Проект X

– Спасибо! – Аркадий шмыгнул вперед.

– Что-то случилось?

– Нет! Все в порядке, Виталий, не беспокойся. – Тот кивнул Андрею, после чего снова странно уставился на Аркадия. В не лишенном сочувствия взгляде читалось существенное раздражение.

Не прошло и двух минут, как Аркадий снова остановился. На этот раз совсем тихо. Не оборачиваясь, он выдвинул одну руку, блокируя путь Андрею, и едва слышно произнес:

– Шшш…

Все замолкло. Теперь и Андрей что-то услышал. Помимо гулких человеческих шагов, здесь был еще один звук. С небольшим опозданием странное шуршание было слышно только тогда, когда один из идущих впереди людей делал шаг. Андрей быстро развернулся, осветив коридор позади. Ничего. Совсем ничего.

– Догоняй остальных! – И Аркадий стал догонять. Но Андрей еще секунд пять-десять простоял, замерев, освещая фонарем коридор. Он все еще слышал звук шагов, но шуршание исчезло. Первые метра два-три он пятился назад, стараясь не отводить глаз от мглы, но вскоре все же развернулся и быстрым шагом нагнал остальных.

– П-послушайте! Я т-точно что-то слышу! – На этот раз Аркадий привлек внимание всей группы.

– Что именно? – поинтересовался Амалицкий, но в разговор вмешался Виталий:

– Так, с меня довольно! Никто и ничего не слышал. Скажи, у тебя просто разыгралось воображение, так?!

– Н-н…

– Тебе показалось.

– Я тоже это слышал! – Виталий посмотрел на Андрея пусть и немного смягчившимся, но все еще преисполненным ненависти взглядом.

– Что именно вы слышали? – Евгений не унимался.

– Я не знаю! – Андрей увидел, как Виталий саркастично развел руками. – Что-то вроде шуршания. В такт нашим шагам. – Амалицкий посмотрел ему прямо в душу. Во взгляде читалось понимание невысказанного.

– Хорошо… Я думаю, бояться нам нечего, но давайте исключительно в экспериментальных целях, для общего успокоения продолжим идти вперед. Но как только я предложу развернуться, мы все сделаем это незамедлительно и без предварительных остановок.

Так и порешили.

Через короткий промежуток времени позади снова послышалось шуршание. Андрей слышал его совсем четко. Звук точно нарастал. Что бы ни кралось позади, оно точно приближалось. Насколько Андрей мог судить, слышать звук стали и остальные. Слышал звук и Виталий, идущий немного впереди Аркадия. Должен был слышать, но, как показалось Андрею, виду старался не подавать.

Спереди послышался голос Амалицкого:

– Доктор, скажите, какое примерно по вашим прикидкам сейчас расстояние от нас до ближайшего стороннего коридора сзади.

– Метров пятнадцать-двадцать, я думаю.

– Отлично. Разворачиваемся на счет три. Раз. Два. Три!

Только группа резко развернулась, как в лучах фонаря на пару секунд показалось не то несколько крупных, не то множество мелких теней, разбежавшихся в соседние коридоры.

– Дим!

– А?

– Ты это видел?

– Видел… Евгений Александрович, мне бы хотелось услышать ваше экспертное мнение!

– Ну, я не этолог и особо их не разглядел. Если честно, я не думаю, что у нас большие проблемы.

Виталий, явно из последних сил держащий себя в руках, посмотрел на него как на полного идиота.

– Разве… может быть хуже?!

– Не похоже, что за нами охотятся. Я думаю, что животным просто интересно.

– Ха! И… что нам следует делать?

– Попробуем ускориться и разорвать дистанцию. Если не отстанут, будем разворачиваться и идти спиной вперед. У вас есть пистолет.

– И… что?

– Пойдете замыкающим! Игорь Палыч, вы впереди! Стреляйте в крайнем случае! Кто бы это ни был, не нужно их злить, если получится обойтись фонарем.

Спорить никто не стал.

Уже через минуту быстрого, почти переходящего в бег шага позади снова стали слышны шуршащие звуки. На этот раз такие отчетливые и заметно более быстрые.

– Поворачиваемся! – В крике Амалицкого Андрей уловил легкую дрожь. Но общая атмосфера медленно наступающего ужаса не могла и сравниться с тем, что он увидел секундой позже.

На этот раз тени не разбежались по соседним коридорам. Не отошли дальше во тьму. На освещенном фонарями участке сидело минимум десяток странных мелких существ. Сначала Андрей, как и похоже все остальные, даже не осознал, на что смотрит.

Нелепые, с небольшую собаку полосатые зверьки, лишь частично покрытые странным, больше напоминавшим мелкие колючки мехом, спокойно сидели на месте и внимательно разглядывали людей отливавшими зеленоватым блеском глазами. Сидели почти так же, как сидят собаки в ожидании команды от хозяина.

– Не может быть… – Амалицкий, похоже, активнее всех остальных пожирал их глазами. Сделав медленный шаг вперед, он немного поднял свой фонарь над головой. Животные никак на это не отреагировали, продолжая сидеть столбиками.

Разглядывать было что. Ничего подобного Андрей в жизни не видел, и чем дольше глядел на причудливых созданий, тем больше особенностей подмечал. За огромными вибриссами на абсолютно лысой мордочке располагалась огромная пасть, больше похожая на крокодилью, чем на собачью. Если губы собак закрывают пасть полностью, то у этих малышей даже спереди был виден ряд мелких клыков, а ближе к средине головы… Андрей был поражен непропорционально огромными клыками. Такими большими, что шли они чуть ли не до конца нижней челюсти. Дополнительную странность придавали непонятные бугорки над этими клыками. Андрей счел их за корни зубов. Потом Андрей перевел взгляд на хвост ближайшего к нему существа. Казалось, страннее животное выглядеть уже не может, но когда он увидел лишенный шерсти, мускулистый и толстый, как у рептилий, хвост, тут же избавился от подобных мыслей.

– Игорь Палыч! – сказал Амалицкий, не отводя глаз от диковинных созданий.

– Да.

– Сколько метров до пункта охраны?

– Примерно десять до поворота, потом еще пятнадцать-двадцать по прямой.

– Хорошо… Я… Предлагаю медленно отходить. Просто не будем поворачиваться к ним спиной, и все.

– У нас проблемы? – Виталий поднял дрожащую руку с пистолетом.

– Да, но не критичные.

Одно из существ застрекотало. Странный, вызывающий мурашки звук: «Тра-та-та-та-та». За ним повторило другое, сидевшее рядом. Еще одно и еще одно. По мере того, как люди стали отходить, существа поднимались и медленным шагом начинали двигаться вперед.