Сокрушители большого жука. Былина первая

– Я не могу.

– Ты же девчонка!

– Ежели просят – не могу…

– Тогда я тебе помогу. Давай я надрежу твой палец, так, слегонца, чтобы слёзы из глаз, но без мяса…

– Прекращай! – спас девичий перст подоспевший Кощей. – Веля окончательно свалил. Что будем делать? Скорее всего, слизни нас уже окружили.

– Не знаю я, – зло ответил Горыня и задумчиво почесал грудь.

– Ква, – недовольно ответила богатырская запазуха.

Если бы у взгляда Кощея была рукоять, то он вонзил бы его в Горыню прямо по неё.

– Ты серьёзно?! В мире существует масса вещей, что помогают путнику в нелёгкой дороге! Но ты, ослина, взял с собой лягушку!

– Поправочка. Не взял, а забыл выложить. Подумай на привале, в чём разница!

– Я думаю, что ты – слабое звено нашего отряда!

– Знаешь, когда мы вернёмся, я построю самую высокую колокольню в Яви, чтобы плюнуть с неё на твоё мнение!

– Добры молодцы! – перебила дружеские препирательства Искра. – Тут голова тяти Велислава в воздухе зависла.

Действительно, погрузившись в пучину дискуссии, друзья не обратили внимания, что леший давно выглянул из морока. Он не слушал спор. Веля вперился взором в грудь Горыни.

– Я слышал знакомое кваканье. У вас что, есть лягушка с Дымных болот?

– Да, у нас есть лягушка с Дымных болот, – огрызнулся Кощей. – Она нам очень нужна. Мы тут планируем очень быстро сдохнуть и с помощью неё сделаем это хотя бы в неконтролируемой радости. Ну, кроме девочки, конечно. Ей нельзя. Она ещё маленькая.

– Погоди стенать, Костлявый. – В Горыниных глазах блеснул свет мысли. Он медленно извлёк лягушку, вытянул в руке. Под лучом взошедшей луны спина земноводного брызнула притягательными лимонными огоньками. – Вот она, красавица. А зачем ты спросил, Велечка?

– Просто, – ответил леший так быстро и лихорадочно, словно завязывал ослабший узел на мешке с чудовищами.

– Она почти не лизана, Велислав. – Богатырь добавил в свой голос несколько ложек вкрадчивости.

Веля сглотнул. Из мешка показалось чудовищное щупальце.

– Я хотел поделиться с тобой, – продолжал Горыня.

А вот и второе щупальце.

– Даже отдать всю. Если бы ты пустил нас переночевать.

Победить щупальца можно было только одним способом – вспомнить счастливые моменты, произошедшие с лешим после того, как последнее внутреннее чудовище было заключено в мешок. Веля вспомнил их все и через восемь секунд твёрдо сказал:

– Давай эту тварь сюда. Но, чтоб вы знали, в первую очередь я пускаю вас ради бедной девочки!

Леший сдвинул часть воздуха словно занавеску. За ней гости увидели красивую кованую калитку, обвитую плетистыми розами.

– Какая лепота! – восхищённо воскликнула Искра.

– Спасибо, милая! – улыбнулся Веля и добавил остальным: – Она – лучшая часть вашей двинутой компашки. Прошу.

Леший впустил всю троицу за калитку.

– Ну? И кто теперь слабое звено? – победоносно шепнул Горыня.

– Это вышло случайно, так что не считается! – ответил Кощей.

Веля задвинул за собой морок. Вокруг стало тихо, безлюдно и безнелюдно.

Кто-то печально вздохнул. Это был саблезубый слизень. Он почти дополз до маленькой вкусной девочки.

***

Искра не так представляла себе жилище лешего. Согласно былинам, она должна была узреть жуткую пещеру либо дупло какого-нибудь дуба. Но представшая перед её глазами картина в свете больших масляных ламп мало напоминала дыру в горе или старое дерево. Это была усадьба, состоящая из крепкого двухэтажного дома в россыпи хозпостроек, между которыми в скошенной траве вились жёлтые ленты каменных дорожек.

– А неплохо вы живёте, Велислав, – сказал Горыня, присвистнув. – Я бы даже сказал, зажиточно. Яга в курсе?

– Ещё бы она была не в курсе, – нахмурился леший. – Такую дань заломила – мама дорогая! Я ей говорю: родимая, Кормилица, мне долгоносик всю белену побил, скости хоть малость! Ни в какую, алчная она дрянь! Нагнала чертей, те морок сняли да все погреба обчистили! Ведро из колодца и то на прощание стырили, нормально?! Ох, Цветик их по матушке на весь лес обкладывала! Ну и я, я тоже обкладывал. Даже больше, чем она. Однозначно больше.

– Это, конечно, дикая история, насквозь пропитанная вопиющей несправедливостью, – сокрушённо произнёс Горыня. – В центре неё – твоя личная трагедия, и, вероятно, поэтому ты так увлёкся, что мы прошли вход в твой замечательный терем.

– Всё гораздо прозаичней: в дом я вас не пущу.

– Почему?

– Потому что не хочу проснуться на пепелище. Я постелю вам в сарае.

– Веля! – ахнул Кощей и уже раскрыл было рот, чтобы обличить его в бессердечии по отношению ладно бы к ним, но к ребёнку!.. Но леший его опередил:

– Девочка может спать в доме.

Волхв Радогой наказывал Искре, что незнакомцам лучше не доверять. Леший был незнакомее «добрых молодцев» на несколько часов, поэтому девочка приняла однозначное решение:

– Я в сарае почивать изволю.

– Как хочешь, – пожал плечами Веля. – Если что – кричи.

– За такое отвратное заселение, Велечка, я требую компенсации в виде домашней еды, – заторговался Горыня. – Цветанка явно накрутила тебе котлеток на временное холостячество.

– Хорошо, – согласился леший и тут же расшифровал, в чём подвох согласия: – Но сначала я покажу вам свои угодья.

– Веля, пожалуйста, мы целый день на ногах! – взмолились путешественники.

– Вы котлеток хотите или нет? – грозно прошантажировал леший и, не дожидаясь очевидного ответа, засеменил по дорожке в сторону грядок. – Все за мной!