Тайна Моники Джонс

– Ты уже определился с университетом?

На самом деле в тот момент выбор Брайана, где ему продолжать учебу после школы, волновал меня меньше всего, но он уже два месяца безвозмездно работал моим личным шофером. Узнав о паранойе моей мамы и о моей непреодолимой потребности сбегать иногда в библиотеку, он искренне захотел помочь. Я удивилась, но отказаться не рискнула, посчитав это единственным шансом кое-как выбираться из дома. Мама поначалу отчаянно сопротивлялась, но пунктуальность и надежность Брайана победили.

– Не знаю. Мама с папой ожесточенно спорят, а я хочу, чтобы от меня просто отстали.

– Ох, Брайан-Брайан, – я взглянула на его статную мускулистую фигуру, в зимней курточке он казался настоящим головорезом, да только по-детски невинные, широко распахнутые глаза раскрывали его безобидную сущность, – когда ты уже сам начнешь принимать решения? Тебе уже восемнадцать лет, а ты даже при выборе новых ботинок ждешь помощи родителей.

– С одним-то я уже определился, да толку-то? – Брайан кинул на меня укоризненный взгляд. – Я точно знаю, что хочу сводить тебя в кино или на каток, куда твоей душе угодно. А ты все не соглашаешься. – Он помялся, а потом добавил: – Это из-за него, да?

– Называй людей по именам.

– Из-за Алекса, да? – выпалил Брайан. – Я понимаю, он был мне другом, я тоже… я тоже скучаю по нему, всем ним. Но уже прошло некоторое время, и я думаю…

– Брайан, извини, но я уже говорила, мы не будем вместе, – я повторила такую ненавистную ему фразу уже раз в третий. – И да, это отчасти из-за Алекса, но не только из-за него. Понимаешь, когда убили Эмбер, я потеряла всю ту уверенность в жизни, что у меня была. Когда погиб Алекс, я потеряла способность к чему-то большему, чем дружба. Случай с Анной отбил у меня желание двигаться дальше, мечтать, желать, планировать. Но исчезновение Моники… – мой голос стал хриплым, я сглотнула и, повернувшись к окну, продолжила: – Когда исчезла Моника, пропала сама я. Как будто душу мою забрали. Прости, сейчас для меня самое главное – разобраться с тем, что произошло в конце сентября.

Остаток пути проделали молча. Еще раз звонила мама, а когда мы притормозили у моего дома, я робко улыбнулась Брайану:

– Спасибо большое за помощь. Не думала, что ты окажешься таким надежным другом.

Его лицо озарила светлая улыбка.

– Для тебя все что угодно. А личное мнение у меня есть, я просто неконфликтный и не вижу смысла кого-то в чем-то переубеждать, ведь как бы люди вокруг нас ни играли, им по большему счету все равно.

Я вдумалась в слова Брайана и на самом деле нашла там зерно для размышления. Кивнула и вышла из машины.

– Завтра в полдвенадцатого. Спасибо, Брайан.

– Заладила… пожалуйста, – отмахнулся О’Нил, но было видно, как греет ему сердце моя благодарность, – а касаемо Моники, я не могу сказать тебе не переживать, это глупо, но уверен, вы еще с ней увидитесь. Случись с ней на самом деле что-то плохое, ты бы почувствовала, верно?

Разумеется, так и было. С Моникой мы связаны ментально. Даже не будучи рядом, я чувствовала, что ей грустно, она знала, когда я плачу. Такая связь обычно у сестер-близнецов, хотя я склонна к тому, что все намного проще: когда идете с лучшим другом бок о бок десять лет, вы на каком-то уровне тесно связаны. Проблема лишь в том, что в ту ночь я перестала ощущать Монику совсем.

* * *

Существуй край Земли на самом деле, Эмброуз находился бы именно там.

За окном блестел снег, снаружи «Бетти Буп» напоминало пряничный домик, а вот заправка мистера Тони выглядела пристанищем тьмы. Вороны вальяжно кружили над зловещим местом, можно было подумать, что они его охраняют, если бы не комок снега, внезапно рухнувший на одну из важных черных птиц, марширующих у входа около заправки. Брызги крови мелкими алыми каплями прожгли сугроб. Ахнув, я пригляделась и узнала в том самом комке снега белоснежного кота мистера Тони. Люцифер, впившись мелкими, острыми, как лезвия, зубами в плоть ворона, тот же час исчез из поля зрения. Сглотнув, я отвернулась от окна, продолжая нервно заламывать пальцы и облизывать искусанные губы.

– Зеленый чай с лимоном, – торжественно объявила Кэтрин, ставя передо мной добротную чашку, – мама говорит, лучшее успокоительное в мире, а она в этом разбирается.

Я неопределенно кивнула головой, выдав что-то отдаленно напоминающее улыбку, и принялась рассматривать посетителей «Бетти Буп». Зимой, да еще в последний день новогодних каникул, в закусочной и вишенке негде было упасть, казалось, здесь учеников собралось больше, чем их завтра будет в школе.

– Может, мне все-таки пойти с тобой? – предложила Кэтрин, наблюдая, как я дрожащими руками держу чашку с чаем.

– Нет, мы не можем рисковать. У меня предчувствие, что этот мистер Бейкер хоть и не в себе, но может владеть очень важной для нас информацией.

– Хорошо, но тогда я могу поговорить с Лили по поводу рукописи?

Я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Лили в школу так и не вернулась, родители перевели ее на домашнее обучение, за последние четыре месяца мы видели старшеклассницу от силы два раза. Но все это время Кэтрин не переставала твердить, что Лили может знать, кто отправил шерифу Хоуку «Наследие Эмброуза» в день исчезновения Моники.

– Или это вообще была сама Лили, – выпучив глаза и размахивая руками, убеждала меня Кэтрин, – анонимно прислала рукопись, чтобы в случае чего шериф Хоук не повелся на наши рассказы о «Красном маяке». Зачем-то же она ее стащила!

– Как бы подозрительно Лили себя ни вела, мы не можем утверждать, что именно она украла «Наследие». И вообще, касаемо гибели «французов» появляется все больше вопросов. Одно другому противоречит, – нехотя я посмотрела на часы, – но об этом позже. Мне пора.

Как только я встала из-за стола, поняла, что уже не боюсь – на это у меня просто не осталось сил. Бессонной ночью я обдумала все возможные варианты будущей встречи, в воображаемых сценариях меня и похищали, и пытали, и убивали. Но какой смысл пугать себя, если я все равно пойду на заправку напротив?

– Я буду ждать тебя здесь, – ободряюще кивнула Кэтрин, изо всех сил пытаясь скрыть от меня страх в глубине глаз.

Этот город отравляет меня. Подумать только, как безумно я его раньше любила. Но в том, что случилось и происходит сейчас, я виню Эмброуз, будто город живое существо. Небольшое, но опасное, оно гипнотизирует всех своей атмосферой тайны. «Тайны, которой нет», говорил Алекс. Как же сильно он ошибался.

Оскальзываясь на льду и употребляя мамины любимые ругательства, я кое-как доковыляла до заправки, рискуя в любую секунду оказаться в ближайшем сугробе. Предательский страх снова окутал сознание, низ живота скрутило, когда над входной дверью зазвенел золотистый колокольчик, оповещая о новом посетителе в моем лице.

Обычно на маленьких заправках на окраине городков наподобие Эмброуза находятся магазинчики, где посетители, расплачиваясь за бензин, заодно покупают втридорога острые чипсы и теплую из-за вечно не работающих холодильников колу. Мистер же Тони торговал только дешевыми сигаретами да крепким виски. Весь товар умещался у него за прилавком, тут же можно было приобрести желейных червячков и мятную жвачку, заказать крепкий кофе или сладкий чай. У окон крохотного помещения стояли три стола, ближе к выходу обшарпанные, громко гудящие морозилки, набитые пивом. Поражало то, насколько светло было в помещении, желтоватые отблески мелькавшего за серыми тучами солнца наполняли заправку мягким свечением. Пахло терпким ликером Эмброуза, беспокойство и недоверие сами по себе стали сходить на нет. Старенькое радио тарахтело что-то из репертуара Survivor, когда кто-то весело меня окликнул:

– Элисон! Элисон Блэк!

За крайним столиком у самого прилавка сидел полноватый мужчина, он энергично махал мне рукой. Кроме него больше никого не было, только мистер Тони со скучающим видом протирал пивные бокалы, спутанные длинные волосы с проседью уже почти касались худых, едва ли не костлявых плеч. Игнорируя мое присутствие, мистер Тони добавил громкости маленькому черно-белому телевизору с кривыми антеннами, где какой-то огромный байкер со слезами нежности на глазах рассказывал о своем Harley Davidson. Сбросив с себя оцепенение, я направилась к грузному мужчине, он все еще оживленно махал рукой, будто опасаясь, что я его с кем-то перепутаю в пустом магазинчике на заправке.

– Здравствуйте… мистер Бейкер?

– Да-да, присаживайтесь… я осмелился заказать вам зеленый чай с имбирем, – простодушно улыбаясь, заявил мистер Бейкер и указал на чашку, от которой шел восхитительный аромат, – а себе, пожалуй, закажу еще кофе… Эй, Тони, плесни-ка мне еще кофейку!

Мистер Тони лениво оторвался от телевизора, внезапно рявкнув:

– Еще чего! Будто мы оба не знаем, что тебе больше двух чашек в день нельзя! – после чего, выкрутив громкость телевизора на максимум, казалось, забыл о нашем существовании.

Мистер Бейкер, обреченно вздохнув, повернулся ко мне.

Разговаривая с ним вчера по телефону, я представляла его совершенно иным. Хотя, по сути, как можно вообразить в своей голове человека из тайной организации, если прежде таких знакомств не имелось?

Мистер Бейкер немного страдал от лишнего веса и отдышки, белые пушистые волосы покрывали наполовину лысую голову, мутные голубые глаза лихорадочно бегали из стороны в сторону, от чего кружилась голова, но, кажется, он этого контролировать не мог. Вязаные варежки с дырками для пальцев, теплая бежевая курточка и красный шарф – мистеру Бейкеру то ли было холодно, то ли он просто поленился снять верхнюю одежду. Выглядел он вполне опрятно и безобидно, но делать выводы я не спешила.

– Значит, Элисон, да? – поводив носом, переспросил мистер Бейкер, все так же растягивая гласные буквы. Сначала это настораживало, но после никаких отрицательных чувств уже не вызывало. – Вы верите в судьбу? Вот я да… Вы искали меня, в то время как я только собирался начать искать вас…

– Откуда вы… как вы узнали, что я вас разыскиваю? – что-то мне подсказывало, разговор будет не из легких.

– Ну как, – обтекаемо ответил мистер Бейкер, – друг сказал другу… и так далее.

– Мистер Уайт, – прошептала я сама себе под нос, но была услышана.

– Да. Мой друг давно за вами наблюдает. Ради вашего блага.

– Плохо же у него получается.

– Думаете? А если я вам скажу, что все, что с вами сейчас происходит, это самый лучший ход событий из возможных?

Я поджала губы, не желая соглашаться, но разумно промолчала.

– Для чего вы меня нашли, мистер Бейкер?