За принцессой

Сложив карту и убрав её в карман, Равгин поправил сумку на плече, вздохнул и отвернувшись от деревни, направился в сторону чащи леса. От веток падали тени, похожие то на скрюченные пальцы, то на извилистых змей, то на острые пронизывающие пики, и чем дальше он погружался, с каждым шагом, тем мир его окружающий становился чужим и опасным.

Можно было бы подумать о страхе темноты, точнее того, что в ней может скрываться, но ничего подобного не было. Под ногами хрустели палки и листва, растения то и дело норовили испугать своим театром теней, кто там может прятаться во тьме и насколько он опасен, волк, шакал, а может и что-то более опасное? Фантазия бушевала и уже начинала выдавать неимоверных в своём ужасе тварей, против которых Равгин имел один только нож, который бы ещё успеть выхватить. Хотя чего уж говорить о лесных жителях, если на пути могут встретиться гораздо худшие твари – люди.

Охотники, разбойники, отшельники или другие, кто отправился в речной лес. Убьют и обчистят, даже имени не спросят. Одним нажива, другим отсутствие конкуренции, но на то мозг и нужен, чтобы уметь выходить из сложных ситуаций. Брать у Равгина нечего, одежда, немного еды, да нож. Даже без этого он не пропадёт. Правда, конечно, пусть сначала попробуют это забрать. С другими же спасителями, может и получиться договориться, если гарантировать всю славу только им.

По-хорошему же, самым лучшим вариантом, будет вообще ни с кем не пересекаться.

Добравшись за несколько часов до окрестностей города, Равгина стала накрывать усталость, волнение что давало ободряющий эффект спало и уступило место спокойствию. Оно и не мудрено, ведь он уже больше суток не спал, и пора бы было восполнить утраченные силы и энергию.

Ложиться спать посреди леса, не было хорошей идеей. Находиться у всех на виду, да и на голой земле, вредно для здоровья. Равгин хотел быстро обустроить место для ночлега, поспать несколько часов, чтобы днём продолжить путь и не сбивать свой привычный ритм. Он сломал несколько пышных веток деревьев, что поддавались ему, затащил их на холм, а затем заприметив одно удобное дерево, закинул на него ветки. Уперев их в ветки дерева и расположив так, чтобы они не попадали, Равгин соорудил своеобразное птичье гнездо, в котором и расположился. Из сумки он достал покрывало, а саму сумку использовал как подушку.

Усталость и окружающие звуки, кто-то мелкий шумел на земле, а вокруг стрекотали сверчки, быстро подействовали и Равгин, скрутившись, укутался в покрывало и провалился в сон.

8

Проснувшись, Равгин выглянул из-за веток и оглядел лес, тихо и пусто, а солнце уже приближалось к полудню. Собрав вещи, он слез с дерева и приготовил завтрак, яйца, орехи, зелень, неподалёку он нашёл ягоды. За свои годы, Равгин, конечно же, знал, какие ягоды и грибы в какое время появляются, какие можно есть сырыми, а какие лучше приготовить, а к чему лучше не притрагиваться, потому что в лучшем случае, можно будет долго не вылезать из кустов, а в худшем, там и остаться.

Хорошая еда залог всего, к тому же, идти ему ещё долго.

Было непривычно вне дома, ведь Равгин не знал, когда вернётся и вернётся ли вообще. Кем он вообще, себя возомнил, что ввязался в такое, ведь первая проблема, с которой он столкнётся, может стать последней, а Равгин не войн, его обчистят и убьют.

Думая над этим, он понимал, что подобные мысли пытаются заставить его отступить. Но он уже вышел, а значит, нужно продолжать путь. Пока опасности ничего не предвещало, когда она его настигнет, тогда уже и нужно будет с ней разбираться. Конечно, это не означало, что можно беспечно вести себя, на то и нужно было сохранять осторожность, чтобы миновать проблемы. Подобным образом, Равгин не раз сохранял себе жизнь, нет, не трусил и убегал, а даже не допускал ситуации, когда ему могла грозить какая-то опасность.

Совсем без них тоже не обходилось. Редко, однако, на лице Равгина раз-другой можно было увидеть синяки от драки.

Путь он продолжал держать по лесу и в тени, чтобы солнце не напекало голову. Встречающиеся по пути деревни посещать было незачем. Деревни, это такие места, в которых каждый всех знает, а потому любое чужое лицо незамедлительно бы привлекло внимание и пара-тройка глаз, точно проследили бы за Равгином.

Может сложиться ощущение, что жители Рэйвенбургского королевства прекратились в воров и убийц, и это не так, а потому стоит пояснить. Любителей лёгкой наживы, всегда было с избытком, что в хорошие времена, что в плохие. Тех, кто честно живёт и работают, подобные негодяи считают за собственный скот, который можно грабить, насиловать и убивать. Само собой, такая болезнь общества несёт наказание за все свои поступки, вот только любое наказание не является для них причиной остановиться. Тюрьма, месть, расправы для них оправданный риск. Да и потом, чтобы изловить и воздать такому по заслугам, нужно ещё немало усилий приложить.

Посему, самым удобным, было не сталкиваться с представителями всех возможных нарушителей закона.

Не то, чтобы Равгин был примером для подражания, за свою недолгую жизнь он и сам время от времени, преступал нормы морали и закона, жульничал, обманывал, ворочал. Такие мелкие проделки, как обман на пару монет или кража металла в уплату королю, он не считал серьёзными проступками. Никто от этого не страдал, от силы, испытывал некоторые неудобства. Конечно, если одни обманывают и воруют, не даёт права другим заниматься тем же, только Равгин себя и не идеализировал. Другие сказали бы, что где ложь и кража, там и до убийства недалеко, однако, и это не было весомым аргументом.

Главное, не терять головы на плечах.

К вечеру Равгин преодолел, кажется, уже чуть больше половины пути. Продолжать идти не было резона, ведь нужно было приготовить место для сна и ужин, а это лучше делать при свете. Отломав крепкий сук и заточив его, Равгин насадил на него несколько рыбёшек из реки неподалёку. Начинались руки, а значит, и речной лес уже близко.

Места те были, конечно живописными, разглядывать их стоя на месте, а затем описывать, можно было часами. Северные народы, что редко видят зелёные степи, а зачастую один лишь белый снег, впечатляет и повергают в неописуемый восторг, открывающиеся леса и горы, руки и озёра, разновидность всех растущих и цветущих здесь деревьев да цветов. Многие тратят жизнь на то, чтобы собрать деньги и переехать сюда, вот только Равгин на всё это уже сполна насмотрелся и всей возможной эстетикой был более чем сыт. Его абсолютно не волновали окружающие виды, только рыба на костре.

Затоптав угли и засыпав их камнями, чтобы его не смогли обнаружить по свежему костру, он вернулся в лес. У бегущей реки всегда прохладнее, лес же напротив, защищал от холода. С высоты немного ниже кроны дерева, Равгин увидел огни деревни, что была через реку, вероятно, оттуда тоже кто-то вышел с той же целью, что и Равгин.

Затем он перевернулся на своём гнезде и направил взгляд на звёздное небо.

Ночь прошла быстро и сна Равгин совсем не заметил. Бывают ведь долгие ночи, за которые можно проснуться не раз и уснуть, а темнота всё стоит и стоит, а бывают такие, моргнул и утро. Так ещё и шум на земле тут же взбодрил Равгина. Ловко перелезая по веткам, он заглядывал в открывающиеся среди листвы окошки. На земле из стороны в сторону ходили несколько человек, кажется, пара мужчин и женщина. Выглядели они, судя по тому, что видел Равгин, не лучшим образом. Должно быть бродяги, а от этих всякого можно ожидать.

Собственно, вот они первые проблемы.

Сидеть несколько часов на дереве, Равгин не собирался, если сегодня его руки запачкаются чьей-то кровью, значит, им же хуже. Хотя, конечно, он не горел желанием отнимать жизнь кого бы то ни было. Правда, когда есть угроза собственной жизни, то оправданий никому быть не может.

Взглянув по сторонам, он прикинул альтернативы, ближайшие деревья были сильно дальше прыжка, к тому же обезьяной или дикарём, выросшим в джунглях он не был, да и лиан что-то видно не было. Верёвку он не брал, да и что бы он с ней сделал, подтянул соседнее дерево и отскочил на нём, будто на ядре? Вздор!

Собрав сумку, Равгин стал медленно спускаться с дерева, закрепив нож так, чтобы его можно было в любой момент выхватить. Его нога ступила на землю, и он крепко обхватил рукоять ножа. Замерев, Равгин осматривал лес и бродячую троицы, после чего стал медленно двигаться в сторону. Троица не обратила на него никакого внимания, они продолжали ходить из стороны в сторону. Как стало ясно позже, должно быть они были под действием слабых ядов, капля такого вещества, имела мощность в сотни раз больше бутыли алкоголя. Такая дрянь одних убивала, а другие могли употреблять её годами и оставаться в здравом рассудке. Насколько это возможно.

Яды эти варили всякие алхимики и лекари, ведь изначально все смеси и экстракты были как лекарства, а только со временем, выяснилось, что разное соотношение и дозировка, могут давать какой-либо эффект. По сути это ведь были лекарства, а значит, законом продажу отравы пресечь было нельзя. В противном случае, ядоголики могли сами намешать так, что уже никогда не отойти.

Видимо, бродящая по лесу именно из таких и была.

Оборачиваясь, чтобы видеть, где они находятся, Равгин шёл так, пока люди не скрылись из виду и только тогда он убрал нож и из медленного, аккуратного шага перешёл в нормальный темп. Однако, вскоре Равгин затормозил, потому что вспомнил, день он начал без завтрака и это упущение срочно нужно было возмещать.

После завтрака, путь стал куда лучше, тело наполнилось энергией, шаг стал бодрее, солнце давно поднялось и как всегда, знатно пекло. С несколькими остановками и к ночи, Равгин планировал добраться до речного леса, хотя снова не стоит забывать о том, что ужин и подготовку ко сну, лучше совершать ещё при свете дня.

Однако, планы погоды шли вразрез с планами Равгина, так как уже к вечеру, солнце скрылось, его затянули тучи, столь тёмные, будто спустилась сама ночь. Стал подниматься ветер, раскаты грома оглушали, а молнии слепили. При всём желании, он бы точно не успел преодолеть оставшуюся одну пятую, здравомыслие подсказывало, что нужно срочно искать укрытие.

Двинувшись в горы, Равгин стал искать пещеру, только так и не успел. Мелкие редкие капли стали быстро переходить в крупные. Равгин только и успел достать покрывало, чтобы укрыться, как уже через несколько минут оно было насквозь пропитано. Был шанс, что тёплая погода быстро всё высушит, но с таким ветром так же была вероятность, что он скорее простудится.

Ноги несли вперёд, под ними хлюпала грязь и ломались ветки, лишь бы выбраться из этой водной непроницаемой стены. Равгин поскользнулся, его закрутило и потеряв равновесие, он грохнулся на землю. Скользкая листва потянула его вниз, но зацепившись за ствол дерева, Равгина развернуло, и он оказался на камнях и только после нескольких секунд, что вода не лила на него, он понял, что находился под выступом. Гром рассержено ударил так, что земля задрожала, казалось, будто у погоды личные счёты с Равгином и она хотела его остановить. Вспышка молнии была, как ругательство, но он их всё же обошёл и укрылся, хотя и промок.

Вокруг было так темно, что лишь вспышки молний проливали немного света и давали понять, где Равгин находится. Помимо темноты, дождь лил такой стеной, что из-за шума, не было слышно собственных мыслей. Ветер продолжал задумать, казалось, сюда опустилась поздняя осень и поглотила лето. Равгин начинал промерзать, и, развернувшись, его лицо обдало тепло. Ещё одна вспышка молнии и под выступом показалось углубление. Терять в данных обстоятельствах было уже нечего и Равгин двинулся туда. Даже если там ничего и не было, нужно было спрятаться от дождя и хорошенько согреться.

Сделав шаг в пещеру, его снова обдала волна тепла.

– Эй! – Он прищурился, пытаясь что-нибудь разглядеть. – Здесь кто-то есть?

– Здесь кто-то есть. – Подтвердил хриплый голос. – Возможно…

Остановившись, Равгин усомнился. – Что…

– Давай, иди сюда, я ничего тебе не сделаю. – Подзывал голос.

Доверия, конечно, это не вызывало и он стоял перед выбором, остаться снаружи, замёрзнуть и заболеть, а того возможно и хуже, либо же подобраться ближе к теплу. Достав нож и сделав несколько шагов вглубь пещеры, Равгин завернул. Он уже основательнее ощутил тепло костра, затем увидел, как по стенам бегал свет огня, а перед самим огнём в тени стены скалы сидел человек. Он практически сливался с тьмой, свет, будто обходил его стороной.

– Если бы я хотел что-то кому-то сделать, то так бы и сказал. – Озвучил свои подозрения Равгин.

– Верно. – Человек поднял тонкую руку и направил её в сторону Равгина. – Тут решать тебе… хотя тепло костра тебе не помешает и можно рискнуть.

Подойдя ближе, Равгин не сводил взгляд с человека. Кажется, это был старик. Он сидел на камне, вблизи, можно было увидеть его костлявые руки и ноги, обмотанные в тряпки, пышную седую бороду, а так же глаза, они выделялись больше всего. Не видно было их цвета или даже хотя бы белков, в глазницах пылал огонь. Более того, будто из них старик этот самый огонь и проецировал.

Посмотрев на него, Равгин не расслабился, но понял, что беды или угрозы от такого человека ему вряд ли стоит ждать. Здесь чувствовалось спокойствие.

Присев сбоку, Равгин перебросил сумку и убрал нож. – Что вы здесь делаете?

– Тебя жду. – Пылающие глаза старика направились на Равгина.

Он усмехнулся, давай понять, что ответил несерьёзно.

Хотя если подумать, старик, оказавшийся в той же пещере ещё и разведший костёр, точно не мог быть здесь случайно.

– Давно ждёте? – Вытянув руки к огню, спросил Равгин.