За принцессой

Пламя костра, конечно, давно потухло, но холодно не было, солнечный свет лучами проникал в пещеру и хорошо её освещал. Поднявшись, Равгин направился к выходу. Свет ударил по глазам, и пришлось щуриться и прикрываться рукой, таким ярким было солнце. Примерно, через полминуты, он уже смог нормально смотреть по сторонам и оглядевшись, Равгин заметил, что от вчерашней непогоды не осталось и следа. Не было мокрых деревьев, луж, ручьёв и грязи. Чтобы всё так просохло, нужно было не меньше пары дней, а не нескольких часов.

Однако, даже если он и проспал пару дней, в этом не было ничего страшного, разве что Равгин никогда столько не спал. Нужно было позавтракать и возвращаться к дороге, хотя после перебежек из стороны в сторону, он смутно представлял, в какую сторону ему стоит двигаться. Правда, тут же вспомнил о восточном направлении.

Пройдя к краю выступа, Равгин заглянул за него и увидел, что находится в нескольких метрах над землёй. Каким это образом нужно было так бежать, чтобы свалиться на выступ?

Вернувшись в пещеру, Равгин достал из сумки нож и решил отправиться на добычу завтрака, а пещеру использовать пока что временным укрытием. Уже на земле, он обернулся к пещере и она будто исчезла. Склон поднимался таким образом, что выступ в окружении деревьев, был, словно обманом зрения и прохода под ним не было видно.

После завтрака, Равгин уже было собирался двигаться дальше, вот только растения на месте, где сидел старик не давали ему покоя. Накинув сумку на плечи, он приблизился к стене и, схватив корень, дёрнул за него. Земля вдоль стены посыпалась, а из неё появился примерно метр корня. Намотав его на правую руку, Равгин хорошенько взялся за него и левой, после чего резко потянул. Вылезающий корень и дальше стал обваливать землю, пока не остановился у камней.

Намотав ещё больше корня на руку, Равгин упёрся в стену ногой и стал натягивать его со всей силы. Сначала ничего не происходило, затем в утрамбованной между камнями земле начала появляться щель, она становилась всё больше и больше, затем за стеной послышался треск, камень в который ногой упирался Равгин, подался назад. Только и успел он сбросить с руки корень и отпустить его, как тот вместе с огромным валуном пропали в темноте. Отступив так, чтобы лучи солнечного света упали на открывшийся проход, Равгин заглянул в него.

И точно, это был проход. Должно быть когда-то его завалило.

Отряхивая руки от земли, Равгин вдруг подумал о возможности того, чтобы всё так совпало, что он откроет какой-то проход. Желания соваться в тёмный проход у него не было, только мысли о необходимости этого действия не давали покоя.

Пройдя несколько метров по тёмному тоннелю, Равгин ощущал одни лишь затхлость и запах сырости. В остальном, тоннель, кажется, был достаточно старым, но надо признать, крепким. Когда лучи солнца совсем перестали доходить, двигаться пришлось на ощупь по стене. Меньше всего Равгину хотелось порезаться о какой-нибудь торчащий камень, кость, а может и лезвие или споткнуться о тот же камень или чьи-нибудь кости.

Когда глаза привыкли к темноте и кажется, даже стали что-то различать, Равгин стал замечать голубоватые отблески. Пройдя ещё немного, он услышал журчание. Тоннель расширялся и выходил в огромный коридор, по правую сторону которого текла тонкая речушка, от которой и исходили то самое свечение, будто отображение с небес.

Бурдюк ещё был полон воды и Равгин даже обрадовался, что всегда держал его полным, потому как при всей красоте, эта вода не вызывала никакого доверия. Радовало ещё и то, что данный коридор не мог образоваться сам собой, а значит, через него он куда-то, да выйдет. Дорога лежала не один километр, пока шум ручья не усилился, превратившись в раскаты водопада, а за ним показались и лучи солнца. Должно быть через гору, он как раз и подобрался к речному лесу.

Недалеко у выхода из пещеры, Равгин увидел скелет. Это был человеческий скелет, судя по тряпкам, оставшимся на костях, можно даже утверждать, что скелет этот принадлежал мужчине. Он сидел на земле, привалившись спиной к стене, одна нога согнута в колене, а другая выпрямлена. Правую руку, он держал на животе, тогда как левая отпала. Голова его была, опрокинула в бок. Складывалось ощущение, что умер он не своей смертью, а перед кончиной ещё и изрядно помучился.

Выйдя из пещеры, Равгин оглянулся. Казалось, он добрался до самих облаков, ведь представляющийся взору окружающий тёмный лес впадал в непроницаемую белизну. Хотя с учётом того, что, за спиной, на востоке уже начинало садиться солнце, белизна могла быть и туманом. Обернувшись к заходу, он направился вокруг холма, что был выходом из пещеры. В свете заходящего солнца, долина, которую видел Равгин, напоминала тот самый скелет.

Сначала он не придавал значения, но когда всё прояснилось, Равгин обратил внимание на землю, она была будто пепел, а ближайшие растения, кусты и деревья, оказались сухими и истощёнными настолько, что их скрутило, будто в конвульсиях. Во всём этом что-то показалось Равгину примечательным – было слишком тихо. Развернувшись, он бросился к пещере и завернув за холм не увидел ни пещеры, ни водопада. Бежать он не собирался, хотел лишь убедиться, что ему не показалось.

Был ли тот старик в пещере реальным и что бы он сказал на подобные явления?

Осторожно ступая по тёмному лесу, Равгин оглядывался. В таком лесу вряд ли кто-то мог жить, но предосторожность никогда не повредит. При этих мыслях, пальцы ещё сильнее сжимали нож. Тени сухих веток, падающих на землю от лунного света, были словно длинные пальцы с заточенными когтями, которые так и норовили пронзить плоть или исполосовать её до самого мяса. Уже у выхода из леса, Равгин увидел то, к чему он и шёл – тёмную и злачную, под стать этим местам крепость.

Как можно представить чёрный с высокими и тонкими башнями замок, нет, эта крепость, явно знавала лучшие времена, но как и всё это место, была лишена жизни, прекратившись в кости. Издалека можно было заметить обсыпанные стены и виднеющиеся огромные наружности непосредственно замка.

Идти напрямую было, конечно, не самым разумным решением и Равгин свернул в лес по направлению к скале, примыкающей к крепости. То было единственное место с этой стороны, через которое была возможность пробраться в крепость. Приближаясь, Равгин полез по склону, чтобы забраться повыше и иметь точку обзора, с которой он мог бы осмотреть местность крепости, дабы лучше координировать своё передвижение.

По небольшому выступу скалы тянулась маленькая тропинка, с которой Равгин мог видеть, что внутри крепость была пуста, никаких признаков жизни, что человеческих, что каких-то иных, лишь отражающийся блеск луны в некоторых местах, происхождение которого было сложно разобрать, должно быть из-за расстояния. Пробираясь дальше, Равгин зацепился ногой за что-то железное. Остановившись, он присел и стал разбирать кучу под ногами, это оказались кожаные доспехи, под которыми он обнаружил ещё один скелет.

Подняв щитки, Равгин вытряхнул из них кости предплечья, хотя скорее уже пыль, что от них осталась, и примерил кожаные щитки с перчатками на себя. Сидели они как литые. Представив, будь они из металла, Равгин подумал, как бы они сияли, затем он вернул взгляд туда, где видел блеск. То были доспехи падших воинов, не меньше десятка, а то и двух отблесков. Все те, кому удалось сюда добраться, но не удалось выбраться. Выходит, его задачей было не повторить их ошибок.

У тех же останков, Равгин позаимствовал ещё и нательную броню на ремнях, которую тут же надел. Мало ли с чем придётся столкнуться и лучше быть по возможности защищённым. К тому же древесный цвет брони придавал ещё и камуфляжный эффект. Продолжая огибать крепость по скале, внимание Равгина привлекла странная тропа, что под светом луны обрывалась без продолжения. Будто кто-то постоянно вытаптывал её, только до определённого места… возможно, места, которое затем исчезает из виду.

Обогнув крепость, Равгин, наконец, увидел другую её сторону, дорогу и ворота, а примерно в сотне метров от них, он заметил примечательную струйку то ли дыма, то ли пара, исходящую от земли. Вероятно ещё один лаз, коими, судя по всему, была вдоль и поперёк изрыта эта злосчастная местность, а в этих лазах соответственно были десятки, а то и сотни поражённых бравых воинов.

Направляясь вниз, почти у самой земли, Равгин прикоснувшись к одному из камней, вдруг ощутил, что он очень тёплый. Вернувшись, Равгин снова положил на него руку, чтобы убедиться. Ощущения не обманули его, что же за печь раскаляется так сильно, что по норам гуляет тепло, способное обогревать горы. Снова надавив на камень, тот подался и впал. Качнувшись, Равгин навалился на скалу и та неожиданно подалась, начала трещать, затем ещё и вот уже после нескольких попыток, ногой Равгин добил проход.

Пока Равгин полз в этой неудобном и маленьком тоннеле, то подумал о том, что может оказаться одним из самых больших глупцов, стольким смельчакам удалось сюда пробраться и все они погибли в бою, а он застрянет в кротовой норе и тут же сгинет, только в отличие от тех рыцарей, Равгина и костей даже не найдут. Однако, совсем скоро пещера стала нормального размера и у неё был нормальный вход. Такие глупости иногда были свойственны Равгину, воспользоваться чем-то неудобным, когда можно обратиться к тому же, что куда сподручнее.

Осуждения и претензии к самому себе, большого толку не давали, поэтому Равгин двинулся по пещере дальше. Там и тут сквозь мелкие бреши в тоннель проникал лунный свет, а потому не было никакой сложности ориентироваться в движении. Уже через несколько минут, нога Равгина наступила на обработанный камень, он встал на территорию крепости. Остановившись, Равгин смаковал момент. Ещё пару дней назад он и подумать не мог о том, что доберётся и сможет проникнуть сюда.

Сделав ещё шаг, он осмотрелся, блеск по правую сторону привлёк его внимание. Целая куча доспехов… и, конечно же, с их обладателями. Подойдя к ближайшему, Равгин присел на корточки, положил руку на броню и провёл по ней. На металле остался след его пальцев, а когда Равгин перевернул руку, то заметил копоть на своих пальцах, что торчали из обрезанных перчаток.

Окинув глазами все лежавшие доспехи, стало ясно. Все они были сожжены.

Поднявшись, Равгин стал отходить назад, пока ему под ноги не попало что-то обо что он споткнулся и сел на пол. Повернувшись, он увидел лежащий на боку ещё один скелет, о ногу которого Равгин и споткнулся. Только этот не был в копоти, у этого меж рёбер торчал меч. Быстро дыша, Равгин старался успокоиться. Сглотнув, он протянул трясущуюся руку и охватил рукоять меча, после чего потянул его.

Меч – Убийца рыцарей. Такой может пригодиться.

Сражаться на мечах Равгин не умел, учить и тренировать в Армоу-Брюллен такому ремеслу просто некому, а чтобы научиться, нужно было идти в стражу. Когда Равгин держал меч в руках, то точно знал, что этот клинок ещё послужит ему. Потому из-под костей рыцаря, он вытащил ножны и, сцепив их с сумкой за спиной, убрал меч. Сталь за спиной придавала уверенности, решимости и смелости, с которыми Равгин и двинулся вглубь крепости, прихватив и шлем. Правда, шлем оказался великоват.

Тихо крадясь в тени, Равгин заметил толстую цепь, что тянулась по коридору и уходила на улицу в противоположную сторону крепости. По лестнице, Равгин поднялся на второй этаж и как только приблизился к середине этажа, где-то над головой послышался приглушённый голос, это было явное возмущение. Крики, ругань, а затем громкий хлопок, кажется, дверью.

Замерев, Равгин огляделся, хотя чего было бояться? Никаких монстров здесь не водилось, а голос мог быть таким же проявлением усталости, как и старик вечером ранее. Должно быть, Равгин наелся чего-то отравленного или выпил, что ему теперь мерещится и кажется всякое. Всему должно быть рациональное и логичное объяснение. Старик, пещера, копать, голос, всему этому точно есть естественное объяснение.

Поднявшись, с этими мыслями, Равгин двинулся дальше. За стеной послушался шум, частый треск и, нырнув за угол, Равгин увидел машину с колесом, на котором была намотана цепь. Колесо крутилось, помогая цепи убегать вниз. Должно быть, это злодейские механизмы и Равгину, глядя по сторонам, захотелось подпортить имущество того, из-за кого их королевство погрузилось в такой мрак.

Повалив на бок огромный блок, Равгин подцепил его мечом и придвинул к крутящемуся колесу, заблокировав его движение, поступающая с другой стороны цепь стала собираться и, схватив её, Равгин обмотал её вокруг установки с колесом. Смотря на проделанную работу, он ухмыльнулся, но тут резко цепь натянулась и протёрла немного придавленный к колесу блок. Произошёл толчок и цепь дёрнулась, затем ещё один. Выйдя из-за угла, обратно, Равгин было думал подождать негодяя здесь и вонзить в него меч, но пройдя немного дальше, он сбоку взглянул на этажи выше. На одном из верхних этажей, он увидел скользнувший свет, судя по всему, свечи или факела.

Должно быть, и принцессу стоит искать там.

На следующем этаже в похожем закутке, только в другом месте, Равгин обнаружил похожий механизм. На этот раз, он решил попытаться испортить саму цепь и, достав меч, Равгин взял его обеими руками и стал наносить звонкие удары по цепи. Звуки ударов гасились громыханием цепи, поэтому за то, что его могли обнаружить, Равгин не волновался. И вот после очередного удара, повреждённый механизм заклинило, цепь слетела и зацепилась за крепления, после чего её скрутило. Крепкое звено, стало сгибаться, затем перевернулось и натянулось так, что стало прогибать под собой крепление. Очевидно тот, кто делал все эти механизмы и ковал цепь, получил приличное вознаграждение, ведь работа была выполнена мастерски.

Сделав ещё одну пакость по повреждению цепи уже с другой стороны, Равгин поднялся на самый верх. Доносились звуки ломающихся механизмов и Равгин замер, ожидая финальных аккордов этого произведения. Непонятна, к какой машине тянулись все эти цепи, но без неё работа станет проблемой. Запчасти стали трещать и вылетать, после чего затряслись и стены, после чего под давлением натянутых цепей, стены выламывались, а повреждённые цепи – лопались.

В крепости стали громыхать сломанные механизмы, стены задрожали. Механизмы, с сорвавшимися цепями, кажется, снова заработали, как можно догадаться в обратную сторону, но они уже ничего не крутили и не наматывали, ведь цепи были сорваны.

Равгин смотрел во двор крепости, через который и тянулись цепи, и боковым зрением он заметил фигуру, появившуюся возле того места, где он ожидал найти принцессу. Обернувшись, чтобы получше разглядеть неприятели, тот в свою очередь так же перевёл взгляд с цепей на Равгина. Лица злодея не было видно, это была фигура человеческого роста в тёмном одеянии. Негодяй быстро развернулся и направился к свету, а Равгин бросился в ту же сторону.

Цепи продолжали громыхать, когда Равгин добежал до света.

Забежав в комнату, которая оказалась настоящими хоромами, он огляделся и только закричал. – Принцесса!

Однако, было пусто. Так же что-то поменялось и снаружи. Держа меч, Равгин вышел и пытался прислушаться, но в воздухе повисла тишина. Звон цепей пропал. Их не было во дворе, все они стянулась в противоположную сторону крепости.

Перекинувшись через ограждения, Равгин взглянул на этажи ниже, там тёмная фигура, тащила за собой принцессу. Она уже рядом, и он что-то крикнул, на что она отреагировала взглядом, но не остановилась и даже не попыталась. Равгин только бросился в погоню, как его стремление прервал оглушительный рык, от которого затряслась даже земля.

Его будто парализовало. Как говориться, от такого кровь стынет в жилах, а волосы встают дыбом. Замерев, он не мог отвести глаз от того места откуда доносился душераздирающий рык бесчисленного множества погубленных жизней.

10

Невозможно было отвести глаз от такого. Не потому что это поражало любое воображение, а потому что это было реально. Равгин поверить не мог своим глазам, он не переживал на себе эффект всевозможных ядов, что вызывали галлюцинации, однако, как ему показалось, чтобы вызывать такое, нужно было наверное целое ведро зелий выпить.

Каждое его движение сопровождалось звоном цепей, кандалы были на шее и лапах, а он думал, что повредив механизмы, испортит имущество злодея, только это имущество, очевидно, служило и залогом его собственной безопасности. Вероятно, поэтому похититель сейчас и убегал с принцессой. Здравое решение. Более того, Равгину стоило последовать этому примеру, только он всё стоял, будто загипнотизированный, не в состоянии двинуться или моргнуть.

Ради того, чтобы узреть подобное своими глазами, не жалко и жизнь отдать. Никакая фантазия не способна создать подобных существ, а потому Равгин быстро понял, что увиденное им, самое что ни на есть реальное. Копать, тепло, которым пропитана гора и выжженная вокруг земля. Весь скепсис и сомнения оставили его, как он и сказал тому старику, увидев собственными глазами, Равгин поверил… поверил во всё, в волшебство, колдунов и призраков, пещеры меняющие своё расположение и конечно же, драконов.

Огромное бледное чудовище, размером должно быть с четверть всей крепости, на четвереньках медленно покидало своё убежище. Высокие лапы с каждым шагом сотрясали землю, цепи на кандалах звенели, а из-под когтей при соприкосновении с камнем, вылетали искры. Такие когти могли разрезать целые рыцарские полчища, никакая армия, даже самых смелых и опытных воинов не могла бы устоять против обладателя подобной силы. Из локтей лап торчали костяные наросты, а выше под мелкой чешуёй проступал рельеф мышц. Он стал поднимать голову, короткая морда на недлинной шее, из челюсти назад торчали иглы, а на голове из таких же костяных наростов была целая корона рогов, сгибающихся волной и снова поднимающихся. С шеи же продолжались иглы самой разной длины. Они продолжались на спине, прерывались растущими из лопаток гигантскими крыльями, что дракон тащил по земле, и заканчивались иглы на хвосте, конец которого был разделён на два отростка.

Дракон потянул мешающую ему двигаться цепь, но та не поддалась, он лениво дёрнул её ещё несколько раз, начиная злиться. Затем дракон выпрямил голову и его чёрные глаза устремились на Равгина. Дракон ровно дышал, видимо, отыскивая того, кто потревожил его покой, но поскольку Равгин замер и не двигался, то охотник, видимо, не мог обнаружить жертву.