Проклятие каменного острова. Книга 4

Генеральные испытания голографической военной эскадры решено было провести в пустынной местности под названием Кастри, которая оказалась дном давно высохшего озера. «Хавелоки» со специальным оборудованием на бортах перемещались с места на место до тех пор, пока их расстановка не удовлетворила Орхуса Флури. Когда он, наконец, провел все тесты и завершил настройку генераторов, солнце уже почти скрылось за линией горизонта. На все про все у испытателей теперь было около получаса, потому что атмосфера Тэры отличалась редкой прозрачностью, а созданный в лаборатории «Араго» виртуальный объект занимал громадную площадь.

Леда придала нарисованным полковником Гатлином военным кораблям необходимый объем и ввела их в программу, а Наставник Флури и его ученики реализовали техническую сторону проекта. Теперь им предстояло проверить, сработает ли задумка адмирала. Как только солнце опустилось за горизонт, пять «Хавелоков» поднялись в воздух на одинаковую высоту. По сигналу Орхуса пилоты задействовали оборудование, и он коснулся клавиши ввода на главном пульте.

Развернувшаяся над бывшим озером объемная картина мигнула, мелко задрожала, а потом внезапно набрала силу и проявилась во всей своей виртуальной мощи. От увиденного у многочисленных зрителей вырвался общий крик восторга. В ночном небе Тэры гордо парили несколько огромных линейных кораблей, окруженных плотным строем средних и малых судов. Из ничего, из пустоты Орхусу и его группе удалось создать устрашающего вида мираж, иллюзию смертельной опасности.

– Поздравляю, мастер Флури, вы блестяще справились с задачей! – адмирал тепло пожал технику руку. – Теперь мы точно привлечем внимание вардов.

Ник так и не вернулся в Убежище. Он присутствовал на каждом рабочем совещании, общался с обитателями «Араго», помогал устанавливать спецоборудование на космических кораблях. Он вел себя, как обычно, и отшучивался каждый раз, когда кто-то из тэранцев называл его героем. С Анной Ник виделся каждый день, но не разговаривал с ней, а по вечерам волшебник переправлял его в транганскую штаб-квартиру, чтобы он мог хоть немного побыть в одиночестве.

Ник не считал оставшиеся до сражения дни и часы, не испытывал страха или отчаяния. Внутри у него была пустота, в которой уже хозяйничала Тень. Он ей не противился. Какой смысл бороться с неизбежным? Еще можно было просто унести ноги, оставить тэранцам их проблемы, спасти свою жизнь, но этой конкретной жизнью распоряжался кто-то более могущественный, чем волшебники или варды, и его план имел поистине вселенские масштабы…

Деликатный стук в дверь отвлек Николаса от мыслей о вечности. Он встал и одернул сюртук.

– Войдите.

На пороге комнаты, которая стала его последним прибежищем, нерешительно остановилась стройная светловолосая женщина.

– Простите, что беспокою вас так поздно, адвокат Холдер…

В первый момент Нику показалось, что это Леда, но гостья шагнула в полосу света, и он понял свою ошибку. Перед ним стояла Лилиана Эстэ собственной персоной. Благодаря вмешательству волшебника изможденная, полуживая пленница за короткий срок превратилась в элегантную женщину с красиво уложенной короткой стрижкой. Длинными волосами пришлось пожертвовать, что только пошло на пользу Лилиане. Выглядела она гораздо моложе, чем могло бы показаться, а легкий брючный костюм и длинный плащ удачно скрывали излишнюю худобу.

– Мадам, для меня большая честь принимать вас в этом доме, – Ник почтительно поцеловал протянутую руку и подвел Лилиану к мягкому креслу. – Чем я могу быть вам полезен?

Гостья не стала разводить церемонии.

– Как только я узнала, что происходит, сразу попросила Александра перенести меня сюда.

– Это была не самая удачная идея.

– Наверное, вы правы. Меня тошнит от одного только вида Центральной площади, и все же я обязана попытаться вас отговорить. Выслушайте меня, Николас. Двадцать лет назад я совершила большую ошибку, но вы не обязаны ее повторять. Теперь у нас есть новые импланты и космические корабли. С вашей помощью мы сможем создать другое оружие, которое уничтожит вардов… Почему вы качаете головой? Это возможно!

– Нет, мадам, вы невнимательно слушали Александра. Он волшебник, и ему лучше других известно, что все происходит тогда, когда должно произойти. Не раньше, не позже, а в строго определенное время.

– Звучит слишком уж фатально, Николас, должен быть другой выход.

– Другого выхода нет. Кого-то нужно положить на жертвенный алтарь, иначе шанс будет навсегда упущен.

– Но это несправедливо!

– Не надо драматизировать. Как любит говорить мой добрый друг, лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

– И все же я надеюсь, что вы передумаете, – Лилиана пристально смотрела в лицо Ника прозрачными аквамариновыми глазами. – Простите меня за прямоту, Николас, но пока брат вашей жены пытался привести в порядок мои мозги, я тоже непроизвольно получала информацию.

Ник только сейчас вспомнил, что дар Ксана работал совсем не так, как у его матери. Он не был истинным целителем. При глубоком проникновении в чужой разум у Ксана включалась так называемая «обратная связь», и происходил обоюдный обмен данными.

– Если вы узнали так много, как вам кажется, то должны понимать, что мое земное существование не закончится смертью как таковой.

– Да, оно закончится кое-чем похуже…

Лилиане Эстэ так и не удалось переубедить Ника. Они проговорили до утра, но в итоге каждый остался при своем мнении. На прощание Николас подарил Лилиане свой наручный хронометр, где хранились все видеосвидетельства ее двадцатилетнего пребывания в плену.

– Ваши дети просто обязаны увидеть это, но не сейчас, мадам, в более благополучные времена.

Лилиана порывисто и крепко обняла молодого адвоката, а потом полезла в карман за салфеткой, потому что по ее щекам ручьем текли слезы.

– Мне бесконечно жаль, что я так и не сумела достучаться до вас, Николас!

Ник с чувством искренней признательности поцеловал руки Лилианы и позволил себе на мгновение заглянуть в чистый источник ее души.

– Мадам, вы лучше любого на этой планете знаете, что значит ждать и верить. Верьте, ждите, и когда-нибудь мы с вами обязательно встретимся на семейном обеде в замке Розы. Ведь мы как-никак будущие родственники.

Глава 10

– Эскадра готова? – без всякой насмешки спросил адмирал и услышал в коммуникаторе согласный хор голосов. – Стартуем с интервалом в три минуты. Вы первый, капитан Хантер.

– Слушаюсь, командир.

В клубах пара и пыли «Тайна океана» величественно поднялась над стартовой площадкой, пыхнула дюзами и вскоре превратилась в едва заметную светящуюся точку на темнеющем небосводе. Еще не успели осесть на землю песок и мелкое каменное крошево, как с дальнего конца космодромного поля ведомый опытной рукой полковника Гатлина сорвался «Драйден». Следом за ним легко снялась с места «Эрика» Рауля Данфи, и, наконец, «Алуна», которую пилотировал майор Кроу. Под конец стартовала адмиральская яхта «Клелия».

Легендарная «Эдера» осталась одиноко стоять на космодроме, потому что ее пилоту сегодня предстояло управлять наземной боевой машиной.

– Ник, как слышно?

Холдер поправил крохотный наушник и с отвращением оглядел серебристо-белую металлическую рубку, в которую ему все-таки пришлось забраться.

– Слышу вас отлично. Сейчас подрегулирую переносной пульт связи и увижу картинку… Появилось изображение…

– Когда это исчадие ада выйдет из тени Клото, оно появится у вас вот здесь, – Орхус Флури перегнулся через борт и ткнул пальцем в один из экранов, на котором сейчас была только чернота космоса. – После того, как ваши координаты совместятся с траекторией вардов, замигает красное кольцо и раздастся звуковой сигнал. С этого момента у вас останется девяносто секунд на разогрев. Все ясно?

– Предельно, – Ник без малейшей натяжки тепло улыбнулся технику. – Спасибо за помощь, Орхус, но теперь вам пора покинуть ротонду. Счастливо оставаться, – мужчины крепко пожали друг другу руки, и Флури молча ретировался. Он не знал, что сказать человеку, который через считанные минуты заживо сгорит в утробе древнего устройства. Как ни странно, сам Ник выглядел спокойным и расслабленным, словно осваивал новый аттракцион в парке развлечений, а не готовился к смертельной битве с вселенским злом. – Тебя это тоже касается.

Ник в упор посмотрел на Тэйна, который стоял на приставной лесенке у другого борта. От глубоких переживаний парня сотрясала крупная дрожь, его юное лицо было бледным и осунувшимся.

– Я не буду плакать, я обещал, – деревянным голосом сообщил он и тут же залился слезами. – Прости… Я не знаю, что мне теперь делать, Ник, как ко всему этому относиться…

– Просто живи и радуйся. Вас поначалу будет мало, но каждый внесет свой посильный вклад в будущее планеты, и жизнь понемногу наладится. Запомни только одно: Башни необходимо уничтожить ВМЕСТЕ с их содержимым. Это жестоко и цинично, но такова жизнь, малыш. Ладно, тебе пора.

– Ник… – у Тэйна вырвалось рыдание, и он поспешно зажал рот ладонью.

– Все, время истекло, – парень послушно закивал, но не сдвинулся с места. – Ты хороший человек, Тайни, таким и оставайся. Пока.

Понимая, что адвокату Холдеру сейчас сильно не до него, Арн-младший, наконец, спустился вниз и пошел куда-то, не разбирая дороги.

Ник устроился в металлическом ложементе и ненадолго прикрыл глаза. Даже на прощанье он так и не смог заговорить с Анной, слова не шли с языка. Просто приобнял жену за напряженные, застывшие плечи, поцеловал в лоб и быстро ушел. Еще совсем недавно Анна была его путеводной звездой, светом маяка во мраке ночи. И что в итоге? Он лежит в металлическом гробу, а приборы отсчитывают минуты до его кремации…

– Есть сигнал со спутника! – ворвался в мрачные размышления Ника взволнованный голос техника Флури. – Вы видите картинку на мониторе, мастер Николас?

– Да, Орхус, вижу, и это лучшее из зрелищ.