Далия теряет и находит

Ей казалось, что она уже долго идёт по указанной Выпью тропе. По мере продвижения деревья стали чаще, они были выше и крепче тех, что на окраине. Однако болото не уменьшалось, и кое-где Далии даже приходилось ступать по мокрой земле. Может, она сбилась с пути? Нет, вот большие раздвоенные в передней части следы. Значит, лоси здесь проходят. Но всё-таки девочке было неспокойно: вдруг она провалится, не найдя лосей? Раз они много ходят, могли уйти очень далеко. Вспомнив слова Ветра, она нашла длинную ветку и на всякий случай втыкала её в землю перед собой. От этих усилий несмотря на холодную сырость местности Далии стало жарко. Сколько же ещё идти? Неожиданно она вышла на небольшую поляну и нос к носу столкнулась с лосем, меланхолично жевавшим листву. «А вот и лоси», – подумала Далия. Несколько мгновений они молча глядели друг на друга, затем Далия вспомнила, что при встрече принято говорить «здравствуйте».

– Здравствуйте, – сказала она.

– Здравствуйте, – нестройно ответило сразу несколько голосов.

Оказывается, здесь была целая семья.

– Ты та девочка, что ищет своих родителей? – спросил старший лось.

– Та, – устало подтвердила Далия, ничуть не удивившись, что лоси знают о ней.

– Не нашла?

– Нашла, только они в плену. Чтобы их освободить, мне нужно достать болотный клад. Теперь я ищу его. Вы не знаете, где он может быть спрятан?

– Болотные огни знают. – Сказал старший лось. – Не видела их тут? – Далия покачала головой. – Они любят перед искателями и путниками плясать. А мы кладами не интересуемся. Ни к чему они нам.

– Они могут сказать, где клад?

– Могут показать, а могут тебя в трясину заманить. Как повезёт, – как будто даже усмехнулся старший лось, а остальные согласно закивали тяжёлыми головами.

– Что это за огни? Где они?

– Кто их знает, что они такое, – качнул огромными рогами старший лось. – Некоторые из них говорят, что людьми были. Они везде и нигде. Может, даже сейчас здесь появятся. Откуда берутся, куда исчезают, никто не знает. Но на людей они странно действуют. Так и притягивают к себе. Лучше с ними не связываться. И вообще людям нечего делать на болотах. Особенно в такой поздний час. Особенно таким маленьким. Нам и без вас забот хватает.

– А… – хотела было задать новый вопрос Далия.

– Нам пора, – поспешно сказал лось. – И тебе тоже.

Лоси как по команде отвернулись от Далии, потоптались на месте будто выстраиваясь, и с глухим топотом и треском ветвей скрылись в ночной чаще. Она снова осталась одна.

Жар болотный

Далия села на землю спиной к берёзе и закрыла глаза. Болотные огни. Загадочные и опасные. Захотят ли они помочь или погубят? За себя она уже почти не боялась. Гораздо страшней казалось, что родители и друзья навсегда останутся во власти Подземлихи. Она увидела внутренним взглядом её нору, увидела родителей, застывших в колонне, саму Подземлиху, рвущуюся к мировому господству. Как победить злую ведьму? Да и можно ли её победить? Далия не знает. Она совсем ничего не знает. Раньше казалось, что знает много. Но мир открылся ей с совершенно другой стороны. Оказывается, можно общаться с животными и природными явлениями, бывают ведьмы и прочая нечисть. Земля и вода всё знают о ней и о других людях и тоже могут разговаривать. Почему же раньше всё это было скрыто? И почему открылось теперь?

Размышления прервал проникший сквозь веки свет, как будто прямо перед ней зажгли лампочку. Далия открыла глаза и увидела светящийся шар, зависший совсем рядом с ее лицом. Она инстинктивно отпрянула назад, забыв, что сидит у берёзы, но только сильнее вжалась спиной в кору и ударилась затылком о ствол.

– Ой! – ойкнула Далия, наклоняя голову и хватаясь здоровой рукой за ушибленный затылок.

– Осторожно, – заботливо сказал шар глуховатым голосом, – береги тело сживу.

– С какого жиру? – не поняла Далия, снова поднимая глаза на шар, который отплыл по воздуху немного назад.

– Не с жиру, а сживу. Береги платье снову, а честь смолоду. Слыхивала? – Далия слабо кивнула. – А я говорю, что и тело надобно сживу беречь. Пока жива то бишь. Иначе после смерти его и подавно не убережёшь. Истлеет совершенно, и ничего не останется, – уныло закончил он.

Шар был величиной с большое яблоко, бледно-жёлтый, с плотным центром и более разреженной «оболочкой». Он определенно внушал симпатию.

– Но ведь кости останутся, – возразила Далия, видевшая ископаемые скелеты в музеях археологии и палеонтологии.

При этих словах шар сжался почти вдвое и стал совсем белым.

– Ага, и зубы золотые! – ответил он обозлённо, снова подлетев близко к лицу девочки.

– А вы умерли? – осторожно поинтересовалась она после того, как ушибленный затылок снова ткнулся в дерево.

– В сём трагедия моей жизни! – воскликнул печально шар, опускаясь почти до земли.

– А почему?

– Ах, ни к чему столь юной деве внимать историям о смерти. – Сказал шар уже спокойно. – Ра?вно и на болотах быть в столь позднюю пору негоже. Впрочем, по болотам и мне бродить не стоило… – в его голосе снова послышалась печаль.

– А как вас зовут?

– Эх, меня давно уже никто не зовёт, – совсем грустно сказал шар. – Раньше звался Жаром.

– Какое необычное имя. Похоже на французское.

– Да нет. Самое что ни на есть русское. Прозвали за кровь горячую. Всё куда-то рвался, спешил. На месте не сидел. Всё хотел успеть. Так сюда и дорвался. – Шар немного помолчал. – Жаром жил, огнём после смерти стал.

– Как печально, – посочувствовала Далия.

– Ты заблудилась, милое дитя? – спросил тронутый участием Жар. – Я укажу тебе дорогу к жилью. – К нему постепенно вернулись начальные цвет и плотность.

– Спасибо, – сказала Далия, – но мне нужно сначала найти болотный клад. Для Подземлихи. И Болотнику привет передать, – вспомнила она. – Хотя Выпь с ним общаться не советовала. Может, и без привета получится?

Шар ничего не ответил. Он молчал и синел. От белого он стал бледно-голубым, потом немного темнее. Более плотная середина расширилась и стала неотличима от оболочки.

– Вы слышите меня?

– Не ищи! – шар подлетел вверх и вернулся. – Не бери! Не ходи! Возвращайся! – испуганно вскрикивал он.

– Не могу, – устало возразила Далия, – я должна его найти, чтобы отдать Подземлихе, чтобы она отпустила моих родителей, чтобы мы вместе вернулись домой, – повторила она в который раз.

– Не знаю, что за Подземлиха, – настаивал шар, – но с Болотником тебе лучше не встречаться.

– Мне говорили, – вяло отозвалась Далия, – я и не буду, если смогу сама найти клад.

– И клад не надо брать! На нём заклятье. За клад этот много людей страдало, когда он ещё не был схоронен под высокой сосной, что на северной оконечности меж двух ручьёв. И кто его добудет, тот страшной смертью погибнет.

– Бывают вещи и похуже смерти, – сказала Далия, вспомнив предложение служить Подземлихе и предостережение Выпи о Болотнике, а также перспективу навсегда лишиться родных и друзей. – Постойте-ка! Вы сказали «под высокой сосной»? Вы что, знаете, где он лежит?!

– Я сего не говорил, – быстро сказал Жар-огонь, розовея.

– Под высокой сосной, что на северной оконечности, меж двух ручьёв, – слово в слово повторила Далия. – Вы это сказали.

– Ничего я такого не говорил, тебе показалось, – начал запираться шар, всё более густея и краснея. – А если что и сказал, то это ничего не значит. Я просто болтал.

– Нет, не просто, – Далия быстро встала и попыталась приблизиться к шару, но он отлетел назад и на всякий случай поднялся повыше. – Вы знали, о чём говорите. Вы знаете, где он лежит. Вы были там? Вы его видели? Скажите! Пожалуйста.