно, еще в средневековье, и его убил какой-то охотник серебряным мечом, но потом он воскрес во время Пришествия. Укушенные оборотни безумны и вылечить их нельзя, потому мы его отправили обратно в мир иной. Несмотря на то, что все вместе мы справились быстро, это был опасный противник, – затем он поднялся. – Ладно, пора идти. Нужно как можно скорее вызвать вертолет. Может, кто-то из наших еще жив…

– Да, – согласилась Рика и махнула детям рукой. – Пошли.

Выйдя наружу, Леман включил наручный компьютер и активировал радар. Зашифрованный сигнал, который подавал «Зов», находился на здании, расположенном в пятнадцати минутах ходьбы от того места, где они находились.

– Есть, – сказал солдат девушке, продемонстрировав местоположения мигающей точки на рельефной проекции мини-карты.

Смотря на наручный компьютер, Саймон и Ника от восхищения и удивления чуть приоткрыли рты. Такого рода техники они еще никогда не видели.

Во время пути к зданию им встретилась всего лишь одна Пешка – мерзкая старушенция в измызганном розовом фартуке, перепачканном грязью, который был надет поверх легкого синего в белый цветок сарафана. Что было удивительно, эта Пешка держала в правой руке большой кухонный нож. Леман, который раньше такого никогда не встречал, сделал вывод, что перед смертью бабуся держала его руке, и она каким-то образом повредилась и после воскрешения Пешка не могла разомкнуть хват кисти.

– Дай мне свой арбалет, – сказал почти приказным тоном солдат, указывая на оружие, свисающее на поясе Саймона. – Ненадолго.

Паренек замешкался, но все же одолжил свое превосходное оружие.

Взяв его, Черный Крест выпрямил руку и, целясь всего полсекунды, нажал на чувствительный курок. Послышался щелчок, Пешка завалилась набок и мешком повалилась на землю. Леман вернул оружие Саймону, и они двинулись дальше.

Добравшись до нужного дома, расположенного рядом со зданием, огороженным бетонным забором, Леман измерил его взглядом. Этажей в доме было двадцать пять.

– Будьте осторожны, – предупредил он, когда они подошли к входу. – Рика, встань за ними, – он кивнул на детей.

– Хорошо, – согласилась девушка. – Ты что-нибудь чувствуешь?

– Пока что нет, но все равно не теряй бдительности.