Случайные герои. Без права на выбор

Вадик, наоборот, решил, что перед ним человек, не способный мириться с обстоятельствами, всегда и любыми средствами пытающийся достичь своей цели, не знающий таких слов и выражений, как: «нет», «это не гуманно», «может не надо». От осознания неизбежности взаимодействия с этим «отбитым на всю голову воякой», вновь стал немножко не по себе.

По абсолютно противоположному мнению Игоря – встретивший их старейшина не зря остался практически последним из всех, не просто так смог собрать вокруг себя войско. Он был очень умён и хитер, наверняка, довольно неплохо разбирался в людях, умел найти рычаги воздействия на каждого, являлся расчётливым, хладнокровным стратегом, способным достичь «многого», если надо – пожертвовать «многим», но, очевидно, не чем-то своим.

На тот момент друзья ещё не знали, что втроём с разных сторон практически полностью и точно рассмотрели всю сущность своего визави.

Однако и Шиан безошибочно определил, с кем имеет дело. В течение последующих десяти минут разговора он пристально изучал троих ареонцев, от действия которых во многом зависела его собственная судьба. Это были три очень самоуверенных молодых человека. Стояли перед ним прямо, раскрыв плечи, не сутулясь, не опуская взгляда, понимая, что нужны здесь и сейчас. Они не забывали про осторожность, наблюдали за манипуляциями старейшины, внимательно следили за появившимися вокруг солдатами. Шиан намеренно, так же, как и ранее его брат, предложил гостям присесть на стоящие рядом кресла, тем самым, оказаться практически внутри круга, на что снова был получен отказ. На замечание Домиана о том, что их просит присесть сам старейшина, ребята откровенно, но уважительно повторили, что разговаривать, когда никого нет за спиной, гораздо приятнее.

Никто из парней не чувствовал опасности от Шиана. Точнее, каждый из них боялся признаться себе в обратном. Старейшина, расправив плечи, высоко подняв подбородок, сложив руки за спиной, не спеша подошёл и повторно поздоровался с каждым, специально подавая руку ладонью вниз. Первым, крайним справа стоял Игорь. Он не обладал глубокими познаниями в области кинесики, но этот жест демонстрации превосходства, о котором однажды, ещё будучи курсантом, читал в учебнике психологии, моментально всплыл в его памяти. Игорь понял, что их умело и незаметно проверяют, медленно опустил взгляд на воротник, китель, рукав, манжет Шиана, затем пристально посмотрел ему прямо в глаза, громко, чтобы обратили внимание друзья, то ли кашлянул, то ли ухмыльнулся, также немного сверху занёс руку, только в последний момент немного изменил её положение и крепким рукопожатием, очень демонстративно развернул обе ладони строго вертикально. Это было достаточно, чтобы сделать выводы и Шиану, и остальным. Вадик и Коля в точности повторили действия за другом.

Ареонцы не боялись присутствующих людей, но они не могли скрыть свой страх перед неизвестностью, перед отсутствием возможности самостоятельно и безболезненно повлиять на сложившуюся ситуацию. Зачастую неподвижные лица во время разговора, широко открытые глаза, порою ненужные и бестолковые движения рук, переминания с ноги на ногу – всё это не осталось незамеченным для Шиана. Он говорил то грубым командным, то мягким почтительным голосом, называл гостей исключительно по имени, делал паузы, давая возможности ребятам что-то рассказать о себе, прокомментировать его слова, хвалил за желание помочь. Но парням на это было абсолютно всё равно. Они равнодушно отнеслись к проявленному к ним уважению, похвалам и философским патриотическим изречениям; лишь торопили Шиана вопросами о том, когда и где надо посодействовать, беспорядочно и каким-то совершенно пустым взглядом рассматривали всё вокруг, тем самым, невольно давая понять собеседнику, что их единственное неизмеримое желание – просто вернуться домой.

Это и нужно было Шиану. Он увидел оттенок недоверия в жестах и поведение всей троицы, но окончательно убедился, что с поддержкой и молчаливого согласия друзей новый хранитель увидит и расскажет ему о месте, где спрятан один из заветных камней.

Старший из братьев закрыл глаза, прошептал что-то неразборчивое, резко развернулся и положил на непонятно откуда взявшуюся посреди площадки тумбу, больше напоминающую длинную подставку для цветов, непонятно откуда взявшийся в его руке камень ярко-жёлтого цвета. По виду это был обычный топаз в форме многогранника размером примерно с маленькое куриное яйцо. Но, несмотря на полное отсутствие солнечного света, каждая его сторона блестела и переливалась, приятно радуя глаза. На несколько секунд друзья забыли даже про осторожность. Все втроём они молча уставились на камень, абсолютно не скрывая своих эмоций и удивления. Выдержав тактическую паузу, Шиан отступил от тумбы назад и жестом пригласил подойти Вадима.

– Теперь твой черед, хранитель, – загадочно и очень торжественно произнес Шиан, – дотронься до камня, расскажи всё, что увидишь, помоги нам найти Нереус и спасти нашу страну от гибели.

К Вадику отчасти вернулось самообладание. Он, ещё думая, почесал голову, посмотрел на Игоря и Колю, встретил два таких же, как у него, растерянных взгляда и, вздохнув, шагнул к тумбе. Лежащий топаз даже его, далеко не эстета, привлекал своей красотой.

Вадик поднял руку, протянул её к камню и, когда его пальцы были всего лишь в нескольких сантиметрах от фасета, в последний момент остановился, резко поднял глаза на стоящего недалеко Шиана. На лице старейшины читался лишь фанатизм, одержимость идеей, отсутствовала даже тень той доброжелательности и мотивов благоденствия, о которых он говорил пару минут назад. В голове у Вадима скоростным поездом вновь промчался целый состав мыслей.

«А нужно ли всё это? Кому? Почему они так смотрят? Ты же сам не веришь им. Да и Коля с Игорем… тоже сомневаются… Странно как-то… А не снится ли всё это? А почему именно ты? Что потом? Врут или правда обратно? Вдруг нет… Убьют? Могут. Зачем? Домой хочется. Там мама ждёт из магазина… Убьют, да никто и не узнает. Или нет? А что делать? Разница есть? Хотя какая, блин, разница», – стремительно подумал Вадик, под конец от безвыходности разозлился на самого себя и… дотронулся до камня.

За одно мгновение вокруг всё изменилось. Солдаты, старейшина, его брат, Коля, Игорь, сама пещера, факелы, тумба – всё разом исчезло.

Лёгкая дрожь пробежала по телу, на лбу невольно выступил пот. Вадик стоял на вершине холма, окутанного молодой зелёной травой, в глаза светило яркое солнце, над головой было чистое голубое безмятежное небо. Справа в низине и дальше на соседний бугор распластался густой лес со странными незнакомыми деревьями. Слева по оврагу торопливой змейкой текла небольшая речка, огибающая маленький причудливой формы островок, напоминающий черепаху, и уходящая всё дальше и дальше к горизонту. Напротив шумел огромный водопад, падающий с высокой горы, поросшей необычными кустарниками багрово-красного цвета.

Юный хранитель в очередной раз моргнул и, сам не понимая как, уже оказался в нише между водопадом и отвесной скалой. Сзади выход загораживал бурный поток, впереди едва просматривалась старая полуразвалившаяся от времени деревянная дверь. Над ручкой при слабопроникающем свете солнца Вадим разглядел наскоро нацарапанную надпись: «Libertatemautmortem[1 - Свобода или смерть! (латин.)]«. Он догадался, что это, скорее всего, латынь, но, так как знал на данном языке всего лишь семь или восемь выражений, даже примерно не понял, о чём идёт речь в трёх прочитанных им словах. Да и думать было некогда. Перед ним вновь возникла тумба, вокруг стояла куча солдат в масках, двое братьев, Игорь, Коля. Ещё не пришедший в себя от таких резких изменений обстановки Вадик ошеломленно смотрел на камень. Судя по всему, Домиан говорил правду, и то, что они ищут, действительно находится за той деревянной дверью, которую может увидеть только так называемый хранитель.

Для Игоря и Коли их друг никуда не исчезал, а просто несколько секунд постоял, дотронувшись до камня, и довольно быстро отпустил его. Но Шиан догадывался, что примерно происходило с Вадимом за это время. Старший из братьев едва сдерживал охватившее его волнение.

– Ты видел, где спрятан камень? – Шиан постарался как можно мягче и спокойнее задать вопрос.

Вадик молча и утвердительно кивнул.

– Расскажи всё, что видел, – с замиранием сердца произнёс Домиан.

Но юный новоиспечённый хранитель не успел что-либо ответить.

Воздух прорезал громкий, как показалось ребятам – орлиный крик. Вадик обернулся. Коля и Игорь подняли глаза. Под потолком, если таковым можно назвать кучу свисающих вниз сталактитов, маневрируя между чашами с огнём, кружилась ярко-зелёная птица, точнее что-то наподобие её компьютерной проекции. Это была странная смесь павлина с каким-то хищником. Судя по размеру – ястреб или канюк, однако, крылья сильно поданы вперёд, как у скопы; изогнутые когти, слово у коршуна или орла; прямой острый петушиный клюв и длинный павлиний хвост. На всём теле птицы, даже на глазах, присутствовал только один ярко-зелёный цвет. Её очертания, контуры не имели чётких границ и напоминали языки пламени, в связи с чем, создавалось впечатление, что этот представитель фауны состоит из огня.

– Феникс!? – Едва слышно прошептал Коля.

Дальше события развивались стремительно.

Едва птица с истошным криком взмыла в воздух, из четырёх дыр в стенах выскочили группы по три одетых в коричневые комбинезоны человека. Едва появившись в пещере, незваные гости сразу же начали посылать красные лучи из имеющихся у них в руках палочек в солдат, охранявших площадку. Одновременно с этим в самой толпе пять-шесть человек сорвали с себя маски и приступили к такому же молниеносному расстрелу красными лучами ещё недавно спокойно стоящих с ними в одном строю людей. Застигнутые врасплох солдаты, не ожидавшие столь внезапного нападения «снаружи» и «изнутри», пытались обороняться, но зачастую даже не успевали достать свои палочки.

– Повстанцы! – Громко прокричал Домиан.

– Убить!!! Всех до одного!!! – В бешенстве заорал Шиан. Из-за срыва такого важного момента он был вне себя от ярости.

Одна из групп нападавших целенаправленно стреляла, почему-то зелёным цветом, в двух братьев и находившегося рядом с ними Вадика. Домиан несколько раз увернулся, Шиан резко метнулся в сторону, потянув за собой хранителя, тем самым спасая его от попадания под луч.

– Бежим! – Крикнул Домиан и стремительно бросился к свободному выходу, расположенному за спиной Коли и Игоря.

Налитыми кровью, нечеловеческими глазами вновь быстро посмотрел Шиан на всё происходящее. Он не привык проигрывать, не в его характере и статусе следовало бы отступать, но… Большинство его солдат лежали на земле, оставшаяся часть отчаянно сражалась с незначительной кучкой малочисленных, но строптивых и напористых повстанцев. Перевес был явно на стороне последних. Ценою жизни бойцы в чёрных одеяниях подарили своим командирам несколько драгоценных секунд для спасения. Шиан долго не колебался. Мгновенно оценив обстановку и свои шансы, он в два прыжка оказался около брата, пропустил вперёд бежавшего Вадима, махнул двум ареонцам, позвал одного из солдат по имени Фироз и сам нырнул в тёмный проход, образованный в стене. Игорь и Коля, не думая, едва не получив по голове зелёным лучом, проследовали за старейшиной.

– Они уходят! – Громко и отчаянно раздался за спиной чей-то незнакомый голос.

Последним в тоннель прыгнул солдат по имени Фироз. Он прекратил неустанно выпускать из своей палочки ответные красные лучи, прошептал какой-то непонятный текст и, как показалось Николаю, едва успел отскочить от начавших падать откуда-то сверху камней и песка. Проход был надежно завален, сквозь преграды не проникал ни один луч света. Все присутствующие в тоннеле погрузились в полную темноту…

Глава 4.

Словно хорошие карманные фонарики, в темноте ярко зажглись три волшебные палочки. Снаружи раздавались звуки, похожие на попытки разбрасывания заполнивших проход камней. Шиан вплотную подошёл к Вадиму, освещая его лицо.

– Времени совсем нет! Скажи, что ты видел. Где камень? – Старший брат внимательно и пытливо посмотрел на ареонца.

Вадик невольно приподнял подбородок и с неожиданным от него холодом произнёс:

– Сначала вы через портал отправите их обратно, – он кивнул в сторону стоящих рядом друзей, – только после этого я всё расскажу.

Судя по лицам двух братьев такого ответа не ожидал никто.

– Вы в любом случае будете дома, но мы можем не успеть спасти наш дом, – спокойно и рассудительно, сделав акцент на слове «наш», промолвил Шиан, – один из нас должен сообщить информацию о местонахождении камня союзникам на тот случай, если нас хватят. Вы не нужны повстанцам, узнав, где камень, они отпустят вас и кинутся на его поиски, но мы, обречённые в этом случае на смерть, обязаны первыми добраться до Нереуса, то есть до камня воды.

– Нет, – продолжал настаивать на своём Вадим, – сейчас разговора однозначно не будет, и мы, действительно, тратим драгоценное время на пустую болтовню.

– Вы погубите и нас, и Ауранию! – В голосе Шиана чувствовалась раздраженность. – Из-за своего глупого, ненужного упрямства!

Игорь и Коля знали, что их друг порой бывает чересчур упрям, что его можно переубедить только весомыми аргументами, но в этот момент у старшего из братьев Шиана такие аргументы явно отсутствовали. Снаружи всё отчётливо остановились слышны звуки разламывающихся камней.

– Нет! – Категорически обрубил Вадим и, видя как наливается багровой краской лицо старейшины, с вызовом добавил. – Или вы выводите нас к порталу, или вы никогда ничего не узнаете! Попытаетесь добиться своего силой, получите только три замученных трупа! – Поражённый своей собственной смелостью, наглостью, безрассудством или, действительно, юной глупостью выпалил Вадим. Он не являлся настолько отважным человеком, не представлял, что делать, если ауранцы начнут просто и тупо пытать его вместе с товарищами, не был готов к тому, если с ними не согласятся, не знал, правильно ли он поступает. Но в эту минуту неожиданной для самого себя храбрости и настойчивости Вадик каким-то внутренним чутьем совершенно точно осознал, что о месте, где спрятан камень, ауранцы больше никак не могут узнать. Иначе они давно бы поставили его на место – этого наглого желторотого сопляка, диктующего свои условия. Быть может, расскажи он им это здесь и сейчас, с ним и его друзьями не стали бы дальше церемониться, и, наверняка, трое молодых людей уже никогда бы не вышли из этого тёмного никому не известного прохода в какой-то тёмной никому не известной пещере.

Нервы Вадима были на пределе. Сердце бешено билось, как будто собиралось выпрыгнуть из груди. Игорь с не менее тревожным лицом покосился на Николая. Они вдвоём уже планировали начать драку, которая, что наиболее вероятно, закончится не в их пользу. Вадик уже не готовился ни к чему. Молча застыв на месте, он просто ждал завершения разговора. Шиан испепеляющим гневным взглядом около пяти секунд не отрываясь смотрел в глаза Вадиму, словно проверяя последнего на прочность и на честность его громких слов.

– Идём во второй зал, – не меняясь в лице, произнёс старший из братьев и уже с демонстративной примирительной улыбкой, даже немного с издёвкой, добавил, – оттуда мы должны выбраться и продемонстрировать нашим друзьям свои искренние благие намерения.

Фироз молча, освещая себе путь, побежал первым по тоннелю. За ним, очевидно, желая показать ареонцам свою прежнюю доброжелательность, сразу поспешили два других ауранца. Шиан помнил о нежелании ребят чувствовать кого-то за спиной, понимал, что деваться этой троице некуда, поэтому решил пойти с братом вперёд, чтобы ещё больше подсластить ситуацию. Вадик на автоматизме бежал за Домином. От неожиданного облегчения его начало трясти. Первый раз жизни. Он уже не боялся так, как минуту назад, но всё тело, от пальцев ног до кончиков ушей, неудержимо трясло. Темнота скрывала это от других, но друзья почувствовали его состояние. При небольшой задержке на повороте Игорь положил руку на плечо Вадику и прошептал ему в самое ухо: «Не дрейфь, дружище, прорвемся!»

Он сказал это просто. Без обиды от того, что фактически из-за Вадика они с Колей вляпались в эту историю, без злобы от того, что хранить сам, без их согласия, принял определенное решение, без недовольства от того, что Вадим молчит, тем самым, подвергая их жизнь опасности, и, наоборот, без «высоких» пафосных слов благодарности за то, что, возможно, своими действиями друг эти самые их жизни спас. Игорь сказал это просто, по-дружески, без чего-либо лишнего, и Вадику действительно стало немного легче.

Все остановились посреди тоннеля. Освещая стену палочкой, Фироз схватился за один из торчащих в небольшой нише сталагмитов и повернул его. Раздался тихий, приглушённый скрип, и рядом отворилась совершенно незаметная, мастерски замаскированная тяжёлая каменная дверь, открывающая проход в тайный ответвляющийся в сторону коридор. Домиан с братом зашли первыми, за ними – трое друзей. Проследовав последним, Фироз нажал на расположенный около входа похожий сталагмит, закрывая дверь. Пройдя совсем немного, ребята увидели впереди проблески света и услышали чьи-то незнакомые голоса, раздававшиеся совсем рядом. Коридор завершился большим круглым отверстием в стене, начинавшимся примерно от пояса и заканчивающимся у невысокого потолка.

Братья-ауранцы стояли друг напротив друга по обе стороны от проёма. Увидев парней, Доминан приложил указательный палец к губам, показывая знак необходимости соблюдения тишины. Осторожно подойдя ближек, Игорь, Коля, Вадик увидели «в окне» практически такую же площадку, как та, где их впервые встретил Шиан, только гораздо меньшую по размерам и количеству освещающих её факелов. В помещении стояли четверо солдат, одетые в коричневую форму, которые неразборчиво и едва слышно о чём-то беззаботно говорили. Это были повстанцы, не обращающие внимания на проём, расположенный значительно выше них. Судя по улыбкам, расслабленным позам и довольно медленным движениям, солдаты кого-то ждали и не собирались уходить.

Шиан отошёл от окна, взял за руку брата и прошептал:

– Мы на разведку. Остальные будьте здесь. Из пещеры есть ещё выход. Выберемся!