Путешествие за сердцем

Кровь и шум привлекли обитателей болота. Из трясины поднялись огромные щупальцы, сгребая в болото скулящих раненых хищников.

– В этом мире кровь – хорошая приманка, – заметил Скрич, глядя, как раненые животные пытаются спастись, но безуспешно.

– Давайте убираться отсюда, – Роу не терпелось покинуть место чьего-то пиршества: лучше не знать, что за монстр живёт в топи. Однако это оказалось не так просто. Кровь на её одежде привлекла монстра, и щупальцы, взвившись вверх, потянулись и к ней.

– Роу, твоё платье! – пискнул Скрич и принялся когтями рвать одежду на девушке, помогая ей освободиться.

Роу же отсекала это щупальце мечом, уворачиваясь от грозящей опасности. Трясинный монстр взвыл и неожиданно поднялся над вонючей жижей. Клубок кишащих щупалец и воронкообразная пасть, больше похожая на присоску. Девушку передёрнуло от отвращения. Скрич, не растерявшись, кинул в раззявленную пасть обрывки одежды. Ветер сорвался с места, оставляя позади страшное болото с его кровожадными созданиями. Всадница мчалась вперёд через высокую траву, перемахивая кустарники. Оглядываться не хватало ни сил, ни смелости. Наконец, Ветер вынес девушку на открытую поляну, и все смогли перевести дыхание. Преследование прекратилось: хищники сами стали объектом охоты. Роу обхватила за шею коня, ласково успокаивая разгорячённое животное.

– Спокойно, Ветер, ты молодец, выручил нас со Скричем, – шептала она в ухо коню.

– Роу, от твоего свадебного платья остались клочки, – заметил дракончик, разглядывая когда-то дорогой праздничный наряд, украшенный вышивкой.

– Одной проблемой меньше, – отозвалась Роу, оглядев остатки платья, и соскользнула с седла в траву. Самым удивительным оказалось то, что в пылу приключения украшения остались целёхонькими. Вздохнув, Роу начала снимать всё, что блестело, и прятать в дорожную сумку.

– А я есть хочу, – обозначил свои желания Скрич и в ожидании уставился на девушку. Та только зевнула и стала устраиваться на ночлег.

– Посмотри в сумке сам, мне сейчас ничего не хочется, – ответила Роу.

– Надо же, действительно устала… – прогундосил Скрич, вылезая из сумки, прихватив с собой съестное и вгрызаясь в кусок вяленого мяса. Пока он доставал всё это богатство, Роу уже посапывала, свернувшись калачиком возле Ветра.

Ночь опустилась незаметно, окутав всё вокруг чёрным плащом. Огромные луны, сменявшие друг друга за ночь, оставались единственным светом в опустившейся мгле. В лесу загорались блуждающие огоньки, вот только ни Роу, ни Скрич этого не видели и уже давно спали, утомлённые дневными происшествиями. Ветер, устроившись рядом с хозяйкой настороженно охранял её сон, согревая полуобнажённое тело своим теплом.

Ночью начиналась своя жизнь. Приходя на смену дневным тварям, выползали ночные. Мир вокруг оживал, те, кто прятался от палящих лучей днём, поднимались на охоту. Ветер это знал, он ещё не забыл своей жизни на воле до того, как был приручён охотниками, будучи жеребёнком. Он не понимал, нравилось ли ему быть свободным и что значит эта свобода, но страх приходил постоянно, как только спускалась ночь.

Глава 3

Драконы принимали свой вечный пост, срываясь в чёрную бездну неба с горных высот, пришло время расправлять им свои крылья. Они жили под сводами многочисленных пещер, редко появляясь из прохладной полутьмы. Нутро гор представляло собой запутанные лабиринты коридоров, переходящих в огромные залы, украшенные золотом, серебром и драгоценными камнями. От их света даже в самых дальних уголках пещер можно было всё рассмотреть до мелочей. Все коридоры вели к главному залу в самом сердце гор. Там собирался совет старших драконов во главе с королём. Драконы занимали каждый свою нишу на стенах пещеры, а Великий, как было принято, восседал в центре зала на огромном золочёном троне.

Драконы вели довольно скрытный образ жизни, редко выходя из пещер днём, но если это происходило, не чувствовали неудобств от палящих лучей солнца. Летая над землёй, они были настолько быстрыми, что даже тень от крыльев не успевала падать на землю. Выглядели драконы могучими воинами с чёрными перепончатыми крыльями за спиной, никто не смел появляться на их территории. Чтобы убить дракона, нужно было вырвать ему сердце, вот только никто не отваживался на подобное самоубийство. Кровные враги у драконов были охотники, но их даже близко не подпускали к пещерам. Если охотник переходил границу, его тут же убивали, но были и такие, кто доходил до пещер. Это было почти невозможно после встреч с монстрами, охранявшими дорогу к пещерам. К тому же было ещё одно немаловажное препятствие – это вечные союзники и друзья драконов эльфы. Они жили в лесах предгорья и стали надёжным щитом против общих врагов.

И вот Великий в очередной раз созвал совет старших драконов. Обведя взглядом собравшихся, он остановил его на молодом воине.

– Границу перешёл охотник. Шанги преследовали его и потеряли возле топи, – мрачно произнёс Великий.

– Шанги не упускают свою добычу. Уверен, они сожрали лазутчика, – усмехнулся молодой воин.

– Ты уверен, что нарушитель уничтожен? – настаивал Великий.

– Я посоветовал вождю эльфов быть начеку. Если кто-то нарушил границу, его из-под земли достанут, – воин окончательно потерял всякий интерес к разговору.

– И всё же проследи. Тот, кто ушёл от шанг, может быть опасен, – произнёс король.

Молодой воин согласно кивнул и направился к выходу, на мгновенье замер у обрыва, распахнул крылья, сложенные за спиной плащом, и взлетел в небо, усыпанное множеством звёзд.

Никто из собравшихся драконов не обратил внимания на завистливый взгляд, проводивший молодого воина. Крис, двоюродный брат короля драконов, считал, что это он должен быть следующим королём, а никак не этот мальчишка, думающий только о подвигах и прекрасных драконицах. Между ним и троном стоял сын короля Далоир, но скоро всё изменится и принц умрёт от руки охотника. Сама судьба была на стороне Криса: никто не подумает на него, лучшего друга и дядю, а охотник и так обречён на смерть. Грех не воспользоваться такой удачей, которая сама идёт в руки. От этих мыслей Крис довольно улыбнулся, прищурив жёлтые глаза. Осталось только заманить принца в ловушку.

Перепончатые крылья, чёрные на фоне ночного неба, несли своего хозяина вперёд. Далоир всматривался в ночную мглу, которая не была помехой для глаз дракона. Неожиданно он увидел белое пятно. Спикировав к земле, принц-дракон бесшумно прокрался к поляне, привлекшей его внимание. И тут же обнаружил чужаков, вернее, чужачку, она была одна, не считая компании огромного коня. Далоир был удивлён, что кто-то вот так беззаботно спал в незнакомом и опасном месте. Девушка выделялась белым пятном в траве, по сравнению с ней конь казался невидимым. Заинтригованный принц, раздвинув кусты, с интересом следил за спящей. Её когда-то роскошное красное платье было разорвано в клочья, но, видимо, хозяйку это нисколько не тревожило. Любой из монстров, населяющих лес, мог забрести на поляну и сожрать спящую. Сначала Далоир решил, что девушка – эльфийка, они вполне могли вот так проводить ночи далеко от своей стоянки, но эльфы не спали в траве, и у них не было таких огромных тяжеловесных коней.

Роу пошевелилась и, повернув лицо, чуть заметно улыбнулась во сне уголками губ. Синие волосы разметались по траве, обнажив голубую метку во лбу спящей. Сомнений не осталось: перед драконом спокойно и беззаботно спала охотница. Повинуясь инстинкту убивать всех, кто связан с охотниками, дракон достал меч и снова посмотрел на спящую. Она так мирно спала, что, казалось, всё вокруг замерло, любуясь её красотой и молодостью. Далоир тоже залюбовался: он впервые видел охотника. У неё не было крыльев, как у дракониц, и длинных вытянутых ушей, как у лесных стражей. Она была маленьким изящным совершенством с синими волосами цвета ночного неба, которое так любили драконы, этот цвет был самым прекрасным и почитаемым для них.

Дракон так был захвачен новыми впечатлениями, что не заметил, что не один нашёл свою жертву. С другой стороны поляны уже приближался огромный паук, почуявший жертву. Его длинные, усеянные шипами ноги готовились к прыжку. Однако то, что не заметил никто, заметил Ветер. Он резко вскочил и громко заржал, заставив вздрогнуть дракона и пробудиться спящую девушку. Роу, мгновенно вскочив, чудом успела увернуться от острой, как кинжал, ноги паука. Паук развернулся после неудачного выпада, его движения завораживали жертву, а Роу ещё и без оружия осталась. Её меч лежал на месте, где ещё мгновение назад она сладко спала. Девушка была наказана за свою неосторожность. Глядя на приближающееся чудовище, Роу попятилась, стараясь держаться как можно дальше.

– Осторожно, Роу! – предупредил Скрич, щёлкнув пастью.

Паук снова прыгнул, но девушка вновь увернулась, следя испуганными глазами за отвратительным противником. Она до жути боялась пауков, когда была дома, но там они были маленькими, а здесь ничуть не меньше Ветра. Скрич, свернувшись клубком, покатился под ноги пауку, не позволяя себя поймать. Оказавшись рядом с мечом, лежащим в траве, дракончик схватился за рукоять, силясь поднять его, но в лапках не было достаточно сил для этого. Ветер кинулся вперёд, защищая хозяйку, его сильные удары копыт были ощутимы для монстра. Паук зашипел, подняв передние лапы, угрожая острыми, как мечи, шипами проколоть коня.

– Ещё немного, вот, сейчас! – натужно пыхтел Скрич, всё ещё силясь справиться с мечом.

Неожиданно тот легко поддался, поднявшись вверх увлекая за собой повисшего на рукояти дракончика.

– Эй, в чём дело? – не понимал тот, болтаясь в воздухе.

– Роу! – Далоир окликнул девушку по имени, бросая ей меч в надежде, что она поймает, вот только Роу от неожиданности, что ещё кто-то присутствует на поляне, взвизгнув, отскочила в сторону.

Скрич скатился по траве, шлёпнувшись на попу, и возмущённо воззрился на девушку. Роу снова избежала удара, бессильно глядя в сторону меча, от которого она снова оказалась далеко. Выждав очередной бросок, девушка перекатилась по траве, схватив наконец меч, и выставила его перед собой, вовремя отбив лапу паука. Удар был сильным, и девушку откинуло в сторону. Она еле успела отразить очередной бросок и не позволить пригвоздить себя к земле. Далоир напал на паука со спины, сам не понимая, зачем ввязывается в бой. Монстр взвыл от боли, не ожидая нападения с тыла. Обернувшись, паук напал на обидчика, и вот тут бы Роу убегать, но она, упрямо сжав рукоять меча, с воплем бросилась на монстра.

Дракон успел разозлиться на безголовую девчонку прежде, чем наконец разделался с пауком, отрубив тому голову. Мерзкое чудовище рухнуло в траву, заливая всё кровью. Роу, тяжело дыша, поднялась на ноги, всё ещё сжимая меч и недоверчиво глядя на незнакомого мужчину, так вовремя пришедшего на помощь. Он стоял хмурый, с окровавленным мечом, зрелище, конечно, устрашающее. Она только открыла рот, чтобы поблагодарить незнакомца, как он заговорил.

– Уходи из леса, возвращайся в своё селение. Здесь не место для женщин, – зло и холодно произнёс он.

Роу обиженно прикусила губу и показательно медленно взобралась в седло.

– Ты куда? Дорога к охотникам там. Ты ведь охотник? – спросил, удивлённый тем, что она и не думает разворачиваться.

– Я охотник, но моя дорога в другую сторону, – заявила она.

– Тебе придётся вернуться, дальше ни шагу, или будешь убита, – попытался напугать девчонку воин.

– А чего тогда спасал? – возмущённо отозвалась она. – Ну и шагал бы по своим делам, не мешался под ногами.

– Я не шучу! – предупредил он.

– А я, кажется, уже сказала спасибо! – рявкнула вконец разозлённая Роу и, пришпорив коня, направилась прочь от поляны.

– Роу! Подожди! – дракончик поспешил вслед за уезжающей девушкой, легко и проворно подпрыгнув, помогая себе крылышками, вскарабкался к ней на плечо.

– Драконы ищут охотника и, когда найдут, убьют! – в спину бросил ей последний аргумент Далоир.

– Я тоже ищу драконов! – ничуть не испуганная девчонка крикнула, даже не обернувшись.

– В таком случае ты нашла! Я дракон! – рассерженно заявил воин.

Всадница остановилась, недоверчиво оглядев неожиданную жертву.

– Правда? – изумилась она и, скатившись с седла в траву, быстро приблизилась к мужчине, продолжая откровенно его разглядывать.

Далоир, сложив руки на груди, наблюдал это безобразие. Наконец девушка приблизилась совсем вплотную и приложила ухо к его груди.