Проклятие каменного острова. Книга 4

Голографическая военная эскадра выглядела так реально, что при виде плотного боевого строя имперских кораблей у Ника невольно перехватило дыхание.

– Как мы смотримся со стороны? – раздался в динамике негромкий голос адмирала.

– Грозно, ваша милость.

– Это хорошо. Теперь мы совершим осторожный маневр и выйдем на заданную траекторию. Вы готовы, Николас?

– Полностью готов.

После непродолжительной паузы Бран снова обратился к Нику.

– Наверное, у меня уже не будет другой возможности, поэтому я скажу сейчас. Для меня большая честь иметь такого друга как вы, Николас. Неважно, кем вы станете, и сколько пройдет времени, просто знайте, что вас ждут и будут очень рады видеть снова.

– Присоединяюсь!

– Поддерживаю!

– Не застревай там!

– Не заставляй меня ждать слишком долго, Ник!

Холдер шутливо застонал.

– Я так и знал, что в последний момент вы заставите меня раскиснуть! Спасибо вам за все, друзья, и до скорой встречи…

Пилоты вглядывались в экраны до боли в глазах, и все равно пропустили момент появления вражеского корабля. Мгновение назад его не было – и вот он уже материализовался на фоне черноты космоса, огромный и зловещий, настоящее исчадие ада.

– Есть визуальный контакт, – невозмутимо, даже как-то буднично доложил полковник Гатлин.

– Глазам не верю, они все-таки попались на удочку! – восторг в голосе майора Кроу граничил со священным ужасом.

– Противник в зоне видимости, – подтвердил адмирал. – Надо дотянуть его до контрольной точки, так что подпустим поближе.

– Еще чуть ближе, и мы в него врежемся, – обеспокоенно заметил Блейк Хантер.

– Ты врежешься, капитан, – на всякий случай уточнил Юджин, – мы на флангах еще успеем отскочить.

– Майор, не дразни парня, – вступился за Блейка карцерибус, – у него и так самая уязвимая позиция.

– У них что, совсем нет нервов?! – возмутился практичный Хантер. – А если эта громадина разлетится на куски?

– Окно возможностей невелико, но оно есть, – примирительно заметил адмирал Бран. – Если мои расчеты не подтвердятся, волшебник эвакуирует вас на планету.

– Эвакуирует? Ну, уж нет! Я свой корабль ни за что не брошу…

– Тишина в эфире! – Филипп дал своим капитанам немного сбросить напряжение и вновь призвал их к порядку. Огромная, неповоротливая туша корабля вардов немного замедлилась, и он увидел, как на ее корпусе набухает воспаленный глаз лучевого орудия. – Поднять щиты!

Филипп коснулся пальцем клавиши на переносном пульте, и виртуальная эскадра дала по противнику фальшивый залп из несуществующих орудий. Простой техник из Убежища оказался не только гениальным программистом, но и настоящим художником. Его творение выпустило в космос десятки псевдо-лучей, и варды сделали ответный выстрел.

«Тайну океана» зацепило краешком. Силовой щит выдержал, поэтому прикрепленное к ее корпусу оборудование не пострадало, но заряд батарей резко понизился. Матерясь сквозь зубы, Хантер подождал, пока уровень заряда не достигнет оптимальных показателей, и вновь подал всю энергию на защиту корабля.

Второй выстрел лег немного ближе, и грузовик ощутимо тряхнуло. Установленная на нем суперсовременная защита, сейчас казалась яичной скорлупой под колесами тягача. Мощь древнего оружия вардов не оставляла им ни малейшего шанса.

– Третьего выстрела нам не выдержать, адмирал! Далеко еще до точки?

– Стоять, Хантер, держаться!

– Следующий удар придется прямо по корпусу, мы потеряем оборудование!

– Стоять! – счет уже шел на секунды. Филипп понимал, что картинка из лазерных лучей может исчезнуть в любой момент, но красный кружок на его мониторе пульсировал все чаще и чаще, а потом, наконец, раздался звуковой сигнал. – Сейчас, Николас!!! Всем бортам разойтись, двигатели на максимум! Хантер, левый разворот, левый разворот!..

Ник больше не отвлекался на размышления. Он пристально следил за гигантским кораблем вардов и понимал, что тот движется слишком медленно. Мрачный черный монстр неспешно накатывал на контрольную точку, обстреливая фальшивый линейный флагман, за которым скрывалась «Тайна океана». Грузовик был достаточно велик, чтобы попасть под вражеский огонь, и в то же время ничтожно мал для полноценной защиты от него. Волшебник мог подпитывать своей магией космический мираж, но не силовое поле корабля.

Когда красный кружок лихорадочно замигал, Ник избавился от наушника и переносного оборудования. Последним, что он услышал перед тем, как захлопнуть крышку саркофага, была команда адмирала Брана. Ник стиснул металлическую рукоять, почувствовал, как в ладонь впились сотни мелких иголок, и до упора выжал рычаг управления. С гулким завыванием старинное орудие набрало максимальный заряд и извергло в темное ночное небо столб ослепительного белого огня.

Мгновенно пронзив атмосферу Тэры, широкий луч истончился, достиг своей цели и с жестокостью голодного хищника впился в черный шишковатый корпус. Некоторое время казалось, что залп «Небесного меча» не нанес древнему кораблю ощутимого вреда, но тот внезапно дрогнул и разделился на две части, словно разрубленный пополам. По его внутренним отсекам прокатилась волна микровзрывов, а потом все гигантское сооружение охватило адское пламя. В тишине космического вакуума вспыхнуло искусственное солнце. Оно разбухало и разбухало до тех пор, пока не достигло максимального размера, а потом стремительно свернулось в крохотную точку и исчезло. От чужого корабля, тысячи лет бороздившего просторы Вселенной, не осталось абсолютно ничего.

Тэранцы настояли на том, чтобы Николас надел прочный комбинезон, больше похожий на легкий скафандр. Эти добрые люди искренне считали, что спецкостюм защитит его при перегреве. Как же… Нику невольно вспомнилась пыточная камера в одной из инсул Форка, и шипение его поджаривающейся на раскаленной стене плоти… Он попытался убрать руку с рукояти, но ладонь словно приварилась к ней. Пришлось оставить на треклятой ручке лоскут кожи. Ладно, не впервой…

В считанные секунды ложемент под Ником раскалился докрасна, и прочный костюм начал плавиться. Пожалуй, больше ему здесь делать нечего. Ник набрал полные легкие горячего воздуха, вытянул руку и коснулся окровавленной ладонью серебряной крыши отсека.

– Служить кровью своей до последнего вздоха… – прошептал он, превозмогая адскую боль.

В следующий миг его выдернули из пекла.

Часть 5. За гранью реальности

Глава 1

Ксан увидел на крыше многоэтажного здания крохотную фигурку в развевающемся платье и с облегчением выдохнул. Наконец-то! Даже с его вновь обретенным могуществом найти Анну в большом городе было непросто, потому что она часто перемещалась и по-прежнему накрепко закрывалась от него. Волшебник перенесся на плоскую крышу, быстро огляделся по сторонам и подошел к сестре, которая стояла на самой кромке невысокого парапета.

– Привет, – Анна не пошевелилась и ничем не дала понять, что услышала его. – Я искал тебя не просто так, а по необходимости. Мне нужна твоя помощь, Нэн.

Анна молчала, продолжая пристально смотреть в какую-то точку на далекой линии горизонта. Ксана давно беспокоило неадекватное поведение сестры, но после исчезновения Николаса его тревога переросла в настоящее опасение. Волшебница практически полностью утратила связь с действительностью и порой выглядела пугающе нездешней.

При всем многообразии своих магических возможностей Ксан терпеть не мог высоты. Ему не хотелось спорить с сестрой на обдуваемой ветрами крыше транганского дома, поэтому он молча подхватил Анну на руки и переместился раньше, чем она успела возразить.

Волшебники перенеслись в небольшой уютный сквер, зажатый между двумя административными зданиями. Даже через два десятка лет запустения в этом месте хотелось задержаться, потому что все в нем располагало к комфортному отдыху. Ксан усадил Анну на скамью в каменной беседке и устроился напротив.

– Давай договоримся, Нэн: сначала ты расскажешь мне, что тебя беспокоит, а потом я изложу свою просьбу. Согласна?

Анна посмотрела на брата с искренним возмущением.

– Что беспокоит? Какой странный вопрос…

– Почему же странный? Ты упрямо меня избегаешь, уклоняешься от своих обязанностей. Разве я не могу спросить тебя о причине подобного поведения?

– Ты издеваешься?