Проект X

Из открывшейся двери вышли двое – молодой поджарый рыжий парнишка и серьезный толстоватый дядька с легкой залысиной. Профессор Челленджер, не иначе, – сам того не осознавая, Андрей немного улыбнулся. Насколько он мог судить, тот примерно одного с Димой возраста, если не старше.

Петров, пожав руки пораженным зрелищем гостям, повернулся на звук шагов.

– Знакомьтесь, это Аркадий Зильбер – наш сегодняшний наблюдатель.

– Зд-здравствуйте.

– А это наш новый коллега. Эволюционный биолог, Евгений Александрович Амалицкий. – Мужчина улыбнулся и кивнул.

– Виталий! Иди поздоровайся!

– Секунду! – Крикнул тот, не отвлекаясь от консоли. Свет в лаборатории ненадолго погас, но тотчас включился вновь. Из-за машины вылетел Виталий. Поспешно пожав руку биологу – тот было намеревался быстро поздороваться с наблюдателем, но как только их взгляды пересеклись, Андрею показалось, будто он физически почувствовал исходящее от ученого… Отторжение? Это длилось меньше секунды, после чего физик как ни в чем не бывало с улыбкой на лице пожал парню руку и рванул к консоли. Андрей бросил немой взгляд на Петрова, мол, что с ним? Тот лишь легонько пожал плечами, скрытыми под белым халатом.

– Тебе еще долго?

– Нет. Пять секунд и можно запускать!

Андрей потерял Диму из виду, но менее чем через минуту он вышел из технической комнаты с ноутбуком, а за ним, мельтеша металлическими лапками, выбежал дрон.

– Игорь Павлович! – Виталий отошел от консоли и направился к собравшимся у металлической лестницы. – Все готово.

Кивнув, Петров оглядел всех присутствующих.

– Так, ладно. Нам всем стоит подняться в гермокамеру.

– Доктор, я не смогу. – Дима смотрел на него немного разочарованно.

– Почему?

– Дрон. Мы не знаем, как портал повлияет на сигнал. Во-первых, я не уверен, что он сможет отправлять все данные в реальном времени. Пусть не сможет – ничего страшного, вернется – посмотрим. Дрону нужно пройти сто пятьдесят метров, прежде чем взять пробы. Потом он будет возвращаться на автомате. Но возвращаться он будет к источнику сигнала. – Дима указал взглядом на ноутбук. – Чем ближе я буду к разлому, тем лучше. Мы знаем, что он безопасен, и мы знаем, что атмосфера по ту сторону безопасна тоже. Это так? – Он посмотрел на биолога.

– Да, так, но если… Через портал пройдет не только дрон.

– Тогда ребята за дверью со всем разберутся. Вы можете идти в камеру, я останусь тут.

– Дмитрий, послушайте! – Почти перебивая, в разговор вернулся Петров. – Давайте мыслить здраво. Ничто не мешает вам находиться с нами до момента стабилизации разлома, верно?

– Да.

– Тогда давайте поступим так. А потом можете спускаться. Пройдемте.

Когда дверь закрылась за последним зашедшим, Петров, молча махнув рукой, отдал приказ о начале эксперимента.

Все собрались перед панорамным стеклом, поодаль находились только Виталий, сгорбившийся над консолью, и Петров, наблюдавший за происходящим в своей почти солдатской стойке.

– Всем приготовиться! Начинаю запуск! – Виталий переключил первый из бесчисленной плеяды рубильник, и в лаборатории с громким глухим стуком погас почти весь свет. Две оставшиеся гореть лампочки едва ли были в состоянии осветить колоссальную машину. Виталий щелкнул вторым рубильником – выключились и они. Подняв первую пластиковую крышку, он нажал на зеленую кнопку.

– Внимание, первая ступень. Конденсаторы в работе.

Лаборатория наполнилась тяжелым гулом. Сквозь металлическую сетку стало видно, как на огромных подпольных высоковольтных кабелях у самого основания титанической платформы загорелись красные лампочки.

– Разогрев пятьдесят процентов. Семьдесят пять. Игорь Павлович, я готов!

– Запускай.

Виталий поднял следующую крышку и нажал желтую кнопку.

– Вторая ступень.

Под потолком лаборатории начал медленно раскручиваться едва заметный циклопический силуэт центрифуги. Виталий опустил рычаг – механический зажим закрепил большой, почти метровый образец кристалла в центре машины. К этому моменту центрифуга уже набрала огромную скорость, и механический гул стал столь громким, что для общения приходилось кричать.

– Центрифуга на пределе! Я готов! – Петров, на лице которого показалась не лишенная волнения, но все же торжествующая улыбка, одобрительно махнул рукой.

Подняв последнюю крышку, Виталий нажал на красную кнопку.

– Третья ступень…

Но не успел он договорить, как из трех конденсаторов на центрифуге вырвались ослепительно яркие, невероятно долгие, направленные в кристалл молнии, залившие всю лабораторию ярчайшим светом. Толстое стекло гермокамеры затряслось. Молнии исчезли. Удар повторился, на сей раз вспышка была короче. Вспышки все ускорялись и ускорялись. Когда их число перевалило за два десятка Виталий закричал:

– По расчетам энергии должно хватить!

– Пускай частицы!

Виталий опустил третий рычаг. Молнии прекратились, но из центра верхней части машины в кристалл ударил белый, яркий пучок света. С минуту ничего не происходило. Петров уже начал волноваться, когда под кристаллом на металлическом постаменте начала сформировываться желтого цвета сфера. Сначала совсем небольшая, с кулак, она становилась все больше. Постоянно хаотично пульсируя, она как бы выбрасывала из себя стайки люминесцентных насекомых, быстро возвращавшихся в основной рой. Зрелище завораживало. Все в гермокамере, включая Виталия, полностью отдавшего свою работу автоматике, молча наблюдали за танцем частиц, не в состоянии отвести глаз. Казалось, что-то отпечатавшееся миллионы лет назад в памяти их древних, только покрывшихся шерстью, а может и вовсе совсем недавно покинувших воду предков тянуло их к порталу, по неизвестной причине внушавшему забвенное спокойствие и чувство защищенности от самых ужасных, сокрытых в неизвестных глубинах сознания страхов. Но постепенно сознание брало верх над странным, почти сверхъестественным древним инстинктом. К тому моменту разлом вырос до почти трех метров в диаметре, белый луч окончательно погас, а гул оборудования пусть и не стих окончательно, но обрел приемлемый уровень громкости.

– Дмитрий, похоже, разлом стабилизировался. Теперь внизу безопасно. Можете приступать. – Покрывшийся тяжелыми каплями холодного пота Петров окончательно прервал примитивное беспамятство, в которое все впали.

– Да… Сейчас… – Едва отрываясь от наблюдения за сферой, он открыл ноутбук.

– Не хочу вас торопить, но, я думаю, нам надо поторопиться. Страшно представить, сколько энергии мы уже потратили.

– Хорошо.

Дима уже собирался выходить из гермокамеры, когда Петров одернул его.

– Я, пожалуй, спущусь с вами. Буду рад, если кто хочет к нам присоединиться. Виталий, остаешься за старшего. – Тот молча кивнул.

Спускаясь вниз по лестнице, Андрей заметил странную валящую из портала дымку. Несмотря на то, что поначалу она показалась ему абсолютно инородной, уже скоро он узнал в ней знакомый, обычно стоящий над озерами утренний туман. Поначалу его, видимо, было совсем немного, но сейчас, насколько удавалось судить, он наполнил все помещение, полностью покрывая белым одеялом тускло освещенный золотым светом портала пол.

Дима уже был внизу. Он, похоже, совсем не обратил на туман внимания. Подойдя в упор к роботу, он уставился в экран ноутбука. Пока он стучал по клавиатуре, вниз успели спуститься остальные.

– Извините… Дмитрий, правильно? – Сзади к инженеру подошел Амалицкий.

– Да.

– Он возьмет пробы грунта?

– Да, и запишет на видео все, что встретит на пути. Брать будет – как вы сказали – сто метров от портала.