Пустошь

– Я долго думал об этом. Многие считают, будто реальность складывается из сотен случайностей, событий, которые никак не подконтрольны одному человеку. И настоящим строителем нашей истории является один лишь случай. Другие верят, что ничего не происходит просто так, зазря. Будто это всё – проявление воли какого-то высшего существа, незримый грандиозный план, который мы не в силах понять. Эти две веры противоречат друг другу по-хорошему, но я иногда нахожу себя на мысли…

Фред вдруг замолчал и уставился в ночную темноту.

– На какой мысли? – неторопливо спросил Кан.

Старик тяжело вздохнул.

– Я думаю, быть может, случай – это и есть тот инструмент, которым вершится воля судьбы.

– А то высшее существо, о котором ты говорил… оно… может быть Богом?

– Не знаю, Кан, – Фред покачал головой. – Те боги, которых мы знаем, властны лишь над теми, кто их создал. Странники же стремятся быть свободными, именно поэтому у нас нет своих богов. Но есть ли в мире какая-то другая воля, более сильная, всеобъемлющая? Чья она – какого-то истинного всемогущего Бога или чья-то другая? У меня нет ответа на этот вопрос. Но тебе стоит помнить о том, что, когда ты используешь свою силу, призывая случай к себе на помощь, – Фред уставился Кану прямо в глаза, – ты оказываешься очень близко к территории этого существа.

Вот и сейчас, так далеко от того места, в брошенном посреди пустыни корабле, Кан вновь доверился удаче. Пусть она сделает для него лучшее из возможного.

Покосившиеся коридоры вели его наверх. Кан понимал, что в каюты лучше не заглядывать: там не было ничего сто?ящего, кроме следов от ритуалов Песчаных Псов.

Если вероисповедания различных банд, обитающих вокруг Пустоши, поделить на группы, то можно выделить несколько основных культов. Естественно, их последователи до смерти отстаивали бы истинность и уникальность собственной веры, но в корне никакая вера не была уникальной. Это были сердцевины, обросшие мифологией и символизмом. Мифы и символы могли сильно различаться у разных банд, однако «сердцевина» веры жила по другим законам.

В итоге по краям Пустоши царствовали: культы божества, ставящие во главу всего некую сверхматериальную сущность; культы силы, поклоняющиеся невозможным человеческим способностям; культы Пустоши, чтящие её как святую землю. Культы Пустоши были самыми мерзкими из всех, их ненавидели не только Странники. Их последователи паломниками уходили в Пустошь в поисках просвещения, однако находили там лишь глупую, бесславную смерть в буйстве огненных дождей и незримых тварей. И были последние, к которым относились Псы.

Культы боли.

Их схема могла показаться достаточно простой. Их приверженцы поклонялись боли в том плане, в каком она действовала на рассудок. Их негласной, но очевидной заповедью была фраза: «Чем больше боли испытывает человек, тем большую боль он сможет вытерпеть и тем больше боли сможет принести другим».

По своей сути, они кормили внутреннего паразита, этакое «Тело Боли». О таких тёмных явлениях человеческого разума Кан узнал от Фреда очень давно.

Тело Боли, как и все подобные ему сущности, питается эмоциями своего хозяина. Для Тела такой эмоцией является боль. Чем чаще его носитель испытывает боль, тем сильнее становится Тело. Оно разрастается всё больше, требуя новой боли, его голод начинает подсознательно, а затем физически давить на своего владельца. Тело Боли сводит людей с ума, доводит до состояния обезумевшего зверя, жаждущего от жизни лишь одного – свежей крови на своём клинке.

Так самый забитый и презираемый ребёнок превращается в жестокого тирана, жаждущего мести. Так величайший воин заканчивает жизнь с руками по локоть в крови, брошенный всеми, не видящий дальше лезвия меча.

Боль и жестокость никуда не пропадают из мира – они возвращаются в него руками обиженных и обездоленных, преданных всеми безумцев. История замыкается в вечный круговорот, круговорот боли и страданий, который не исчезнет, пока существует человечество. В ответ на причинённую боль боль всегда возвращается.

Чем-то похожим занимались Песчаные Псы. Путём пролития крови – своей и вражьей – они закаляли тело и затупляли разум.

Кан видел, как сражались Псы. С ранами, от которых любой другой человек давно бы отдал концы, Псы продолжали биться, пока последняя капля крови не покидала их. Они переставали ощущать боль или, скорее, воспринимали её как удовольствие.

Несчастные безумцы. Рабы своей жестокости.

Рал ожидал его наверху. Они договорились разделиться, а затем встретиться на палубе корабля вместе с Айзой. Она выжила и не получила даже царапины – её тоже можно было назвать везучей.

Кан было прислонился к стене, чтобы передохнуть, но поток материи звал его дальше.

Коридор продолжал искривляться, словно потолок хотел поменяться местами с полом.

Кану приходилось идти по боковине, рукой опираясь на противоположную стену, чтобы не упасть.

Шаг, ещё шаг, сдвиг руки. Вдруг стало тихо. Кан сделал ещё один осторожный шаг, и тут рука скользнула в пустоту. Опора исчезла, и Кан провалился во тьму.

Когда он долетел до дна пустоты, что-то больно врезалось ему в затылок. Кан скорчился от боли.

Бедная голова.

– Чёрт возьми, – пробормотал он и приложил ладонь к затылку.

Сзади слышался тихий неприятный гул.

Всё ещё лёжа на полу, Кан развернулся в сторону шума и тут же сморгнул.

Десятки экранов светились в темноте белёсым мертвенным светом. По мониторам скользили помехи, чёрные всполохи и вкрапления. Глаза начинали болеть.

Светящиеся экраны! Чудо Старого Мира! Точно!

В порыве воодушевления Кан вскочил на ноги.

Хранители Памяти! Те самые! Не миф, не сказка, а реальные, самые настоящие!

«Разгадка!» – мелькнуло в голове у Кана.

Он наконец узнает истину и донесёт её другим! Ну спасибо! Ну спасибо, чёрт возьми! Уж чего, а такого подарка от своей удачи он не ожидал!

Смех пробрал его до кончиков пальцев.

Он бросился к стене из экранов и вцепился в них руками. Глаза безумно впялились в танец чёрных точек, стараясь разобрать в нём хоть что-нибудь.

Ничего.

Нет, нет, нет!

Его зрачки расширились в панике. Он не проиграет так близко к цели! Ни за что! Ни за что, ясно вам?!

Удача рванула из пальцев. Кан ударил по ободу экрана кулаком, и тот моргнул. Что-то цветное пробежало по его поверхности. Что-то синее. Кан с силой ударил ещё раз. Новый сгусток удачи ушёл от него в никуда. Он замахнулся в третий раз и тут же отпрянул в суеверном ужасе.

Экран светился синим от края до края, изредка по нему перебегали тёмные волны. В центре висел огромный серый корабль – большая копия «Владыки Пустыни».

Океан! Огромный синий океан, как на севере, только здесь! В Пустыне! Прямо здесь всё было полно воды! Самой настоящей воды!

Внизу под изображением замелькал неясный поток чисел. Изображения начали сменять друг друга, цветные и чёрно-белые. Вот палуба корабля, затянутая дымом. Люди в странной одежде носятся в разные стороны, орудия содрогаются, высвобождая из себя огонь. Секунда, и изображение смещается в сторону. Другой корабль, такой огромный, что почти заслоняет собой горизонт. Его пушки медленно смещаются, открывая тёмные точки дул.

Кан начал бегать туда-сюда в надежде разжечь и другие экраны.

«Давай! Давай же, ну! Чёрт возьми! Я знаю! Я точно узнаю! Работайте!»

Он должен сохранить это место, ведь потом он приведёт сюда Странников. Всех соберёт, всех, кого найдёт. Они увидят, увидят и поймут, что вот он – вот он, Старый Мир! Он был! На месте Пустыни плескался целый океан! Корабли из железа пересекали его под сияющим солнцем! И тогда все они, все Странники, наконец получат то, ради чего они смогут объединиться! Ради этого прошлого, ради настоящего прошлого!

Искупление…

Один за другим экраны вспыхивали перед Каном, информация струилась из них рекой. Вот схема корабля, вот экран, заполненный каким-то шифром. Карты, пейзажи, действия. Развевающиеся на ветру разноцветные полотна. Данные о наводках орудий, повреждениях и ещё чем-то. Это было невероятно.