И ни на одно мгновение дольше

Земля с поверхности холма съехала до того места, где начинался лес, повалив несколько больших сосен. То, что открылось, вне всякого сомнения, когда-то было городом. Мощные валуны, сложенные ровными прямоугольниками, очевидно, когда-то были фундаментами больших домов. Можно было даже разобрать мощеные дорожки между ними и остатки очагов и печей.

– Все как в тех книгах… Значит отсюда все и пошло, – прошептал Павел и без сил опустился на землю.

*****

Роман понял, что гайку ему не открутить.

– Эти рычаги надо было еще лет пять назад поменять, – проворчал он, осматривая из смотровой ямы днище автомобиля.

– Вам, слесарям, вечно все хочется поменять. Дай-ка я сам посмотрю.

Его друг, Влад Волков, спустился под машину. Еще в школе его прозвали «Волчара» за отчаянный, а иногда даже дикий характер. Больше всего он любил забираться в такие места, которых до него никто никогда не был. И его старый пикап на огромных колесах со злым протектором, лебедкой, шноркелем и люстрой с шестью дополнительными фарами на крыше, был для него в этом деле отличным помощником. Но чаще он бродил пешком там, где дорог нет вообще. С ружьем и рюкзаком за плечами он мог уйти из деревни на пару месяцев, не рассказывая о маршруте даже близким друзьям.

– Да-а… – протянул Влад, – прикипело, проржавело. Надо болгаркой отпилить.

– Не подлезешь болгаркой, – отодвинул друга Роман.

Он взял зубило, приложил его к ржавому углу гайки и не сильно, пока еще только примеряясь, ударил по нему молотком. С днища машины в глаза посыпался крупный песок. Он согнулся и попробовал поморгать.

В это время дверь мастерской открылась, и Рома услышал, что кто-то вошел. Не выпрямляясь, чтобы не стукнуться обо что-нибудь головой, он на ощупь вышел из-под машины, потер тыльной стороной ладони глаза и открыл их. Прямо перед ним стояла Дина – его бывшая невеста, дочка Анастасии Владимировны.

– Это у тебя от моей красоты слезы на глазах? – прищурившись, спросила девушка. Она еще не знала, какую реакцию вызовет ее неожиданное появление и волновалась, пытаясь скрыть это ироничной улыбкой.

– От твоей красоты у меня в глазах только пыль и песок.

Роману больше всего сейчас хотелось прижать ее к груди и расцеловать, но он сдерживался, и только хмурил брови, изображая досаду и равнодушие. Дина, которая знала его с детства, все поняла. И убедившись, что он по-прежнему в нее влюблен, успокоилась, притянула его рукой за шею к себе и поцеловала в щеку.

– Привет, механик. Рада тебя видеть. Только приехала, даже дома еще не была. Решила сначала тебя проведать…

Она вышла, оставив Романа самого разбираться со своими чувствами.

– Нагулялась, похоже, – произнес из-под машины Влад.

– Не твое дело, – обрезал Роман.

– Ну да, ну да… – иронично подтвердил приятель и грубовато рассмеялся.

Мать встретила ее неласково. Будто Дина не отсутствовала почти год, а только что с опозданием вернулась из магазина.

– Умывайся и садись кушать, – сказала она после довольно холодных объятий. – Ты к нам в гости надолго? – не удержавшись, спросила Анастасия Владимировна.

– А почему «в гости»? – удивилась дочка, присев за стол. – Я вроде домой приехала, а не в гости.

– Из дома ночью за день перед свадьбой не убегают, – сухо произнесла Анастасия Владимировна.

– Я испугалась, мама.

– Чего? Своей свадьбы? Раньше надо было думать, а не в последнюю ночь, – Анастасия Владимировна поставила на стол две тарелки и нарезала свежего белого хлеба. – Что же такого страшного в семейной жизни?

– Испугалась, что придется всю жизнь хвосты коровам крутить, – честно призналась Дина.

– А там ты кому хвосты крутила? – мать раздраженно отбросила нож, который держала в руках. – Здесь… Там… Везде надо прежде всего оставаться человеком. А ты парня хорошего обидела, – она опять взяла нож и убрала его в ящик стола. – Жизнь, как пустое ведро, чем ты его наполнишь, то и понесешь. Не с того ты жизнь начала. Ладно. Будем кушать. Потом поговорим.

Потом поговорить не получилось. Рано утром Анастасия Владимировна ушла на работу. Когда два года назад Дина убежала из-под венца в Москву, оставив лишь глупую записку, мать решила, что с дочкой больше общаться не будет никогда. Первые дни после ее бегства она каждую минуту чувствовала за своей спиной взгляды соседей. Тогда ей казалось, что уважение к себе, которое она честно зарабатывала многие годы, было потеряно. Но большинство людей все поняли правильно. И как-то вечером в магазине, заполненном людьми пришедшими обменяться новостями, одна женщина подошла к ней и тихо, но так, чтобы все слышали, сказала: «Ты, Настя, себя зря не мучь. Ты все делала правильно. А что Динка чудит, так мы все не ангелы. Перебесится и вернется. Она у тебя хорошая, добрая…»

Этот разговор вспомнила Анастасия Владимировна, возвращаясь вечером домой. Она подумала, что зря вчера так встретила дочку и сегодня хотела все исправить, но Дины дома не было. На столе лежал ее телефон, на полу так и не разобранная сумка с вещами. Мать прошла по деревне до мастерской. Поговорила с Романом. Зашла в пару домов. Дочки в деревне не было.

Глава 6

Когда три дня назад Сирт рассказывал брату про найденную пещеру, он еще и сам плохо представлял ее размеры. Но сейчас, находясь в темном подземелье на берегу круглого озера в огромном зале с почти невидимыми в свете факела высокими сводами, глядя на далекие отблески огня на черной воде, он чувствовал трепет и мистический страх.

Так было не первый раз. Сталкиваясь с чем-нибудь непонятным, часто пугающим, но все равно завораживающим необыкновенной красотой, Сирту очень хотелось узнать, откуда все это появилось, кто и зачем создал мир, в котором они жили. Иногда ему хотелось уйти из города. Поселится где-нибудь в лесной тиши, и подумать над всем этим. Но дни проходили или в суете, или, что еще чаще, в трудной борьбе за выживание и времени на такие размышления почти не оставалось.

Люди, которых он послал узнать, где кончается пещера, вернулись ни с чем. Они лишь сообщили, что один зал переходит в другой, потом еще в один и конца им нет. Рассказали про коридоры и узкие проходы, про подземные реки и озера. Вот только выходов на поверхность они больше нигде не нашли. Трудно было представить, что все это может находиться прямо под Городом.

Сирт так задумался, что не услышал, как подошла жена.

– Я проснулась, а тебя рядом нет, – Лада прижалась к нему, крепко обняв руками. – Пойдем отсюда. Мне приснился плохой сон. А здесь очень страшно. Кажется, что в пещере кто-то есть. Я все время жду, что из темноты выскочит какой-нибудь трехголовый змей или огнедышащий дракон, покрытый блестящей чешуей.

На ней было короткое белое легкое платье с вышитыми красными нитками незамысловатыми узорами на груди. Светлые волосы мягко ложились на плечи. Ничто сейчас в ее облике не напоминало, что она не только верная любящая жена, но и лучший воин в его дружине. Сирт нежно прижал ее к себе, поцеловал и, накрутив на палец прядь ее волос, успокоил:

– Не бойся, любимая. В пещерах живут только летучие мыши. Драконов здесь нет.

– То, что мы их не видим, не значит, что их нет. Да и к тому же пора готовиться к сегодняшней свадьбе твоего брата, – Лада освободилась от объятий. – Как быстро он потерял голову от любви. Ты целый год раздумывал брать меня в жены или не брать.

– Его невеста не умеет так хорошо пользоваться мечом как ты, поэтому Алдану проще: он может не бояться будущих семейных ссор.

Они выбрались наружу. У почти незаметного с улицы входа в пещеру их ждали строители, которые ее нашли.

– Надо повесить ворота, расширить проход и хорошо его укрепить, – сказал Сирт. – Здесь на склоне холма бывают оползни. Не хотелось, чтобы кого-нибудь в ней засыпало.

Весь день перед свадьбой Далия думала, как теперь изменится ее жизнь. Она заметила, что дедушка рад этой свадьбе не меньше ее. А ведь совсем недавно он и слышать об этом не хотел. Ее пугала такая быстрая перемена в его настроении. Она чувствовала, что он что-то от нее скрывает.

Вечером дед принес ей небольшой медный сосуд и сказал, что с ним надо обращаться очень осторожно. А во время праздничного застолья при первой возможности вылить его содержимое в чаши Сирта и его жены.

– У меня тоже такой есть, – прошептал Захария. – Если будет шанс, то я сам подмешаю им яд. Пришло время навести порядок в этом Городе, – добавил он презрительно.

«Зачем он так спешит именно сейчас во что бы то ни стало отравить Сирта и его жену?» – не могла понять Далия. До нее дошли разговоры о возможной войне. Даже ей было ясно, что хороший воевода очень нужен городу. Но ослушаться единственного родственника, да еще в чужой стране, девушке было трудно.

А Захария целыми днями не отходил от князя, пытаясь огородить его от чужого влияния. Влюбленный и околдованный его внучкой, Алдан почти не интересовался городскими делами. Хитрому старику только это было и нужно.

– Князь, сегодня на площади в честь свадьбы соберутся люди и ты должен обязательно с ними поговорить, – уже в который раз повторил Захария.

– Да-да, ты прав. Надо поблагодарить жителей, – думая совсем о другом, ответил Алдан.

В ожидании свадебного торжества он не знал чем себя занять и ходил по дому из комнаты в комнату. Дед семенил за ним.

– Ты, князь, должен не просто поблагодарить, а сказать, как ты восхищен, как ты гордишься своим великим народом. Расскажи, какие они замечательные и прекрасные. Не жалей добрых слов. Не бойся немного слукавить. Народ любит лесть не меньше царей. И если ты сегодня не можешь дать им настоящий пряник, то хотя бы пообещай, что завтра этих пряников у них будет много